第五十三回的“元宵开夜宴”，是《红楼梦》中最后一次喜气洋洋的聚会，此后，荣府经济上捉襟见肘的窘相开始显露，潜藏的各种矛盾随之表面化。这方面内容描写的开端是王熙凤的生病：“刚将年事忙过,凤姐儿便小月了，在家一月，不能理事。”①王夫人总管荣府家务，但实际事务都授权王熙凤操办。王熙凤确有治家之才，大小事务均能快速决断，筹理得十分的整肃。生病后她虽仍“筹画计算”，处理方式却改为“想起什么事来,便命平儿去回王夫人”。已闲适多年的王夫人一下子被推向前台，直接面对各种繁杂事务。
此状态持续了一个月，王夫人感到难以支撑，王熙凤的病却未好。精明强干者难觅，推出新人必然涉及各种复杂的矛盾也是棘手事。可是摆脱繁杂事务已成当务之急，王夫人在无奈中让李纨、探春与宝钗共同治家，既可使各种矛盾得到平衡，这三人又可相互制约，自己的主导权也可得到保证。
一、代理治家团队的确立
王夫人其实并不想让李纨管家。荣府早先是贾母管家，后来移交给儿媳妇王夫人，王夫人若要交权，那应是自己的儿媳妇李纨,可是她却找来自己的内侄女、贾赦的儿媳妇王熙凤当握掌实权的助理。贾赦与贾政早已分房而居，哥哥那儿“家下一应大小事务，俱由贾赦摆布”，而“摆布”贾政家事的却是贾赦的儿媳妇王熙凤。曹雪芹几次提醒读者注意这一错位安排：贾珍想让王熙凤操办秦可卿丧事，邢夫人答云：“你大妹妹现在你二婶子家，只和你二婶子说就是了。”语似平和，但私下里就毫不掩饰愤恨：“自家的事不管，倒替人家去瞎张罗。”平儿曾劝谏王熙凤：“纵在这屋里操上一百分的心，终久咱们是那边屋里去的”；王熙凤盘点谁可以帮忙管家时，否定迎春的理由就是“不是这屋里的人”，她应当清楚自己管理贾政一房家事在情理上有点问题。至于合法的接班人李纨，则被寡妇“只宜清净守节”的理由排斥了。
李纨素日以“问事不知，说事不管”的姿态以避风险，她“唯恐太太知道了说他不是”的心态连宝玉都知道。贾兰也受到了波及，曹雪芹几次描写贾母与贾政对贾兰的关心与抚爱，对同样在场的祖母王夫人却不着一词，以“不书”的方式显示其态度。王夫人甚至还赶走贾兰的奶妈，理由是“兰小子也大了，用不着奶子了”，而贾府“旧例”是奶妈始终留在公子小姐身旁照料，直至“告老解事出去”。贾兰的奶妈被赶走后，他姑妈迎春的奶妈还在紫菱洲呢。王夫人与李纨每日都得见面，书中却没有她俩的直接对话，曹雪芹同样是通过“不书”委婉地显示婆媳关系的不和谐。
曹雪芹很少对王夫人与李纨的关系作直接描写，但在不少情节中有间接的涉及，使人感到她们之间的关系比较复杂。就王夫人角度而言，贾珠是自己疼爱的儿子，他死后李纨“虽青春丧偶，居家处膏粱锦绣之中，竟如槁木死灰一般”，是封建社会里的模范寡妇，又抚养幼子贾兰，处境确实令人同情。可是在另一方面，王夫人出身于权宦之家，其父还掌管海事贸易，而李纨生长于诗书之家，其父是国子监祭酒，“族中男女无有不诵诗读书者”，这两人天然地在许多方面的理念或生活态度迥然相异。而且，她们之间客观上还横亘着不可解之难题：今后的继承权究竟该归宝玉还是贾兰？现任荣国公贾赦的儿子贾琏是庶出②，可继承的嫡派子孙只有宝玉与贾兰，这是明摆着的，但谁也不愿去点破的局面。作为母亲，王夫人当然希望宝玉上位，但在贾政一房，贾兰却是长房长孙，他更有可能继承爵位。就贾政这一房而言，一旦贾政去世，也应是长房长孙接手。如果早早地就让李纨管家，到时这一房全由李纨母子掌控，宝玉也得分房另住，到那时王夫人的处境确实较为难堪。曹雪芹对这些内容都没有展开描写，但确已点到，提示读者思索想象。依这条线索推理，王夫人让王熙凤代为管家似当是过渡措施，以便日后宝玉成亲后将管家权交给他的媳妇。如今王熙凤病了，需要有人处理日常杂务，再不让李纨管家实在说不过去。也许正是出于深深的疑虑，王夫人任命李纨时加上不少限定，不让她像王熙凤那般握掌全权：首先，“凡有了大事，自己主张”，李纨的权限囿于“家中琐碎之事”；其次，时间只有一个月，“凤姐将息好了，仍交与他”；第三，须是“探春合同李纨裁处”，不可独自处理事务，理由是“李纨是个尚德不尚才的，未免逞纵了下人”。李纨素以“厚道多恩无罚”著称，仁厚行权在客观上会有笼络那些管家媳妇的效果，慢慢地也会形成自己的势力，王夫人的那些限定也可视为未雨绸缪的防范。
