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元载出身寒微,自幼嗜学好读、博览群书,尤其精通道学,是远近闻名的才子。然而元载虽然书读得好,但在科场蹭蹬多年,直到天宝元年(742年)才考取进士,获任邠州新平县尉。唐玄宗在位时,元载历任黔中监选使判官、大理评事、东都留守司判官、大理司直等职务,虽然为官勤奋、颇有政绩,但一直不能得到朝廷的赏识,直到“安史之乱”爆发后,他的命运才迎来转机。
“安史之乱”期间,元载避乱逃往江南,因才能卓越,被江东采访使李希言看中,得以出任洪州刺史。此时,唐肃宗李亨已在灵武即位,元载因为生性敏悟、善于奏对,深受皇帝的器重,没几年时间便升任江淮转运使,加御史中丞,掌管漕运事务(“载智性敏悟,善奏对,肃宗嘉之,委以国计,俾充使江、淮,都领漕挽之任。”见《旧唐书·卷一百一十八》),身份和地位日渐攀升。
上元二年(761年),元载被唐肃宗召回朝廷,担任户部侍郎、度支使、诸道转运使。此时的他,因为与李辅国的妻子是同宗的关系,所以很自然地便跟这位权倾朝野的大太监建立起亲密的关系,并得到后者的大力提拔(“载与幸臣李辅国善。辅国妻元氏,载之诸宗,因是相昵狎。”引文同上)。元载回朝仅1年时间,便在李辅国的帮助下谋得相位,并兼任判度支、盐铁转运使,尽掌天下财赋大权。
唐肃宗驾崩后,李辅国因有拥戴代宗李豫的大功劳,所以被尊称为尚父,并出任首相(中书令),一时间权势和名望更盛。然而代宗一旦坐稳皇位,便对李辅国揽权专政的做法极为不满,而善于察言观色的元载看到这点后,便果断地倒向皇帝阵营,并与他暗中筹划除掉李辅国的事宜。
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