一只蟋蟀居然能够支配一家人的喜怒哀乐，这不太奇怪了吗？为什么会发生如此反常的现象呢？理由很简单，就是 因为成名受到了官府的逼迫。可见封建统治者既残暴又昏聩，他们为了博取上司的欢心，可以不择手段，胡作非为。在他们眼里，老百姓的生命还不如一只蟋蟀宝 贵。接下来，小说写成名九岁的儿子出于好奇心，趁父亲不在家的时候，偷偷地去看蟋蟀，结果蟋蟀从盆子里跳出来，他赶紧去捉，不小心把蟋蟀扑死了。小孩子的 母亲知道这件事以后吓坏了，小孩子自己也感到惹的祸太大，竟然投井而死。死了还不算，小孩的灵魂知道他的父亲和母亲没法向官府交代，于是这个灵魂就变成了 一只蟋蟀，回到了他父亲身边。
这个灵魂变蟋蟀的情节最令人惊心动魄。灵魂化为蟋蟀，比一般描写地主官僚逼死人命更足以引起读者的深 思，它使读者强烈地感觉到，封建统治者不仅给人民造成物质上和肉体上的损害，而且在精神上给穷苦人民施加了强大的压力。成名的小儿子即使是死了，灵魂仍然 感受到这种压力，仍然在设法满足官府的要求，以便挽救自己的处于绝境的父亲。
误国宰辅周延儒崇祯十六年（1643年）四月，正是阳光 明媚、繁花似锦的大好春光，内阁首辅、少师兼太子太师、克部尚书、中极殿大学士周延儒的私邸里一片繁忙景象：奴仆们出出进进，丫鬟们忙里忙外，又是张灯结 彩，又是杀猪宰羊，真是春光融融，喜气洋洋。原来，周府里正忙着为大老爷周延儒筹办五十大寿。
将近入夜时分，忽然有一个周延儒的亲信 上门禀报：小保定沦陷，北兵大队南下。周延儒听后大吃一惊，方才想起前几天有人来报清兵大举入关，已破蓟州的情况确实属实，那时他以为这又是戍边将领在耍 弄惯用伎俩，以报警为手段，达到要挟户部多拨粮储的目的，加之正忙于筹办自己的寿庆，所以并没有谋划御敌之策。如今兵临城下，周延儒慌了手脚，他所能想出 的唯一办法就是关闭城门，戒严京城。
第二天，崇祯知道军情后勃然大怒，即刻在文华殿上召见众臣，要大家出个主意。可是这些平日里养尊 处优的大官僚们除了惊慌失措之外，就只会大眼看小眼。周延儒竟想出一个馊主意，请了百十多位僧侣道人、阴阳法士，择了个黄道吉日，在石虎胡同口大摆道场， 筑台祭天，念佛诵经，想求天保佑，祈求神灵退敌保平安。
做法事、求神灵当然无济于事，清兵步步紧逼，明兵节节败退，崇祯帝心急如焚， 只好将周延儒等大臣召入宫中，声言要御驾亲征，同清兵决一死战。周延儒心里清楚，这是皇上的气话，其用意是想“将”他一军，事到如今，周延儒只能硬着头皮 跪倒，请求说：“臣愿代往。”崇祯对周延儒颇为不满，这位他视为智囊的老臣，没献过一个退敌的良策，现在听了他的要求，冷笑一声说：“先生既愿前往，请即 刻出发，一出朝门，向东而行，慎勿西转。”
周延儒的私宅在西城，所以崇祯让他即刻启程，不许回家。周延儒万般无奈，连夜点将召兵，第 二天便到了通州。沿途尽是清兵掠夺完山东后载着财物北归的骡马车队，眼看山东一地的官府储备和百姓财产被清兵洗劫一空，明朝兵士都成了缩头乌龟，只顾保 命。周延儒日夜躲在通州城里与各营将领轮番宴饮，根本不敢出战，反而害怕清兵顺手牵羊攻打通州，命兵士们在城楼不停地放炮，虚张声势吓唬清兵。
过了几天，周延儒不想也不敢出兵，又怕皇上怪罪不好交代，每天上呈两份捷报，弄虚作假谎报战功。整整一个月，清兵肆无忌惮地烧杀掠夺，心满意足后满载而 归。待清兵一撤，周延儒把通州城中的民脂民膏也吃喝得差不多了，便也“凯旋”回京。崇祯皇帝被周延儒骗得严严实实，听说清军“败退”，周延儒“凯旋”的消 息，高兴得心花怒放，在文华殿上摆开仪式，亲自欢迎。
见到周延儒，崇祯离开金銮宝座，握着周延儒的手慰劳备至，赞扬他护国有功，还要 设御宴庆功。周延儒心怀鬼胎，再三恳请皇上不要铺张，口称为国尽忠理所当然，清军未灭不急于庆功。崇祯这才作罢，但又要论功行赏，赐周延儒银币蟒服，并加 太师之职，周延儒愧不敢要，崇祯极为“感动”。
骗得了一时骗不了一世，纸终究包不住火。没过几天，宦官和锦衣卫刺探到了真情，向皇上揭发周延儒谎报军功、蒙骗圣主的罪行。崇祯平生最恨有人欺骗他，这简直是十恶不赦的罪孽，他立即诏谕府部各大臣研究周延儒的罪责。
至此，崇祯才看清了自己一向信赖的周延儒奸贪诈伪的真面目。崇祯感到万分痛心，他恨周延儒辜负自己的信任，恨他结党营私，恨他误国误政。周延儒心中十分 害怕，他想保命要紧，便以退为守，主动上疏要求待罪求饶。但是，形势却不像他所估计的那样乐观，几位朝臣陆续对他及其亲信党羽的贪迹秽行进行揭发，再次激 怒了崇祯帝，于是，皇上下诏逮捕了周延儒的几个亲信党徒，亲自审讯，尽得周延儒奸贪之实，立即将他逮捕归案。
这一年的冬季，天格外地冷，周延儒被囚禁在顺城门外的一个破庙里，蓬头垢面，毫无往日作威作福的形态，天将黎明，圣旨下：将周延儒赐死。机关算尽反自误，周延儒终以害己结束了他害人的一生。
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