公元前54年春，随着汉武帝的第四子刘胥自杀，给我们带来了困惑。汉宣帝毒死了刘贺，难道说刘胥是因为汉宣帝变昏庸，让这位叔祖父有了觊觎皇权的野心吗？我们把目光投向匈奴。
匈奴单于称臣，遣弟谷蠡王入侍。以边塞亡寇，减戍卒什二。
大司农中丞耿寿昌奏言：“岁数丰穰，谷贱，农人少利。故事：岁漕关东谷四百万斛以给京师，用卒六万人。宜籴三辅、弘农、河东、上党、太原郡谷，足供京师，可以省关东漕卒过半。”上从其计。寿昌又白：“令边郡皆筑仓，以谷贱增其贾而籴，以利农，谷贵时减贾而粜，名曰常平仓。”民便之。上乃下诏赐寿昌爵关内侯（《资治通鉴》五凤四年春）。
公元前54年正月，匈奴呼韩邪单于向汉朝称臣，派弟弟右谷蠡王到长安当人质。宣帝因边塞安宁，将守边的战士减少十分之二。
大司农中丞耿寿昌（西汉天文学家，经济学家。精通数学，修订《九章算术》，又用铜铸造浑天仪观天象，著有《月行帛图》等。《日月帛图》232卷，《月行图》2卷失传）上奏说：“因连续几年丰收，导致谷价低廉，所以农民获利少。按照以往惯例，每年从函谷关以东地区运输粮食四百万斛供应京师，需用六万士兵运粮。应该从三辅、弘农郡、河东郡、上党郡、太原郡等地购买粮食供应京师，这样就能节省从函谷关以东运粮的兵力一半以上。”宣帝采纳了耿寿昌的建议。耿寿昌再次上奏说：“命令沿边各郡一律修建粮仓，在粮价低时加价购进，粮价高时减价出售，这就是‘常平仓’。”百姓因此受益。宣帝下诏，封耿寿昌为关内侯。
到了四月，杨恽的故事再次发生。
杨恽既失爵位，家居治产业，以财自娱。其友人安定太守西河孙会宗与恽书，谏戒之，为言“大臣废退，当阖门惶惧，为可怜之意；不当治产业，通宾客，有称誉。”恽，宰相子，有材能，少显朝廷，一朝以晻昧语言见废，内怀不服，报会宗书曰：“窃自思念，过已大矣，行已亏矣，常为农夫以没世矣，是故身率妻子，戮力耕桑，不意当复用此为讥议也！夫人情所不能止者，圣人弗禁，故君、父至尊、亲，送其终也，有时而既。臣之得罪，已三年矣，田家作苦，岁时伏腊，烹羊，炰羔，斗酒自劳，酒后耳热，仰天拊缶呼乌乌，其诗曰：‘田彼南山，芜秽不治；种一顷豆，落而为萁。人生行乐耳，须富贵何时？’诚淫荒无度，不知其不可也。”又恽兄子安平侯谭谓恽曰：“侯罪薄，又有功，且复用！”恽曰：“有功何益！县官不足为尽力。”谭曰：“县官实然。盖司隶、韩冯翊皆尽力吏也，俱坐事诛。”会有日食之变，驺马猥佐成上书告“恽骄奢，不悔过。日食之咎，此人所致。”章下廷尉，按验，得所予会宗书，帝见而恶之。廷尉当恽大逆无道，要斩；妻子徙酒泉郡；谭坐免为庶人，诸在位与恽厚善者，未央卫尉韦玄成及孙会宗等，皆免官。
臣光曰：以孝宣之明，魏相、丙吉为丞相，于定国为廷尉，而赵、盖、韩、杨之死皆不厌众心，惜哉，其为善政之累大矣！《周官》司寇之法，有议贤、议能。若广汉、延寿之治民，可不谓能乎！宽饶、恽之刚直，可不谓贤乎！然则虽有死罪，犹将宥之，况罪不足以死乎！扬子以韩冯翊之愬萧为臣之自失。夫所以使延寿犯上者，望之激之也。上不之察，而延寿独蒙其辜，不亦甚哉！
匈奴闰振单于率其众东击郅支单于。郅支与战，杀之，并其兵；遂进攻呼韩邪。呼韩邪兵败走，郅支都单于庭（《资治通鉴》五凤四年四月）。
