呼吸是太极拳的重要内容。关于太极拳的呼吸，各家论述不一样，如有的强调“气沉丹田”，有的主张“腹式呼吸”等。但概括起来基本上有两种呼吸方法，一是自然呼吸，二是拳式呼吸。自然呼吸就是不要过分注意呼吸和拳架、动作的配合问题，在做好拳势动作基础上，呼吸以自然、舒服为宜，你觉得舒服了，就对了。长此以往，呼吸自然就和动作配合上了，这实际上是以动作来调节呼吸。这种办法的前提是动作要准确，要合乎规格，要规范，对动作要求比较高。
拳势呼吸就是有意识地将呼吸和动作结合起来，呼吸的长短和动作的过程相联系，呼吸的吐纳也和动作的开合曲伸相关联。一般是动作外展为呼，内收为吸；动作沉降为呼，提升为吸；发劲时为呼，蓄劲时为吸。不管哪种呼吸，基本要领都应是细、匀、深、长。练太极拳最重要的原则是"心静用意"。这指的是在运动时，思想集中心神专一，意识不断地指导动作，并且灵活变换，使任何动作都有一定的指向，没有顾此失彼的乱动。这个原则应该始终贯串在整个练拳过程之中。
腹式呼吸是让横膈膜上下移动。由于吸气时横膈膜会下降，把脏器挤到下方，因此肚子会膨胀，而非胸部膨胀。因此，吐气时横膈膜将会比平常上升，因而可以进行深度呼吸，吐出较多易停滞在肺底部的二氧化碳。腹式呼吸可分为顺呼吸和逆呼吸两种，顺呼吸即吸气时轻轻扩张腹肌，在感觉舒服的前提下，尽量吸得越深越好，呼气时再将肌肉收缩。逆呼吸与顺呼吸相反，即吸气时轻轻收缩腹肌，呼气时再将它放松。呼吸在这种方式下会变得轻缓，只占用肺容量的一半左右。舌尖轻轻顶住上腭。逆呼吸与顺呼吸的细微差别:呼吸只涉及下腹部肌肉，即紧靠肚脐下方的耻骨区。吸气时轻轻收缩这一部位的肌肉，呼气时放松。
所谓丹田呼吸，即“出从脐出，入从脐灭”，这也是经过呼吸动觉整合之后的一种主观感受。因为此时主体将注意力集中于吸气时的腹肌外凸和呼气时的腹肌内凹上，并以此两种动觉为主，整合成一种“丹田呼吸”的动觉移动模式。而吸气时膈肌下降的动觉，呼气时膈肌上升复原的动觉，以及其它呼吸动觉，均被分别整合到这个动觉移动模式之中，于是便产生了“丹田呼吸”的感觉。逆腹式呼吸常见于太极拳演练之中，传统气功则大都采用顺腹式呼吸。
气沉丹田，最早见于清王宗岳的《太极拳论》：“虚领顶劲，气沉丹田。”但文中仅提此一句，未作详解。近人杨澄甫（杨式太极拳宗师）在《太极拳说十要》中提到“含胸拔背”时，曾作这样解释：“含胸者，胸略内涵，使气沉于丹田也。”是针对人们练拳时气容易上提，从而产生憋气和上重下轻、重心不稳的毛病而提出来的。因为让胸部肌肉放松，腹肌收缩，可以降低腹压并使丹田向上合抱，这样便有利于外气贯入丹田，并发挥下守重心和引动形体的作用。清人苌乃周的《苌氏武技书》中有一篇《聚精会神气力渊源论》，曾说到“聚气”。文云：“神以气会，精以神聚，欲求精聚神会，非聚气不能也。聚之之法，惟将谷道一撮，玉茎一收，使在下之气尽提于上，而不下走；采天地之气，尽力一吸，使在上之气，尽归于下，而不上散，下上凝合，团聚中宫，则气聚而精凝，精凝而神会，自然由内达外，无处不坚硬矣。”这个“聚气”，是指逆腹式呼吸在吸气时结合提肛，使清气沉入丹田。
传统气功所说的气沉丹田与上述武家不同。传统气功为了实现凝神气穴，意守丹田，常在腹式呼吸的基础上，通过以意领气，不断引导外气进入丹田。它所采取的是顺腹式呼吸，而不像武家那样采取逆腹式呼吸。它可以顺着吸气，让意念引气沉入丹田；也可以顺着呼气，让意念引气沉入丹田。丹功中称此为“神息相依”“气气归根”。《道乡集》说：“神不依息必外弛，息不依神难自伏，是以神依息而定，息依神而安，互相依附，始归大定。”当代气功名家李少波创编的“真气运行法”广受好评，其五步功法的第二步“意息相随丹田趋”，作者特指出这一步即气沉丹田。沉的方法是“意息相随”。“真气运行法”是让意念跟随呼气不断沉入丹田。
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