书中没交代王夫人为何选定探春，却描写了王熙凤的分析，她将想到的九个人排来拨去，结果“倒只剩了三姑娘一个”。论身份，她“是咱家的正人”，论才干，她“心里嘴里都也来的”，王熙凤甚至还自认不如：“他又比我知书识字，更厉害一层了。”更重要的是，探春得到了王夫人的信任：“太太又疼他，虽然面上淡淡的，皆因是赵姨娘那老东西闹的，心里却是和宝玉一样呢。”书中也没交代王夫人如何疼爱探春，但王熙凤与王夫人关系密切，又善于捕捉人的心思，该判断不会是随意猜测。探春本人也感受到了“太太满心疼我”，敏感的赵姨娘自然也有觉察，亲生女儿的倾向使她很愤怒，便指责探春“你只顾讨太太的疼”。各人的判断都指向一个事实，即王夫人信任探春。
由于探春是赵姨娘所生，这种信任来之不易。在封建社会里，妻与妾历来相互争斗，妾与庶出子女常会对嫡出子女造成某种威胁，而《红楼梦》中赵姨娘与儿子贾环尤为恶劣。为了“明日这家私不怕不是我环儿的”，母子俩“每每暗中算计”宝玉。贾环曾“故意装作失手”，将蜡灯推向宝玉，“要用热油烫瞎他的眼睛”；又曾暗中向贾政进谗，诬陷宝玉强奸未遂，“把个贾政气的面如金纸”，下令将宝玉“堵起嘴来,着实打死”。马道婆魇害宝玉与王熙凤的事件中也有贾环身影，将写有年庚八字的纸人纸鬼偷偷掖在宝玉床上应是他所为。贾环曾说赵姨娘“遭遭儿调唆了我闹去”，由他引发的事端还真不少，故而王夫人斥骂他是“黑心不知道理下流种子”，可是探春在这类纷争中，却坚定地站在王夫人一边。
探春早先的出场作者都是聊聊数语带过，第二十七回探春将宝玉拉到一旁说悄悄话才是对她正面描写的开始：
探春又笑道：“这几个月, 我又攒下有十来吊钱了。你还拿了去，明儿出门逛去的时侯，……你拣那朴而不俗、直而不拙者，这些东西，你多多的替我带了来。我还象上回的鞋作一双你穿，比那一双还加工夫，如何呢？”
王熙凤曾报告王夫人：“赵姨娘有环兄弟的二两,共是四两,另外四串钱。”探春先前的月钱也曾像贾环一样由赵姨娘领取，可是上文表明，探春对月钱已拥有自主权，从赵姨娘手中争回这权力可不容易；而“又攒下有十来吊钱了”表明探春一直在有计划地攒钱。虽是小小年纪，她已有经济独立的思想，以及初步的理财意识。
作者接着又抓住为宝玉做鞋事展开话题。宝玉告诉探春，“赵姨娘气的抱怨的了不得：'正经兄弟，鞋搭拉袜搭拉的没人看的见，且作这些东西！’”此语触及了探春心中的疙瘩，反应十分强烈：
探春听说，登时沉下脸来，道：“这话糊涂到什么田地！怎么我是该作鞋的人么？环儿难道没有分例的，没有人的？”……探春听说，益发动了气，将头一扭，说道：“连你也糊涂了！他那想头自然是有的,不的见识。他只管这么想，我只管认得老爷、太太两个人，别人我一概不管。就是姊妹弟兄跟前，谁和我好，我就和谁好，什么偏的庶的，我也不知道。”
探春一出场就发表长篇大论，凸显了这个人物形象的基调，其中“什么偏的庶的，我也不知道”，“我只管认得老爷、太太两个人，别人我一概不管”等语最引人注目。探春只认王夫人是母亲，自己的亲妈只是等级较高的奴才，后来她还当面对赵姨娘说，“谁家姑娘们拉扯奴才了？”血缘上的舅舅赵国基自然更是不认：“谁是我舅舅？我舅舅年下才升了九省检点，那里又跑出一个舅舅来？”探春浸淫于封建伦理思想中成长，庶出是她平生最大恨事。坚定地奉封建伦理观念为圭臬的做法赢得贾母与王夫人的欢心，而赵姨娘绝不能接受：“如今没有长羽毛，就忘了根本，只拣高枝儿飞去了”，所谓“根本”，就是她才是母亲。探春听了这番话“气的脸白气噎”，这是她心中的最痛：“谁不知道我是姨娘养的，必要过两三个月寻出由头来，彻底来翻腾一阵，生怕人不知道,故意的表白表白。”然而这层亲缘关系无法割裂，即使探春在秋爽斋另住，却“不时有赵姨娘与贾环来嘈聒”。贾环是探春的同母弟弟，接触也不少，可是曹雪芹从来不写他们的对话，他再次运用“不书”手法让读者去思索。探春须得始终立足于封建伦理的制高点，这样才能维护自己的主子尊严，这也是她在府内巩固地位的根本之道。探春的立场赢得了贾母、王夫人的信任，也受到了王熙凤的赞赏：“好，好，好，好个三姑娘！我说他不错。只可惜他命薄，没托生在太太肚里。”我们有理由猜测，将探春列为治家人选，是王夫人与王熙凤共同商量的结果。