杨恽自从公元前56年十一月失去官爵以后，一年多来，他在家中经营产业，以创收财富寻找快乐。杨恽的朋友孙会宗（时任安定郡太守）写信劝他说：“大臣被贬之后，应当闭门在家感到惶恐不安，以示可怜。不应该经营产业，交结宾客沽名钓誉。”杨恽是汉昭帝时的丞相杨敞的儿子，很有才干，年轻时就在朝廷中崭露头角，这次罢官是受到暖昧语言中伤造成的，所以他内心不服，他给孙会宗回信说：“我暗中思量，自己的过错太大，行为对礼法已经有亏，将会长期做一名农夫度过余生，所以带领妻儿从事农桑，想不到因此又受到讥评！人们情绪上所不能禁止的事，即使是圣人也不可能阻止。所以就是最尊贵的君王或最亲的父亲，为他们送终守孝也有结束的时候。我得罪了皇上，前后算起来已有三个年头，当农民劳动辛苦，每年三伏、寒冬煮羊炖羔，用酒一斗自我犒劳，酒后耳热，仰面朝天，敲着瓦盆，放声吟唱，诗中写道：‘南山有地，杂草丛生，种豆百亩，只剩下没用的豆秸，人生及时行乐，什么时候才算富贵呢？’就算是荒淫无度我也不知有错。”除了孙会宗劝杨恽保持臣节之外，他哥哥的儿子杨谭也对叔叔说：“你的罪并不大，又曾经对国家有功，将来还会再被重用。”杨恽泄愤地说：“有功又有什么用？不值得为皇上尽力！”杨谭见叔叔甘愿沉沦，似乎是同情地说：“皇上确实如此。司隶校尉盖宽饶、左冯翊韩延寿都是为国家尽力的好官，都因小事被杀。”正巧四月初一出现日食，一位名叫“成”的养马头目上书控告杨恽说：“杨恽骄傲奢侈，不思悔过。四月初一出现的日食，就是因为杨恽的关系。”宣帝把奏章交给廷尉，经过核查，发现了杨恽写给孙会宗的信，宣帝因此对杨恽深恶痛绝。廷尉判处杨恽大逆不道的罪腰斩；妻、儿流放到酒泉郡；杨谭受到牵连，也被贬为平民。其他几位与杨恽关系好的在职官员，如未央宫卫尉韦玄成和孙会宗等，都被免职。
司马光对这段史料评论说：以汉宣帝的英明，加上魏相、丙吉当丞相，于定国当廷尉，而赵广汉、盖宽饶、韩延寿、杨恽的被杀都不能使众人心服，这实在是汉宣帝善政的最大污点！《周官》上关于司寇职责的规定，有“议贤”、“议能”，像赵广汉、韩延寿在治理国家方面，能不说他们有才能吗！而盖宽饶、杨恽刚强正直，能不说他们贤明吗！既然他们贤能，那么即使真有死罪，也应该宽恕，何况他们的罪还不至于死呢！扬雄认为，韩延寿诽谤萧望之是自取其祸。但韩延寿之所以冒犯上司，是因为萧望之的逼迫。汉宣帝不察究竟，使韩延寿独受其罪，不是太过分了吗！
也就是说，司马光与杨雄为赵广汉、盖宽饶、韩延寿、杨恽鸣冤。
再说匈奴闰振单于率部向东进攻郅支单于。郅支单于杀了闰振，兼并了闰振单于的军队，于是郅支单于接着进攻呼韩邪单于。呼韩邪单于兵败退走，郅支单于建都龙城（位于今蒙古国前杭爱省哈拉和林市以北）。
到了汉宣帝的甘露元年（前53）正月，宣帝除了到甘泉宫郊祭泰一神外，史料记载了公卿上奏弹劾京兆尹张敞。
春，正月，行幸甘泉，郊泰畤。杨恽之诛也，公卿奏京兆尹张敞，恽之党友，不宜处位。上惜敞材，独寝其奏，不下。敞使掾絮舜有所案验，舜私归其家曰：“五日京兆耳，安能复案事！”敞闻舜语，即部吏收舜系狱，昼夜验治，竟致其死事。舜当出死，敞使主簿持教告舜曰：“五日京兆竟何如？冬月已尽，延命乎？”乃弃舜市。会立春，行冤狱使者出，舜家载尸并编敞教，自言使者。使者奏敞贼杀不辜。上欲令敞得自便，即先下敞前坐杨恽奏，免为庶人。敞诣阙上印绶，便从阙下亡命。数月，京师吏民解驰，枹鼓数起，而翼州部中有大贼，天子思敞功效，使使者即家在所召敞。