北京时间4月10日凌晨0:53，美国联合发射联盟（ULA）的重型德尔塔4（Delta IV）运载火箭在卡纳维拉尔角空军基地点火升空，完成NROL-70保密载荷发射任务。这是重型德尔塔4火箭累计第16次发射，也是最后一次飞行。德尔塔4重型火箭是目前世界第三运力火箭，高72米，最大直径5米，最大起飞质量733吨。火箭第一级由三个公共核心助推器(Common Core Booster)组成，呈一字形直线排列。德尔塔4重型火箭是“德尔塔”火箭家族运力最强的构型，近地轨道运力达28.8吨，同步转移轨道运力为14.2吨，其GEO运力达到6.28吨，运载系数约0.86%。自2002年首飞开始，德尔塔4重型火箭蝉联运载能力最强火箭的“宝座”16年，直到2018年太空探索公司（SpaceX）的“猎鹰重型”发射成功，这一纪录才被打破。重型德尔塔4是目前全球唯一的全氢氧火箭，作为美国航天界的佼佼者，拥有长达20多年的辉煌历史。其强大的推力和稳定的性能，使其在航天发射市场上占据了重要地位。然而，随着商业航天时代的来临，传统的运载火箭面临着前所未有的挑战，高昂的发射成本和不断涌现的新型火箭，使德尔塔4逐渐失去了市场竞争力。
图/世界重型运载火箭：重型猎鹰、重型德尔塔4、长征5号、质子M和阿丽亚娜5火箭（退役）；图源/盗火纪录片
ULA采用的是传统的设计-采购-总装模式，导致“德尔塔4”重型单枚发射报价达到3∼4亿美元，在新的市场环境下其在价格方面处于极大的劣势之中。作为竞争对手，后起之秀太空探索技术公司（SpaceX）的“重型猎鹰”一次性发射报价仅有1.5亿美元（2018年首飞时报价），且运力更为强大。无独有偶，考虑到发射成本、运力等原因，2023年欧洲的阿丽亚娜5（Ariane 5）火箭在服役27年后谢幕，至今还没有后续型号火箭服役填补空白。
航天发射竞争的加剧，促使火箭不仅需要在成本、可靠性和发射频次上取得平衡，还需要具备更高的运载能力和更灵活的发射方式。
所有这些，使得传统运载火箭面临着巨大的压力。德尔塔4的退役，是传统火箭新旧交替、更新换代的一个缩影。
未来全球航天发射变数几何？
今年1月，美国媒体曾发文，称2006-2015是ULA收取NASA和军方高昂费用，躺着赚钱的“黄金10年”，而接下来的第二个十年则是垄断瓦解，SpaceX等新商业航天企业的崛起，让ULA的好日子烟消云散。图/马斯克和ULA-CEOTory Bruno均评论“黄金十年”如今，ULA火箭正在迭代。随着今年初火神（Vulcan Centaur）火箭的首飞成功，再加上可靠性极高的老牌劲旅宇宙神5（AtlasV），ULA在航天发射市场竞争上或将吹响“反击”号角。有观点认为，重型德尔塔4火箭的退役为新火箭们打开了新的市场空间。其实倒不如说，是近年来逐步兴起的新型火箭，凭借可复用、大运力、低成本等特点，改变了发射市场原有格局。2023年，SpaceX发射了98发火箭（包含2次星舰发射），而ULA仅发射了3发。从过去10年发展来看，由于SpaceX的快速崛起，ULA几乎从美国航天发射的巨头变成了配角。图/2023美国发射统计；图源/Raptor_788除了SpaceX猎鹰系列火箭和星舰（Starship）外、美国其他企业也在发力可重复火箭，包括蓝源的重型火箭新格伦（New Glenn）、相对论空间Relativity Space等。多家中国民商火箭公司都有自己的可重复使用火箭计划，最近一次的飞行是蓝箭航天公司的VTVL-1垂直起降“蚱蜢跳”试验。采用液氧甲烷、液氧煤油的可复用使用火箭已成为新趋势，世界范围内运载火箭的新老更替将加速推进。传统航天企业或将加快技术升级和转型步伐。SpaceX的竞争之下，传统航天企业开始反思，甚至重新审视自身和市场定位，寻求新的发展机遇。（近期，中国航天科技集团也开始高频强调商业航天）在新的商业航天时代，面向大规模星座组网发射，成本、可靠性、发射频次需要得到兼顾。谁能最快感知市场、获得客户，就有机会在新一轮变革浪潮中享受红利、拔得头筹。伴随着各国卫星发射需求的“井喷式”增长，以上态势不仅推动了航天技术的快速发展，也促进了全球航天产业的繁荣。重型德尔塔4火箭的谢幕，或许标志着航天旧时代正在落幕、新时代即将开启。
参考及引用：
https://m.idai.ly/se/a92Dju；
ULA、SpaceNews、灰机百科及网络公开资料；
为分享有价值的观点发布，并经过排版编辑。
转载请注明出处及作者，
本站仅提供存储服务，所有内容均由用户发布，如发现有害或侵权内容，请
点击举报。