王夫人信任探春，而探春也时常为王夫人着想。贾母为贾赦强要鸳鸯做屋里人事震怒，并迁怒于坐在一旁的王夫人：“外头孝敬，暗地里盘算我”，“弄开了他，好摆弄我”。此时“王夫人忙站起来，不敢还一言”，薛姨妈是她妹妹，“反不好劝的了”，而“李纨一听见鸳鸯的话，早带了姊妹们出去”。贾母震怒之下一片静默，唯有探春返回屋内为王夫人辩解，她一句“大伯子要收屋里的人，小婶子如何知道”提醒了贾母，也化解了王夫人的危机。毫无疑问，王夫人心中必定十分感激探春，只是作者对此没有任何描述，估计王夫人仍和以往一样“面上淡淡的”。不过，四个多月后，探春就接到了协同李纨理家的任命，这是她得到认可与信任的充分显示。
以探春牵制李纨的意图很快就得到实现。代理治家期间第一件大事。是赵姨娘兄弟赵国基的抚恤金该多少。按府中“旧例”这本是简单事：姨娘若是“家生子儿”，其亲人去世得银二十两；“外头的”是四十两。王夫人听了吴新登媳妇的汇报不表态，因为前不久袭人母亲去世是得银四十两。袭人确从府外买来，其身份却只是丫鬟。王夫人视她为宝玉的“屋里人”，也按姨娘标准发放月钱，但这是王夫人自掏腰包，别人无话可说，如今四十两抚恤金却是在动用“官中的钱”。自己破例在先，遇上赵姨娘的事就不大好处理，于是她让吴新登媳妇“回姑娘奶奶”，似是借此观察李纨与探春的态度：她对李纨缺乏信任，而探春正是赵姨娘的亲生女儿。果然，李纨一改“说事不管”的作风，立即指示仿袭人母亲之例赏银四十两，如果真是如此处理，那就直接暴露了王夫人的心病。李纨的指示立即被探春纠正，她坚持府中“旧例”，只赏银二十两。赵姨娘前来责问为何自己“连袭人都不如了”，李纨的劝说是“怨不得姑娘，他满心里要拉扯，口里怎么说的出来”，客观上又将矛头引向了王夫人，同时也触及探春“只管认得老爷、太太两个人”的底线。探春坚持维持原议，并直说李纨“糊涂”。这番争执传至王夫人耳中，她对李纨的不信任会加深一层，同时也会为自己选中探春而欣慰。
李纨与探春协理的任期是一个月，可是到时王熙凤的病仍未见好，她一直要到八九月间“才渐渐的起复过来”。王夫人不放心让李纨与探春较长时间地理家，便又请出宝钗，三人共同理事的架构得以确立。李纨名分最高居首位，但她得不到王夫人的信任，常是“问事不知，说事不管”；宝钗因是王夫人的外甥女而最被信任，也只有她得到“凡有想不到的事，你来告诉我”，“他们不听，你来回我”的指示，即被赋予直接上奏权。可是就在宝钗协理期间，王熙凤对她的评定是“不干己事不张口，一问摇头三不知”。这两人的态度如此，探春的作用便被凸显。曹雪芹用了相当篇幅描写她的治家与经济改革，在某种意义上可以说，安排王熙凤生病的重要意图之一，就是为探春提供施展才华的平台。
二、探春的治家业绩
代理治家团队面临的第一要务，是改变荣府内普遍的“懈怠”。王熙凤管家时，那些下人“还有个惧怕”，如今则是“得空儿吃酒斗牌，白日里睡觉，夜里斗牌”。王夫人看到的还只是表面现象，一直和她们打交道的王熙凤体会更深：
咱们家所有的这些管家奶奶们，那一位是好缠的？错一点儿他们就笑话打趣，偏一点儿他们就指桑骂槐的报怨。“坐山观虎斗”，“借剑杀人”，“引风吹火”，“站干岸儿”，“推倒油瓶儿不扶”，都是全挂子的武艺。
王熙凤病倒后，管家与婆子们以为解放的日子到了，满以为代理管家者既无能力也没办法管束她们。可是三人团队上任后，李纨与探春“一日皆在厅上起坐”处理日常事务，宝钗则是“一日在上房监察”，而每晚临寝之前，这三人还“坐了小轿带领园中上夜人等各处巡察一次”。虽不似王熙凤那般锋芒毕露，却也严谨妥当。于是下人们抱怨：“刚刚的倒了一个'巡海夜叉’，又添了三个'镇山太岁’”，这正表明“懈怠”状况得到了一定程度的纠正。
