中国古代的封建王朝，灭亡的原因不外乎以下几种：皇帝昏庸、外戚干政、宦官专权、权臣篡位、外敌入侵等等。
自秦朝以来，这几种原因反复发作，几个重要王朝的寿命几乎都没有超过300年，唯有宋朝是个例外，存在了319年。相比汉、唐，宋朝虽然军事力量相对较弱，但是，外戚干政、宦官专权、权臣篡位这三种情况都没有发生。那么，宋朝是如何做到的呢？
宦官是侍奉皇帝和后宫嫔妃饮食起居、玩赏游乐的勤杂人员。由于深处皇宫，日夜围绕在皇帝、嫔妃身边，因而他们深得皇帝、妃嫔们的信赖，接近权力中心，有的甚至可以代传圣旨，形式皇帝的某些权力。
因此，虽然这些人身份低贱，但权力很大。汉朝、唐朝、明朝都有非常强势的宦官，唐朝的宦官甚至废立过皇帝。
鉴于前朝的经验，宋朝制定了严苛的办法，来防止宦官干政。
宋太祖时，严格限制宦官的人数，要求不超过50人，而且规定宦官到了中年，才可以找一个养子为后。为什么要对宦官养儿子做出明确规定呢？
这是因为，宦官本来是无牵无挂之人，一旦有了养子，便想着多贪多占，为自己养子谋取私利了。
而因为宦官可以替皇帝传旨，宋太祖明确规定，宦官只能管理后宫之事，不许草拟诏书，不得参政议政，不得干预人事，不得结交外臣。
但是，北宋也有不少有名的宦官，为皇帝立下过汗马功劳。对于有功的太监，宋朝皇帝也不是置若罔闻，朝廷专门为宦官设置了11个官阶，对官已经做到头的宦官，如果需要转任外朝官职，皇帝是十分谨慎的。
比如，曾经帮助宋太宗继位的王继恩，也曾在四川平定过李顺之乱，因为有功劳而授予高官，实属应当，因此朝廷商议将授予他宣徽使一职。
但尽管王继恩是宋太宗的恩人，宋太宗一听“宣徽使”，就想起了唐朝那些专横跋扈的宦官，于是他表示强烈反对，甚至连为王继恩请功说好话的人，都让他一怒之下给发配海南了。
在北宋，还有一个有意思的现象，那就是皇帝喜欢派宦官上阵打仗。宋太祖平定南汉时，派宦官李神福任监军，征讨南唐时，派王继恩随军监军。
宋太宗时，又是这个王继恩，入川平叛。宋徽宗时，大宦官童贯成为了南征北战的主力统帅，他不仅具体参与了许多北宋末年的军事行动，甚至还出任武职，成为了统帅。
那么，这是否意味着，北宋的宦官手里就有军权呢？其实，这是一种误读。宦官们出现在战场上，多是作为皇帝的“特派员”，向武将们传达圣意，或者定期向皇帝汇报军事进展情况，没有皇帝的批准，他们不得参与军中事务。
而像童贯这种人，是由内廷转任而来，他实际上不再具有宦官身份。因此，童贯这类人，已经不属于宦官掌兵。而且，即便是宦官们可以统帅军队，但京城内的三衙禁军的指挥权，却是他们不能染指的。
外戚是皇帝母族、妻族和姐妹、女儿的夫族，由于这些家族与皇帝联姻，因此也被视为是特殊的贵族阶层。
历史上的外戚干政，以汉朝最为突出。灭掉西汉的王莽，本身就是一名外戚。鉴于这些历史教训，北宋在对待外戚问题上，采取了以下措施。
北宋防范外戚的主要措施，就是千方百计的不让他们干预朝政。
一是不让外戚任监司、郡守一类的要职。监司、郡守是监管地方的高级官员，一般由皇帝委派文官担任，不得由外戚染指，这一条也被列为宋朝的祖制。一旦皇帝稍有违背，就会遭到大臣们的联合反对。比如，宋神宗时，想给皇后的叔伯祖父升任地方大员，就遭到了当时的谏官反对了，宋神宗左思右想，最终作罢。
二是不让外戚任统军的将帅。因为宋朝严禁外戚任监司、郡守一类的要职，所以，外戚一般被授予一些武职，但多是一些低级的武职，而且没有实权。
三是不让外戚任两府要职。宋朝的文官最高职务，是一些宰执大臣，而武官最高职务为枢密使。虽然宰执大臣、枢密使分管文武，可是一旦这种权力由外戚掌握，势必威胁皇权。因此，宋朝还规定，外戚不得任宰相、枢密使这种顶级官职。
