吴起（？～公元前381），战国时期著名军事家，卫国左氏（今山东曹县北）人，善用兵。初任鲁将，继任魏将，屡建战功，被魏文侯任为西河守。文侯死 后，他遭人陷害，又逃奔楚国，初为宛（今河南南阳）守。不久任令尹，辅佐楚悼王实行变法。“明法审令”，“要在强兵”。“废公族疏远者”，强迫旧贵族到边 远地区开荒。“捐不急之官”，裁减冗员，整顿统治机构。他的变法促进了楚国的富强。曾北胜魏国，南收杨越，取得苍梧（今广西西北角）。楚悼王死后，吴起被 旧贵族杀害，变法失败。《汉书・艺文志》着录《吴起》四十八篇，早佚。今存《吴子》六篇，多后人假托。
含怨杀人，母死不丧
在西周初年，卫国也曾经强过一段时间，它地跨今冀豫鲁交界处一望无际的大平原。但春秋以降国规则每况愈下，到战国前期，已经沦为三流的小国，在齐、楚、 赵、魏等大国的夹缝中苟延残喘。吴起的家庭出身史无记载，不过，从“其少时，家累千金，游仕不遂”的情况看，他家极有可能是因经营工商业致富的平民，这也 就说明，吴起出生在一个很富有的家庭。
吴起从小聪颖好学，深受家人的喜爱，父母视其为掌上明珠。在吴起童年时，他的父亲就去逝了，他就在母亲的教抚下习文练武。吴母是一位出身于书香门第的开明、豁达的贵族夫人，对吴起的成长有较为深刻的影响。
青年时代的吴起就有远大的抱负，他尤为喜好军事，天天弄枪使棒，常常梦想着自己有一天能统率千军万马，驰骋疆场，杀敌立功。为了实现自己的远大志向，他 不惜花费千金，破家游历，奔走列国，希望得到诸侯的重用，以便施展其才能，做一番事业。然而，他却处处碰壁，弄得家道破落。这时，家乡的一些游手好闲的人 都嘲笑他是没有本事的人。他可没有韩信的好脾气，一怒之下杀了三十几个嘲笑过他的人，准备逃出卫国。在与母亲诀别时，他咬下自己手臂上一大块肉发誓说：我 吴起不做卿相之类的大官，决不再回到卫国。
于是，他逃到曾子门下学习儒术。此时，鲁国“三桓”的势力已大大的削弱，公仪休、孔仅等儒 者主政，鲁国作为一个三流的小国艰难地维持着。吴起入鲁一年有余，他母亲去世的消息传来，他的老师曾子以为他会赶回家奔丧，谁知第二天吴起若无其事照常来 上课，曾子惊讶地询问吴起，吴起满不在乎的回答：“母亲既然已经死去，赶回去也无济于事，还不如继续追求学问。”照例说，母亲去逝了，作为儿子的吴起要回 去守孝才对。古代最重视的就是孝道，但吴起深感一事无成，愧对自己的承诺，最终没有回家奔丧。可见此人，是条汉子，敢说敢为！虽说吴起这种精神可嘉，可他 的老师曾子是个大儒，一看自己的学生这么没有孝心，真是有失自己的面子，就把吴起赶出去了。吴起被曾子赶走后，来到了鲁国改学兵法。从儒家跳到兵家，一个 主张仁爱，一个要打仗，两者的思想是完全相反的。这也说明了吴起是一个脑子灵活的人，还懂得及时改行。
吴起在曾子门下一段时间的学 习，使得他对儒家的仁、义、礼、智、信等内容有了初步的认识，这对他后来的政治实践活动有着一定的影响力。不过，在儒家门下的学习，也使吴起意识到儒家学 说“迂阔而远于事情”的一面，感到这种学说难以适应时势的需要，所以他转而攻读兵书，并最终投身于兵家之中。中华大地上从此少了一名儒者，却多了一位日后 名闻天下，威震四方的名将。
杀妻求名，锋芒初露