树立权威，维护府内管理制度是第二要务。探春等人上任初，对府内规章制度只有大概的了解，不清楚以往各个案的处理，又缺乏解决具体问题的经验，而那些管家奶奶们有心以此为资本和她们博弈一番，挫折其锐气后便可施展拳脚了。吴新登媳妇请示赵国基的抚恤金该如何发放后，“便垂手旁侍，再不言语”，不像先前“早已献勤说出许多主意，又查出许多旧例来任凤姐儿拣择施行”。如果探春徇私处理，今后将无法服众，如果按规定操作，随后就会有难缠的赵姨娘登场。吴新登媳妇有意拿此事“试他二人有何主见”，她也很可能已领会到王夫人测试李纨与探春的意图。此人是府内大管家之一，她丈夫是银库主管,都是府内有地位有脸面的人。在场的管家媳妇们都明白她的心思，只等这位大管家试探成功，就将群起效仿，她们对探春诸人将“不但不畏伏”，而且还要“编出许多笑话来取笑”。
当李纨指示仿袭人母亲去世之例赏银四十两时，吴新登媳妇眼见设计已获成功，“忙答应了是，接了对牌就走”。可是精细的探春叫住了她仔细询问，还直接点穿了她的心思：“你办事办老了的，还记不得，倒来难我们”，并责令交出账本以供查对。探春不放过带头挑衅的吴新登媳妇，她告诉平儿：“连吴姐姐这么个办老了事的，也不查清楚了,就来混我们。幸亏我们问他，他竟有脸说忘了。”这是在借王熙凤与平儿的威势震服众人，平儿则警告众人：“你们只管撒野，等奶奶大安了，咱们再说。”在此事件过程中，探春的追问一一点到要害，随后的处置又果断坚决。人们终于认识到她虽然“言语安静,性情和顺”，但“精细处不让凤姐”，吴新登媳妇讨了没趣，众媳妇更被警醒,都悄悄议论：“大家省事罢，别安着没良心的主意。连吴大娘才都讨了没意思，咱们又是什么有脸的。”经过此事件，探春初步达到了树立权威，从而严格与维护府内管理制度的目的。
为进一步树立权威，探春还“找几件利害事与有体面的人开例作法子，镇压与众人作榜样”。本来宝玉等人每年有八两银子供“学里吃点心或者买纸笔”，探春认为他们都有月钱，不应重复开支，并指示平儿去回禀王熙凤：“我的话，把这一条务必免了。”话说得斩钉截铁，展示了她毫无商量余地的强硬。当丫鬟要管家媳妇送宝钗的饭菜时，探春当即“高声说道”：“你别混支使人！那都是办大事的管家娘子们，你们支使他要饭要茶的，连个高低都不知道！”她下令要平儿去传饭。平儿常代王熙凤行使职权，众管家对她恭敬有加，可是她毕竟只是个通房丫头，地位低于众管家。此举似表明，探春已意识到只有整饬已有混乱的等级制度，她治家时的权威地位方可牢固树立。王熙凤有意帮助探春立威以掌控局面，她关照平儿：“倘或他要驳我的事，你可别分辩，你只越恭敬，越说驳的是才好。”王熙凤全力支持有自己的盘算，她深知“家里出去的多，进来的少”，“若不趁早儿料理省俭之计，再几年就都赔尽了”。探春的努力有利于败落势头的缓解，而且她只是代管，日后还得由王熙凤面对困境，故而“正该和他协同，大家做个膀臂”。王熙凤还另有私心考量：探春“出头一料理，众人就把往日咱们的恨暂可解了”。
探春在改变“懈怠”状况、维护府内管理制度的过程中树立了权威，同时也确立了在三人治家格局中的主导地位，并得到王熙凤全力支持的保证。随后，她借鉴赖大家花园管理模式提出了兴利除宿弊的设想。探春曾亲眼看到，“谁知那么个园子，除他们带的花、吃的笋菜鱼虾之外，一年还有人包了去，年终足有二百两银子剩”。不过荣国府是贵族大家，不能那般“小器”地样样都“出脱生发银子”，于是探春作修正后，提出了自己的方案：
在园子里所有的老妈妈中，拣出几个本分老诚能知园圃的事，派准他们收拾料理，也不必要他们交租纳税，只问他们一年可以孝敬些什么。一则园子有专定之人修理，花木自有一年好似一年的，也不用临时忙乱；二则也不至作践，白辜负了东西；三则老妈妈们也可借此小补，不枉年日在园中辛苦；四则亦可以省了这些花儿匠山子匠打扫人等的工费。将此有余，以补不足，未为不可。
方案关键是不再雇佣“花儿匠山子匠打扫人等”，而且将大观园分片承包给“本分老诚”且“能知园圃的事”的婆子。她们的责、权、利捆绑在一起，“专定之人修理”保证了园内产出物尽其用，避免了先前统包给外来工匠时出现的混乱与浪费。不过，探春的举措并非以往所说的“开源节流”，外来工匠的雇佣费确可省去，但由于不要求承包者交租纳税，收入并没有增加。