敞身被重劾，及使者至，妻子家室皆泣，惶惧，而敞独笑曰：“吾身亡命为民，郡吏当就捕。今使者来，此天子欲用我也。”装随使者，诣在公车上书曰：“臣前幸得备位列卿，待罪京兆，坐杀掾絮舜。舜本臣敞素所厚吏，数蒙恩贷。以臣有章劾当免，受记考事，便归卧家，谓臣五日京兆。背恩忘义，伤薄欲化。臣窃以舜无状，枉法以诛之。臣敞贼杀无辜，鞠狱故不直，虽伏明法，死无所恨！”天子引见敞，拜为冀州刺史。敞到部，盗贼屏迹（《资治通鉴》甘露元年正月）。
公元前53年正月，杨恽被杀之后，公卿上奏弹劾京兆尹张敞，说他是杨恽的朋党，不应该再担任首都长安市市长。宣帝爱惜张敞的才华，特将奏章压下。就在这时，张敞派絮舜调查某事，絮舜私自回家说：“张敞的京兆尹最多再干五天，我怎么能再为他去调查！”张敞听说后，立即派人将絮舜逮捕下狱，昼夜审讯，最终被定死罪。絮舜临刑前，张敞派市长办公室主任（主簿）拿着自己写给教训絮舜的话：“我这个‘五天的京兆尹’究竟怎么样？冬季已经过去，想多活几天吗？”然后将絮舜斩首示众。正好遇到立春，朝廷派调查冤狱的使者，絮舜的家属抬着絮舜的尸体，将张敞写给絮舜的教训话附在诉状上，向使者控告张敞。使者上奏宣帝，称张敞滥杀无辜。宣帝想将张敞从轻发落，就先将以前弹劾张敞为杨恽朋党的奏章发下，将张敞贬为平民。张敞到宫门前交还印绶，然后逃走。随着张敞的逃走，京城的官员对工作懈怠，百姓对官府不敬，在几个月内，多次出现敲响追捕盗贼的警鼓，并且冀州（治所在今河北省衡水市冀州区）还出现了大盗。宣帝想到张敞的工作能力，派人前往今陕西省咸阳兴平市张敞的家中召他回京。此时张敞正遭受重案弹劾，家人看到宣帝派来的使者都吓得痛哭，只有张敞笑着对家人解释说：“我是一个逃亡的平民，这样的身份应该由郡中派人来逮捕。如今朝廷派来使臣，这是天子要起用我。”张敞得意地说完，连忙打点行装，跟随使臣前往长安公车府，上书宣帝说：“我以前有幸位列九卿，担任京兆尹，被指控杀了下属絮舜。絮舜本来是我平时待他很好的官员，曾经几次加恩宽恕他的过失。他认为我受到弹劾会被免职，我派他去调查案情，他竟然回家睡觉，说我只能再当五天京兆尹，实在是忘恩负义伤风败俗。我因其态度恶劣，借法令将他杀了。我残杀无辜，判案故意不公，即使伏法，也死而无恨！”宣帝召见张敞，任命他为冀州刺史。张敞到任后，盗贼不敢出现。
这就是宣帝，他在法外是能施恩的，如果他对赵广汉、盖宽饶、韩延寿、杨恽法外施恩，会受到人们更加敬重。可是他竟然将恩施在了一个名目张胆杀官员的张敞身上，让人们看到宣帝为人不公的灵魂。
对于宣帝滥杀，太子心中不平。
皇太子柔仁好儒，见上所用多文法吏，以刑绳下，尝侍燕从容言：“陛下持刑太深，宜用儒生。”帝作色曰：“汉家自有制度，本以霸王道杂之。奈何纯任德教，用周政乎！且俗儒不达时宜，好是古非今，使人眩于名实，不知所守，何足委任！”乃叹曰：“乱我家者，太子也！”
淮阳宪王好法律，聪达有材；王母张婕妤尤幸。上由是疏太子而爱淮阳宪王，数嗟叹宪王曰：“真我子也！”常有意欲立宪王，然用太子起于微细，上少依倚许氏，及即位而许后以杀死，故弗忍也。久之，上拜韦玄成为淮阳中尉，以玄成尝让爵于兄，欲以感谕宪王。由是太子遂安。