话说吴起离开曾子后，便立志研读兵书，深钻韬略，以他的军事才能奉侍鲁国的君主鲁穆公（姬姓，名显，鲁悼公之孙）。
鲁穆公4年，即公元前412年，齐宣公派大将项子牛率兵向鲁国的莒和安阳发动了进攻。在这种敌强我弱的形势下，鲁国君臣内心开始恐慌了。他环顾朝野，全 国很难遴选出一个统兵御敌的将军。因为吴起这时正埋头钻研兵书，并时常发表一些治兵战守的真知灼见，在鲁国有一定影响。在这危急关头，有人向鲁穆公推荐了 吴起，鲁穆公也就只好瞩望于他。不料有人提出吴起的妻子是齐国人，对他提任统帅能否忠心于鲁国提出了异议。此事传到吴起那里，使他思绪起伏，翻江倒海。面 对千载难逢的契机，他毅然做出痛苦的抉择，以妻子的性命为代价换取功名。
当他残忍地杀死自己的妻子后，鲁军统帅的桂冠也落到了他的头上。也许很多人都会说吴起真是太没人性了！母亲死了，不回去奔丧不说，为了功名，竟然亲手杀了自己的妻子。凡成大事者，都是要付出一定代价的，吴起所付出的代价似乎有点太大了。
此后，吴起治军严于己而宽于人，与士卒同甘共苦，因而军士皆能效死从命。吴起率鲁军到达前线，没有立即同齐军开仗，表示愿与齐军谈判，先向对方“示之以 弱”，以老弱之卒驻守中军，给对方造成一种“弱”、“怯”的假象，用以麻痹齐军将士，骄其志，懈其备，然后出其不意地以精壮之军突然向齐军发起猛攻。齐军 仓促应战，一触即溃，伤亡过半，鲁军大获全胜。就这样，吴起巧妙地指挥鲁军打了一个以少胜多、以弱胜强的漂亮仗，既使鲁国转危为安，也使自己跻身于名将之 林，闻名列国。
试问，吴起杀妻只是为了求功名？我们不能否认这一因素的存在，可是，除此之外，他也是为了报效国家。虽然鲁国并非他的 祖国，但在春秋战国那样一个动乱的时代，诸侯幅员此消彼长，很不稳定，而人民的祖国意识也不深，客卿很多，商鞅也是如此。他为了避嫌，杀了妻子，从而解除 了鲁国的灭顶之危。吴起杀妻对他有什么好处，为了娶新的？不是，只有两个原因：报效国家和求功名。作为一个大丈夫，报效国家、求功名难道不应该吗？可他最 终的结果呢？
吴起为鲁国立下战功，不仅没有受到表彰，反而受到鲁国旧贵族势力的疑忌和排斥。那时，鲁国朝政黑暗腐败，充塞朝堂。敌人 大军压境时他们噤若寒蝉，谁也不敢统兵御敌，危机一过，他们却像一群出洞的耗子，叽叽喳喳。吴起还未回朝，他们已经用恶毒的诽谤毁掉了糊涂君主鲁穆公对吴 起的信任，说吴起是个残暴无情的人。他小时候，家资十全，他想当官，从事游说活动没有成功，以致家庭破产。乡邻都耻笑他，吴起就杀了三十多个诽谤他的人。 逃出卫国而东去。他和母亲告别时，咬着臂膀发誓说：“不为卿相，不复人卫”。此后他就在曾参门下学习。过了不久，他母亲去世，他竟然没有回家。曾参为此很 鄙视他的为人，和他断绝了关系。吴起这才跑到各国，学习兵法奉事鲁君。鲁君对他有怀疑，他就杀了自己的妻子以争取做将军。鲁国是个小国，一旦有了战胜的名 声，就会引起各国都来图谋鲁国了。而且鲁国和卫是兄弟国家，鲁君用吴起，就是抛弃了卫国。这显然是一派糊涂可笑的歪道理。按照这帮子奸猾小人的逻辑，鲁国 打胜仗反倒成了坏事，那当初何必饥不择食地求救于吴起呢？如果战败就能安全，何不待齐军一到就按兵束甲，与之订立屈辱的城下之盟呢？如果重用吴起就是与兄 弟之国的卫国过不去，那么当初又何必任他为鲁军的统帅呢？可以明显看出，只要此时鲁穆公还具备常人的理智，他就不会被这帮奸佞宵小之徒的胡言乱语所迷惑。