得到李纨、宝钗与平儿赞同后，探春并未立即动手操作，而是先让平儿向王熙凤汇报，得到赞同后，又让李纨召集众婆子宣布新政，她对自己只是协同李纨管家的位置把握得十分到位。众婆子对新政的反响非常热烈:
众人听了，无不愿意，也有说：“那一片竹子单交给我，一年工夫，明年又是一片。除了家里吃的笋，一年还可交些钱粮。”这一个说：“那一片稻地交给我，一年这些顽的大小雀鸟的粮食不必动官中钱粮，我还可以交钱粮。”
其实何止竹林与稻田，蘅芜苑和怡红院花草茂盛，除每日向各房供给鲜花外，那些花草处理后可出售到茶叶铺、药铺、香料铺或大市大庙去，“算起来比别的利息更大”。总之，大观园分片承包后，无一处无“出利息之物”。
探春设计时的粗略估计明显偏低，没有要承包者交租纳税的打算，后来发现其间利益还较丰厚，众婆子竞争上岗时也都表示“还可以交钱粮”。这笔收益“年终算帐归钱时，自然归到帐房”，而探春的新政跨过了账房，他们“心里有气，只说不出来”，等到承包者“年终去归帐”必会受到刁难。为此，探春提出“每年归帐，竟归到里头来才好”。这意味着在管理制度外开设了新的资金流通渠道，治家者拥有了一个“小金库”。探春毕竟不黯世故，不清楚此举为财务制度所不容，宝钗的修正就变通得法:这笔钱不作为“小金库”存在,而是承包者直接分给其他的婆子们，理由是园内“一应粗糙活计,都是他们的差使。一年在园里辛苦头，这园内既有出息，也是分内该沾带些的”。倘若这些人分享不到红利，只要做些手脚，承包者就会遭受很大损失。修正案使人人均可得益，众婆子无论承包与否，“各各欢喜异常”，“欢声鼎沸”。
宝钗要求婆子们“齐心把这园里周全的谨谨慎慎”，以博取“有权执事的”的“敬伏”，表明她对方案能否顺利实施并无把握：有权执事者怎会听任“夺他们之权，生你们之利”？“心里有气”的不止是账房，原先由买办房购买的小姐与丫鬟们的头油、胭粉、香、纸，以及各处笤帚、撮簸、掸子等，都将由园内生产供给。每人每月二两银子的专款足以买来上乘的头油胭粉，可是买办们从中渔利，买来的尽是伪劣商品，也无人敢去买正宗货，否则其他买办“岂肯和他善开交”。如今方案堵塞了买办们渔利的渠道，而以往账房与买办房能私下获取利益，都得与银库互助，这意味着几个重要的管理机构都已站在对立面。尽管探春的改革仅限于大观园内各园地的管理方式，且只涉及到四百两银子，但其夺管家之权，生主子之利的实质使管家们高度警惕。账房主管林之孝就提出相反的“省俭之计”：开恩放出一些老家人，可“省些口粮月钱”，减少些小姐使唤的丫鬟数，“一年也可以省得许多月米月钱”。降低主子待遇标准与裁员确压缩开支，“放出去”更是给下人以人身自由，而这一站在管家立场上与主子争利的方案刚一提出，就遭到王夫人的断然拒绝。因此从整体上看，探春等人的改革实是主子与管家间博弈中的一环。
新政实施以后，大观园管理出现了新气象。承包者“比得了永远基业还利害”，“每日早起晚睡”，“照看得谨谨慎慎”，与原先雇佣府外工匠打理相较，不知尽心尽力了多少倍。各房主子也明显得益，“自从分了地基之后，每日里各房皆有分例”，承包种植花草园地的，每天都“必要各色送些折枝的去”。由此可推知，承包者都有个履行职责的实施细则，若有怠慢或疏漏，就立刻会被发觉并受到相应处理。在利益驱使下，婆子们尽心尽力，大观园各园地的管理秩序井然，连宝玉都知道，“这园子也分了人管，如今多掐一草也不能了”。此时，探春与宝钗也身体力行，作公私分明的表率，她们想吃只需二三十钱的油盐炒枸杞芽儿，却派人给大观园厨房送去五百钱，并拒绝了厨房的退回。探春要厨房准备酒菜为平儿祝寿，也是关照“开了帐和我那里领钱”，公私分割得清清楚楚。黛玉曾评论说,握掌管家大权后，“差不多的人就早作起威福来了”，探春却是“倒也一步儿不肯多走”，这是对她严格自律以及把握自己身份地位的称赞。