四是让嫔妃对外戚严加约束。外戚与后宫嫔妃多有牵连，如果两股势力合流，将很难应付。宋朝皇帝、朝野于是不断向嫔妃们施压，让她们也自觉的抵制外戚，使之成为一条祖宗家法。
在这种祖宗家法的限制下，即便是发生皇帝年幼，需要母后临朝称制，为防止自家亲戚骄横跋扈，以至酿出大祸，她们也自觉的不任用自己家里人担任高官，并严格约束他们的行为。
那如果碰上不自觉的皇后、皇太后怎么办？果真如此，她们将受到满朝文武的非议和联合抵制。比如宋仁宗的母亲刘娥，临朝称制时喜欢重用自己家亲戚，结果就被大臣丁度上书提醒。
众所周知，在五代乱世中，赵匡胤仗着自己是统帅禁军，而取得天下，他就是北周的一代权臣。所以，如何抑制权臣，防止类似的事情再次发生，成为宋朝皇帝们最为关心的问题。
对此，他们研究设计了一整套解决方案，分别对执掌行政、军事、财政大权的中枢人物实施最严密的控制和防范。
第一，分割相权
宰相，是辅佐天子的首席大臣，自古以来是“一人之下万人之上”的存在，因此，也极易操纵大权。历史上著名的权臣，如赵高、董卓、王莽，都曾经任相国之职。可到了北宋，宰相可就惨了。
宋朝的宰相，官职叫“中书门下平章事”，而皇帝们为了给宰相“分忧”，还设置了副宰相，称之为“参知政事”，他们名义上是辅助宰相工作，实际上就是为了在相权上分一杯羹。
而且，宋太祖在一次议事时，借“老眼昏花”之名，将宰相、副宰相们的座位都给撤掉了，从此让这些家伙都要站着跟皇帝汇报工作。
到了后来，宋朝宰相、副宰相的官职名称虽然又有新的变化，比如“参知政事”被取消，增加了“门下侍郎”、“中书侍郎”等等四个副宰相职务，但总体上是副宰相的职位一直在增加，宰相的权力一直在被削减的节奏，而且他们之间还相互牵制，这就让皇帝心里越来越舒服。
第二、分割军权
宋朝沿用了唐朝的制度，也设置了枢密院，不同的是，唐朝让宦官执掌枢密院，很“不正经”，到了宋朝，皇帝们将这一机构发扬光大。
首先，宋朝规定枢密院的最高长官枢密使，原则上由文官而不是武将担任。枢密使相当于国防部长，而下面则设置枢密副使、枢密直学士、签署枢密院事、同知枢密院事等作为协助人员。其实，说是协助，实则还是分权。
其次，虽然枢密院主管军事，但真到了决定出兵与否的时候。枢密院说了并不算。先别说最终决定权在皇帝手上，就连宰相、副宰相们，也有非常大的话语权。
再次，对于宋朝的职业军人们，皇帝对他们的打压就更狠了。有宋一朝，凡是立下过丰功伟绩的武将，几乎都受到皇帝的残酷打压。如狄青、岳飞等等，莫不如是。
虽然这样做，极大的限制了枢密院和武将们的权力，保障了君权，但真正到了危亡关头，宋朝朝堂上下因为”打与不打”而争得不可开交，往往贻误了战机，而残害功勋卓著的大将的办法，更是“自毁长城”，这也导致了宋朝在对外战争中屡屡失利，最后被蒙元所灭。
第三、分割财权
宋朝掌管财政大权的机构，名叫三司，而其长官名叫三司使，相当于财政部长。本来，宰相也应该长官财政大权的，但宋太祖为了分割相权，故意把其中最“肥”的财政权给独立出来，另设一个三司使单独掌管。
而又因为朝廷干什么都需要花钱，所以，三司使管的事，其实相当广泛，让宰相都要受制于他。因此，这个职位又被称为是“计相”，实际上也是宰相的一种了。
当然，三司使也不会干得那么舒服，他的下面，还有盐铁副使、度支副使、户部副使等分管副职，使这个看似位高权重的职务，也被一分再分。
通过以上措施，宋朝皇帝们成功将宦官、外戚、权臣这三类人整得服服帖帖，他们再也无力对抗皇帝。因此，宋朝才能稳稳当当的存续了300多年，如果没有金、蒙元的入侵，宋朝的寿命还将延长不知多少年。
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