然而，事实证明，鲁穆公恰恰是一位失去常人理智的糊涂国君。在他看来，只要鲁国还能苟安于一时，就不必奋起振作；只要危机还没有降临到头上，也就不必防 患于未然。人才虽然在关键时刻能够济困解急，但却不如佞臣用起来得心应手。信而见疑，忠而遭谤。身处如此昏暗的鲁国，面对昏聩到不可救药的君臣，吴起的心 彻底地绝望了。
吴起破齐，显露出了他出色的谋略才能。可最终由于小人的离间，鲁穆公解除了他的兵权。此后吴起听说文侯魏斯爱才如命，就离开鲁国前往魏国寻找出路。
待在鲁国的5年里，吴起虽然受到了极为不公平的待遇，但在他的人生道路上仍不失为一个光辉的起点。因为正是在这里，他刻苦攻读了不少儒家经典，钻研了当 时能够看到的所有兵家著作，特别是以指挥一次以弱胜强的战役证明了自己卓越的军事才干，大大提高了自己的知名度，让列国刮目相看。其实，三十而立的吴起离 开被恶浊腐败之气笼罩着的鲁国，犹如一条蛟龙跃入大海。塞翁失马，焉知非福。鲁国受挫之日，正是命运转机之时。前面等待他的，是那乘长风破万里波的辉煌岁 月。
吴起策马奔驰在通向魏国的道路上，放眼那一望无垠的大平原，他顿觉天高地阔，一切失落、烦恼、忧愁都随风而去。
与卒为亲，深得人心
就这样，吴起来到了魏国。魏文侯早就听说了吴起的大名，知道他是一个非常有本事的人，就拜他为将。与诸侯大战七十六次，全胜六十四次，辟土四面，拓地千里，攻击秦国，攻占五座城。可谓战功赫赫！
吴起这么能打仗，为什么呢？天生的军事才能吗？还是有其它过人之处？
《史记》记载：“起之为将，与士卒最下者同衣食，卧不设席，行不骑乘，亲裹赢粮，与士卒分劳苦”。通俗地说：吴起当了大将军，还很能吃苦的，与最下等的士兵同样穿衣吃饭，睡觉不铺席子，行军也不骑马，亲自挑上士兵的粮食，与士兵们分担疾苦。
从这里可以看出，将军吴起的确有过人之处，那就是他爱护战士。有这样的主将，还会有不拼命的士兵吗！
有一次，一个刚刚入伍的小兵在战争中负了伤，因战场上缺医少药，等到打完仗回到后方时，那位小兵的伤口已经化脓生疽。吴起在巡营的时候发现了，他二话没 说，立刻蹲下来，用嘴为那位士兵吸吮伤口、消炎疗伤。那位小士兵见大将军竟然如此对待自己，感动得热泪盈眶，说不出一句话。其它士兵们看了，也深受感动。 而那位士兵的母亲听说了这件事后，却大哭起来。大家都以为她是感动而泣，可她却说：“我是在为我儿子的命运担心呀！你们有所不知，当年，吴将军也曾为他的 父亲吸吮过伤口，结果他父亲感念吴大将军的恩情，舍生忘死英勇杀敌，最后战死在沙场上了。我的儿子也会走他老爸的后路啊！”
人非草木，孰能无情，有了这么富有人情味的上司，部下能不尽心竭力、效命疆场吗？正因为吴起如此善待士兵，士兵们才会个个英勇善战。
魏文侯看到吴起这么善于用兵，廉洁不贪，待人公平，受到所有将士的拥护，就任命他为西河守，来抗拒秦国和韩国。
吴起变法，虽败犹荣
虽然吴起很受魏文侯的器重，而且他成就也较突出。然而，公元前396年，魏文侯卒，魏武侯继位。约在公元前390年左右，吴起受到了某些大臣的排挤，被迫奔楚。