大观园管理取得了成效,经济效益却是微不足道：“一年通共算了，也省的下四百两银子”，与荣府庞大开支相较,几乎可略而不计。全府每天购买蔬菜的费用约为十两银，那四百两银子只能对付四十天蔬菜的购买。鲍二家的自杀后，贾琏给鲍二的那二百两银子，是命账房总管林之孝“入在流年帐上，分别添补开销过去”。与账房、银库合伙作弊看来并非是偶然事件，就算一年只有两次，探春省下的四百两银子就没了，更遑论周太监打秋风“张口一千两”。探春的新政显示了她的才干,但对延缓荣府经济颓败的趋势实是无济于事。
三、探春治家的失败及其原因
探春的改革纯是为施展胸中抱负主动而为，而王夫人的目标，只是保证平日各类事务正常运转，特别是二门内秩序不至乱套。她清楚那些管事娘子“心术利害”，婆子与丫鬟们也各有心机，她们面对王熙凤“还有个惧怕”，换上李纨、探春与宝钗代管，王夫人很担心“别弄出大事来”。开始时，贾母、王夫人等人都在府中，毕竟威慑力在，可是从第五十八回起荣府高层出现了暂时“真空”，三人代管团队遇上了危机。
此时朝廷的老太妃死了，贾母、王夫人等须“每日入朝随祭”。二十一天后又有“请灵入先陵”的仪式，陵地又远离京城。在近两个月里，贾母与王夫人都无法过问府内诸事。尽管请了尤氏、薛姨妈相助，但尤氏“虽天天过来,也不过应名点卯”，薛姨妈“一应家中大小事务也不肯多口”，管家团队只是名义上新增二人而已。作者曾概括地介绍了此时荣府的纷乱：
当下荣宁两处主人既如此不暇，并两处执事人等，或有人跟随入朝的，或有朝外照理下处事务的，又有先跴踏下处的，也都各各忙乱。因此两处下人无了正经头绪，也都偷安，或乘隙结党，与权暂执事者窃弄威福。荣府只留得赖大并几个管事照管外务。这赖大手下常用几个人已去，虽另委人，都是些生的，只觉不顺手。且他们无知，或赚骗无节，或呈告无据，或举荐无因，种种不善，在在生事，也难备述。
从第五十八回到第六十四回，曹雪芹集中描写了荣府高层暂时“真空”时府内矛盾与纠纷的接连不断，看来都是琐碎小事，却是由来已久的各种矛盾的深化与公开化。“老太太、太太不在家，这些大娘们，嗳，那一个是安分的。”这是考验探春等人的时刻，但她们管理已力不从心，几次纷争都得由平儿甚至王熙凤出面处理。
一连串矛盾与纠纷的开端仍与老太妃去世有关。当时朝廷明令“凡养优伶男女者，一概蠲免遣发”。大观园内戏班解散后，不愿离园的女孩子分到各房使唤，前些年学唱戏的特殊经历，使她们性情风格不同于一般丫鬟，突然被抛掷到与自己性情脾胃不甚协调的环境中，一系列矛盾就必然产生。曹雪芹正是由此着笔，渐次展现园内各种纷争，而这实是府内固有矛盾激化的反映。
风波的开始是藕官私烧纸钱遭夏婆训斥，宝玉出面辩解,甚至指责夏婆“故意来冲神祗,保佑我早死”。夏婆随即将此事告诉赵姨娘，撺掇她去闹事，以发泄胸中愤懑。不久，芳官又和干妈何婆争吵，并得到宝玉的维护：“赚了他的钱。又作践他,如何怪得。”何婆打女儿春燕时，宝玉却对春燕说：“别怕，有我呢。”平儿对此事的指示是“撵他出去，告诉了林大娘在角门外打他四十板子”。何婆赶紧千求万求，宝玉才放过她。平儿同意宝玉的处理，并告诉怡红院诸人：“这三四日的工夫，一共大小出来了八九件了。你这里是极小的，算不起数儿来，还有大的可气可笑之事。”贾母、王夫人等人刚离府没几天，居然已是“各处大小人儿都作起反来了，一处不了又一处”，三人管家团队已无力应对，只能搬出代表王熙凤的平儿出面。这样的乱局平儿也未曾见过，一时颇有捉襟见肘之感，“不知管那一处的是”。
这还是乱局的开端，紧接着又是贾环索要蔷薇硝,芳官却给了茉莉粉，赵姨娘为此气势汹汹地前往怡红院问罪。正闹得不可开交时，藕官、蕊官、葵官与豆官又抱定“须得大家破着大闹一场，方争过气来”的主张闻讯赶来助战，众人扭作一团，直到李纨、探春与平儿等人赶来才被“喝住”。芳官背后是宝玉，藕官是黛玉的人，蕊官跟随宝钗，葵官与豆官背后的湘云与宝琴是荣府的客人，复杂的关系纠缠于其间，矛盾的解决超出了探春等人的能力，于是便要赵姨娘“忍耐这几天，等太太回来自然料理”。几乎同时，王夫人房中丢失了玫瑰露，林之孝家的查找不到，而“每日凤姐使平儿催逼他”。后来她根据线报，在柳家的主管的大观园厨房里发现了玫瑰露，这其实是芳官送给柳五儿的。林之孝家的怎肯听声辩：“不管你方官圆官，现有了赃证，我只呈报了，凭你主子前辩去。”王熙凤听禀报后即作判决：“将他娘打四十板子，撵出去，永不许进二门。把五儿打四十板子，立刻交给庄子上，或卖或配人。”林之孝家的乘此机会拿下柳家的，将大观园厨房交与亲信秦显家的管理。由于事涉芳官，柳家的平日对怡红院又一直格外厚待，于是又是宝玉出面说情。最后，柳家的母女二人无事放归，秦显家的刚接手又被赶出了厨房。