匈奴呼韩邪单于之败也，左伊秩訾王为呼韩邪计，劝令称臣入朝事汉，从汉求助，如此，匈奴乃定。呼韩邪问诸大臣，皆曰：“不可。匈奴之俗，本上气力而下服役，以马上战斗为国，故有威名于百蛮。战死，壮士所有也。今兄弟争国，不在兄则在弟，虽死犹有威名，子孙常长诸国。汉虽强，犹不能兼并匈奴。奈何乱先古之制，臣事于汉，卑辱先单于，为诸国所笑！虽如是而安，何以复长百蛮！”左伊秩訾曰：“不然，强弱有时。今汉方盛，乌孙城郭诸国皆为臣妾。自且鞮侯单于以来，匈奴日削，不能取复，虽屈强于此，未尝一日安也。今事汉则安存，不事则危亡，计何以过此！”诸大人相难久之，呼韩邪从其计，引众南近塞，遣子右贤王铢娄渠堂入侍。郅支单于亦遣子右大将驹于利受入侍（《资治通鉴》甘露元年正月）。
公元前53年正月，皇太子刘奭因温顺仁厚，喜欢儒家经术，看到父皇任用的官员大多数是精通法令的人，依靠刑法控制臣下，曾在陪同父皇宴饮时，从容地说：“陛下过于依赖刑法，应该重用儒生。”宣帝生气地说：“我大汉自有大汉的制度，本来就是‘王道’与‘霸道’兼用，怎能像周朝那样，单一用所谓‘礼义教化’的儒家王道治国呢！何况俗儒不识时务，喜欢肯定古人古事，否认今人今事，使人分不清何为‘名’，何为‘实’，让人在仁、义、礼、智、信中不知道要遵守的是什么，怎能委以重任！”宣帝说完，觉得刘奭过于仁义，将来治国会失败，叹息说：“败坏我家基业的人将是太子！”
再说淮阳王刘钦（？前28，宣帝次子）喜欢研究法律，因聪明对法令了解透彻，是一位很有才干的少年。他的母亲张婕妤特别受到宣帝的宠爱。因此，宣帝疏远太子，疼爱起了刘钦，曾几次称赞刘钦说：“真是我的好儿子！”有意要立刘钦为太子，但因刘奭是宣帝微贱时出生，靠刘奭的母亲许皇后娘家照顾，加上即位后许皇后又被霍显暗害，所以不忍心废除刘奭。过了很长一段时间，宣帝任命韦玄成为淮阳国警卫团团长（中尉），原因是：韦玄成曾让爵位给哥哥，宣帝想以此感动、教育刘钦。这样太子的地位才稳定下来。
匈奴呼韩邪单于被郅支单于打败以后，左伊秩訾王为呼韩邪单于出谋，劝他向汉朝称臣，请求汉朝帮助他平定内乱。呼韩邪单于征求大臣的意见，大家都反对说：“不行。我们匈奴的风俗，历来崇尚力量，耻于服侍别人，靠马上征战建立国家，所以威名才传遍蛮夷各国。战死沙场，是壮士的本分。如今我们内部兄弟争权，不是哥哥得到，就是弟弟得到，即使是战死，仍有威名，子孙永远统辖蛮夷各国。汉朝虽然强大，仍然吞并不了我们，我们为何败坏先祖的制度，向汉朝称臣呢？使历代先王蒙受羞辱，这样会被各国耻笑。即使能因此而得到安定，又怎么能再统辖蛮夷各国！”面对大家的反对，左伊秩訾王反驳说：“不对，强弱随着时间的推移而改变。如今汉朝正盛，乌孙等国都已经向汉朝称臣。我国自从且鞮侯单于（？—前96）以来，势力日益削减，尽管刚强不屈到了今天，但是却没有一天得到安宁。如今只要向汉朝称臣，就能安定生存；如果不肯屈服，必然陷入危亡的处境。还有什么计策比这更好呢？”各位大臣不断对左伊秩訾王提出质问，最后呼韩邪单于接受了左伊秩訾王的建议，率部南下，向汉朝边境靠近，派儿子右贤王铢娄渠堂到长安当人质。郅支单于也派儿子右大将驹于利受到长安当人质。
综上所述，宣帝法外施恩有失公平，他在杨恽与张敞的问题上判若两人，这样的后果可想而知。
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