由于吴起在魏国政绩卓著，军功赫赫，所以他一到楚国，就受到了楚悼王的重用。先任为宛（今河南南阳市）守，防御韩、魏。一年以后，晋升为今尹，主持变法。吴起变法，从打击大贵族入手。变法的内容散见于典籍中，归纳如下：
一、减爵禄，进而废除贵族世卿世禄制。
楚国爵禄属于世袭制，意思是说，先辈如有功受爵禄，后代子孙虽无功，也可以承袭享有爵禄；而后来一些在战争中立大功者却无爵禄，从而导致将士的积极性受到伤害。在这种情况下，吴起乃“均楚国之爵，而平其禄，损其有余，而继其不足，厉甲兵以时争于天下。”
此外，“封君之子孙，三世而收爵禄，绝灭百吏之禄秩，损不急之枝官，以奉选练之士。”吴起取消了世袭的封君、世袭的爵禄，用从封君那里得到的爵禄去奉养经过挑选的有功将士，以示公正。
二、废除贵族爵位，整顿吏治。
废除无用、无能的官职，剥夺王室贵族的威权，使他们不能徇私情，因私废公。“废公族疏远者，以抚养战斗之士”。“禁游客之民，精耕战之士。”削减无用的开支，以奖励真正为国出力报效的战斗之士。
三、徙贵族于边境，以实广虚之地。
春秋至战国时期，楚国用武力灭掉许多国家，开濮地、伐杨粤等，得到了广大领土，可都没能得到开发。于是，吴起责令楚国一些与王室关系疏远的贵族到僻远的 地方去开发。吴起对楚悼王说：“荆所有余者，地也，所不足者，民也。今君以所不足，益所有余。”这是一种新的拓土殖民形式。
吴起变法 沉重地打击了楚国的旧贵族，加速了楚国封建化的进程，使其国力迅速强盛。公元前381年，赵国遭到魏国的进攻，求救于楚。楚国派兵攻魏救赵，大败魏军。殊 不知，吴起变法的同时，也打击了楚国大贵族既得的政治经济利益，遭到大贵族的激烈反对。吴起“令贵人往实广虚之地，皆甚苦之”，楚之贵族皆欲害吴起。楚国 官员皆楚王室宗支，决不许异姓插足。吴起作为一个外诸侯国的异姓人，跻身于楚上层贵族之间，依靠楚悼王的信任，打击大贵族特权和利益，遇到了很大的阻力。
就在对魏战争胜利的这一年，楚悼王病死。楚国旧贵族乘机作乱，围攻吴起，吴起逃避在楚悼王的尸体旁，贵族用乱箭射杀吴起，同时射中了悼王的尸体。楚国之 法：“丽兵于王尸者，尽加重罪，逮三族。”群臣射王尸者，尽当其罪，因而被夷宗者70余家。但变法也因楚悼王和吴起的死而受到挫折。
虽然吴起变法没能成功，但变法却在楚国贵族政治中激起了巨大的波澜。吴起变法所采取的各项措施在楚国的政治生活留下了深刻的影响。如《韩非子・喻老》云： “楚邦之法，禄臣再世而收地”；《淮南子・人间训》云：“楚国之俗，功臣二世而绝禄。”这些现象与吴起变法中的“封君三世收其爵禄”的条文相合，应该说是 吴起变法以后出现的。不可否认地说，吴起的变法促进了楚国贵族政治向官僚政治的转化。吴起虽被害，但他的变法和李悝一样，都给后来实施改革的商鞅以深刻的 启示。
司马迁说：“吴起《兵法》，世多有，故弗论，论其行事所施设者。”可见后人不单把吴起看作军事家，更把他看作政治家、改革家。他一生奉事三国，在鲁鲁胜，适魏魏强，入楚楚昌，变法图强，有违旧章，犯难历险，身死名扬。
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