原先格局是王熙凤强势管理，贾母、王夫人坐镇，各种受到压制的矛盾还不至于爆发。一旦两重威慑力同时消失，很快就形成“如今乱为王了”的局面。上述事件涉及的人际关系错综复杂，是府内盘根错节的势力组合的显示。赵姨娘与芳官背后都有人支撑。藕官的干娘夏婆就鼓动赵姨娘“把威风抖一抖”，“倘或闹起，还有我们帮着你呢”。赵姨娘打了芳官后，跟她来的一干人“各各称愿”，同时“又有那一干怀怨的老婆子见打了芳官，也都称愿”，这个“我们”人数还相当众多。芳官也并非势单力薄，藕官、蕊官、葵官与豆官都前来相助。她们平日都受到干妈欺负，“只算我们的米菜，不知赚了多少家去，合家子吃不了，还有每日买东买西赚的钱”，她们乘此机会尽兴发泄平日积蓄的怨恨；双方相斗时，“晴雯等一面笑,一面假意去拉”，表明了以宝玉为首的怡红院众人同情芳官的倾向。探春觉察到事件背后盘根错节的关系，但没料到自己身边的人也纠结于其间：艾官刚将夏婆撺掇赵姨娘的事作了报告，探春的贴身丫鬟翠墨就立即知会蝉姐儿，而后者正是夏婆的外孙女儿。事件本已告一段落，作者却又加上这一情节，表明这类争端还将继续延伸发展。
玫瑰露与茯苓霜事件的性质同样如此。彩云偷了王夫人房里的玫瑰露给了赵姨娘，林之孝家的却不听声辩，硬认定柳五儿是贼，因为这是拿下柳家的厨房管理权，代之以自己亲信秦显家的机会。为了能让柳五儿去怡红院服役，柳家的平日对晴雯、芳官等人“狗颠儿似的”巴结，同时也得罪了不少人，与迎春的大丫鬟司棋更发生过直接冲突，而秦显家的正是司棋的婶婶。柳家的与怡红院诸人交好，客观上已在大观园的内斗中站队。如小厮钱槐欲娶柳五儿而未能遂愿，“心中又气又愧”，他是赵姨娘的内侄，其父母又是银库管账之人，这股“有些钱势”的势力也站在柳家的对立面。林之孝家的制造冤案后，“素日一干与柳家不睦的人，见了这般，十分趁愿”，甚至还“悄悄的来买转平儿，一面送些东西，一面又奉承他办事简断，一面又讲述他母亲素日许多不好”。最后，又是怡红院诸人出面干预，柳家的才恢复了对大观园厨房的掌控。由于是各方势力的角力，一瓶小小的玫瑰露竟也会扯出这许多事。
以上事件是详写，曹雪芹同时又简略地告诉读者：“殊不知还有几件比这两件大的呢。”若认真查办，“不知里头连累多少人”，三人代管团队便佯装不知,，只想拖过去了事：“得饶人处且饶人，得省的将就省些事也罢了”，“若以后叨登不出来，是大家的造化”。她们还有理论依据：“大事化为小事，小事化为没事，方是兴旺之家”，故而大小事件发生时，李纨、探春等人就互相推诿,有意置身事外。玫瑰露事件发生后，林之孝家的先请示李纨，李纨推说贾兰病了，“不理事务，只命去见探春”，而探春的传话是“姑娘知道了，叫你们找平儿回二奶奶去”。林之孝家的为撵彩儿的娘出园事请示探春，得到的答复是“怎么不回大奶奶”？当得知李纨的指示是“叫回姑娘来”，探春不肯接球，而是传给了王熙凤：“怎么不回二奶奶？”以亲戚身份帮忙的宝钗更不愿沾手，她小心地将大观园通向自己家的角门锁上，以保证这些事与自己家的人毫无关系。对府内发生的事以及李纨、探春的态度，宝钗心如明镜似的都很清楚，甚至作出“大家乐得丢开手”的归纳。于是,许多事都拖着不办，理由是“忍耐这几天，等太太回来自然料理”，或“等太太来了，再回定夺”。
李纨仍以“问事不知，说事不管”的方法自我保护，探春也只好一改果断强硬的风格跟着推诿，而宝钗则是一向秉持“不干己事不张口”的宗旨。为大观园兴利除宿弊时，她们还是奋发有为的姿态，此时推诿避让，实是出于无奈。那些事件背后的关系复杂犬牙交错，厘清不易且耗费时日，处置不当又会引发更大的矛盾。盘根错节的各股势力相互争斗是由来已久之事，王熙凤治家时暗流涌动也是常态，但毕竟未爆发公开的激烈争斗。王熙凤明了个中详情，善于燮理处置，风格又尖刻泼辣，下人均怀惧怕之心，而王熙凤拉拢与抑制等手腕的运用，也是一直未出大事的重要原因。在她恩威并施之下，大管家吴新登家的早被她收拾得服服帖帖，成为得力助手，平日里遇见什么事，“他便早已献勤说出许多主意，又查出许多旧例来任凤姐儿拣择施行”，脂砚斋此处批道：“可知虽有才干,亦必有羽翼方可。”他后来又批道：“阿凤有才处全在择人收纳膀臂羽翼，并非一味以才自恃者，可知这方是大才。”大管家林之孝夫妇也是笼络对象，王熙凤认林之孝家的为干女儿，又将其女儿小红收在房中，既是相互拉近，同时也是钳制。抑制也是必不可少手段，林之孝家的擅让秦显家的掌控大观园厨房事就被驳回。林之孝反对旺儿的儿子娶彩霞，甚至准备“等他再生事”就处置他，可是王熙凤执意要成就这桩婚姻，既不让林之孝事事如愿，同时还使旺儿夫妇更死心塌地地效忠于她，这是从娘家带来的嫡系，当然需要格外照料。王熙凤玩弄权术形成了自己的“羽翼”，从而能驾驭各股势力，反观探春，不仅没有“羽翼”辅助，就连她身边的艾官与翠墨也分属不同的势力。代管团队不会似也不屑玩弄权术，以及以严酷手段驭下，面对各种纷争时，自然是力所不逮，束手无策了。
贾母、王夫人回府后，代管团队并没汇报种种事端，一时还维持着表面上的太平。然而事情总要暴露，怡红院半夜里发现有人“从墙上跳下来了”，宝玉乘机装病以躲避贾政查问功课，怡红院诸人“故意闹的众人皆知宝玉吓着了”。王夫人闻讯立命“各上夜人仔细搜查”，“于是园内灯笼火把，直闹了一夜”，至五更天时，又命管家们“拷问内外上夜男女等人”。贾母得知此事后，也立即查问，实际情况其实大家都知道，可是王熙凤、李纨诸人“都默无所答”，只有探春出面承认“园内的人比先放肆了许多”，“近来渐次放诞，竟开了赌局”，而且“半月前竟有争斗相打之事”。贾母闻言大为震惊，忙问：“你既知道，为何不早回我们来？”探春的回复是王夫人事多，没去打扰，但告诉了李纨与管家，也已戒饬过几次。这是帮王夫人洗脱责任，同时暴露了李纨的不认真查办。“贾母动怒,谁敢徇私”，犯事者很快被查清并被带来受罚，效率如此之高，表明这些事管理层原本就清楚，只是不愿查办而已。首犯“一个就是林之孝家的两姨亲家，一个就是园内厨房内柳家媳妇之妹，一个就是迎春之乳母”。大管家林之孝家的负责园中巡夜，她的亲戚谁个敢查？柳家媳妇背后是怡红院,据说她和妹妹靠赌局“赚了钱两个人平分”，而迎春的乳母暴露后，黛玉、宝钗、探春还为她“向贾母讨情”，这些都是有关系有背景之人，李纨、探春与宝钗当然不愿自找麻烦。严查赌局事刚告一段落，又发生了抄检大观园事件。接着王夫人又亲自再次巡查，驱赶了晴雯、芳官以及贾兰的奶妈等人，随后又与王熙凤共商治家大计，她们重新接手管家大权，这也意味着探春等三人的治家已告失败，而宝钗在抄检大观园后就搬出蘅芜苑回家居住，三人管理团队实际上已经散伙。《红楼梦》前八十回的故事到此结束，不清楚其后曹雪芹将作怎样的描写，但通过此前一连串事件的爆发与处理，却可感受到荣府的混乱与颓败是不可逆转之势，探春的治家是一次扭转的努力，而其失败也正表明了大势已去。曹雪芹在第五回里曾给探春下了“才自精明志自高,生于末世运偏消”的判词，而他描写的探春治家及其失败，正是对此判词的形象写照。
注释
①曹雪芹、高鹗《红楼梦》,人民文学出版社1982 年版。文中引文均出于此,不再另注。
②第七十三回邢夫人自称“一生无儿无女”,又将贾琏母亲与迎春母亲相提并论;第七十五回贾赦称“世袭的前程”该归贾环,贾政赶紧说“那里就论到后事了”,即承认爵位继承是个问题,但还不到讨论的时候。若贾琏是正出,按礼法他是当然继承人,不存在爵位继承问题。据此,笔者认为贾琏是庶出。
本文源于《红楼梦学刊》2019年第4辑。
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