一些心理学家关于思维的年龄差异的研究表明，人到老年期，概念学习、解决问题等思维过程的效能呈现出逐渐衰退的趋势。从现实生活来看，各国政府官员和大中型企业中的决策者主要是那些五六十岁甚至七十岁以上的老年人，这表明他们仍具有较高的思维能力。可是实验室的研究结果表明，老年人解决问题的能力显示出普遍下降的趋势。那么，老年人思维何时开始下降，最后下降的幅度大小又是如何呢？
概念学习、解决问题效能减退
关于概念学习的实验研究表明，老年人概念学习的作业效能减退。一项关于成年人形成概念的实验研究指出，形成概念需要的时间和出现的错误数都随增龄而增加，即年龄越大所需时间越长，出现错误越多。另有研究指出，一项概念形成课题的无关属性越多，对于老年人来说，难度也就越大。这说明老年人形成概念时比较容易因无关属性而分心，因而影响概念形成课题作业的成绩。关于解决问题的实验研究表明，老年人主要受记忆能力尤其是受工作记忆容量的限制，因而提出解决问题策略的能力降低，表现出解决问题的效能减退。
更多的运用后形式运算思维
传统的皮亚杰任务受纯粹的逻辑作用的支配，与实际情况相脱节，对于老年被试来说缺乏适当性和熟悉度。鉴于形式运算思维的这些局限性或受到的批评，心理学家们提出了后形式思维的观点，并指出后形式运算思维具有以下基本特征：
（1）在解决具体问题时，在很大程度上考虑了自我、情感、价值以及具体情境；
（2）一种根据问题改变方式和方法的意愿；
（3）一种运用个人知识找出实用的问题解决方法的能力；
（4）能够意识到生活中存在的矛盾，在寻找解决方法时，个体愿意尽可能把矛盾或关于矛盾的想法、情绪、以及经验都考虑进去；
（5）能够把知识和情绪灵活地融合在一起，以便使问题解决方法具有适应性，符合实际，并且使人在情感上也能接受；
（6）一种发现新问题和找到理解经验的新框架的热情。
在现实生活中，当一个问题有明确的参数且只需要单一的解决方法时，采用具体运算或形式运算思维就够用了。但是，当一个问题意义重大、模棱两可或涉及许多人际关系方面的问题时，人们就得开始启用后形式运算思维了。现实生活和研究表明，成人包括老年人，常常更多的运用后形式运算思维。
某些实验研究说明，人到老年期，概念学习、解决问题等思维能力有所衰退，但在思维的广阔性、深刻性等方面往往比儿童、青少年强。因此，决不能仅仅根据某些实验研究材料便武断地认为老年人的思维衰退了。生活现实和研究表明，老年人的思维存在着明显的个体差异：有的老年人思维显著衰退，而有的老年人却仍能表现出较高的思维水平。
智力有所减退，但并非全部减退
智力与年龄之间的关系非常复杂，目前尚有许多问题仍处于“黑箱”状态。比如，人到老年智力是否减退，就是一个至今仍有争论的问题。根据国内外有关研究资料以及老年人的生活实践，我们认为，一方面应当承认老年人智力有所减退，另一方面又必须看到老年人智力并非全部减退。
早期的研究者采用测验法，对人的智力发展进行了大量的横断研究，发现一个大致相同的倾向：就一般人的普通智力而言，人的智力在20岁以前是迅速发展的，以后便逐渐减退。
研究发现，人的智力分数到16岁左右几乎是直线上升，在19-21岁达最高水平。以21岁为顶点，以后便开始下降。55岁时智力年龄下降到14岁的水平。据实验发现，男子25-34岁，女子20-24岁时，智力达到最高水平。
老年性智力减退，除表现为记忆障碍、思维固执、注意力难以集中以外，较为严重的是老年痴呆。老年痴呆的症状是：非常健忘，找不到自己所在的方向，不知道当时的空间方位，言行脱离常识，办事漫不经心，甚至忘了自己刚吃过饭，找不到自己的家，随地大小便等。这些症状在普通的老年人身上并不多见。
从上面的介绍中可见，人的智力到了老年呈减退趋势是一个不可否认的客观事实，我们应该接受和正视它。
近二三十年来，国外一些心理学家根据自己的研究资料否定人的智力随年龄增长而逐渐下降的结论。他们根据测验所得的智商分数指出，智商从成年早期到成年中期保持不变，有的还有所增长。
相关研究结果表明，智力一直可以增长到40岁，其后仍保持稳定。有的研究指出，人的智力在60岁以前是很稳定的，其后即使减退，幅度也不大。他们强调老年人的智力也有可塑性，不认为老年人的智力有严重的衰退。
智力是综合的心理特征，由很多因素构成。研究者指出，老年人的智力减退并不意味着构成智力的各因素以同一速度减退。多项研究结果表明，35岁以内智力比较恒定，但在这个年龄以后开始下降，随着年龄的增长，下降的速度越来越快。直到65-73岁，智商分数仍只有微弱的减退，而73-85岁时则减退得较快。同时，不同部分中变化的速度不同：在纯知识方面（如词汇部分），直到85岁还未见到减退；在速度、空间知觉等方面，65-73岁时减退便十分明显了。
美国著名成人认知研究专家沙伊教授鉴于在成人智力发展的早期研究中存在的横断与纵向研究所得结果的分歧，他和他的研究组成员决定对结构性横断研究样本进行追踪。自1956年起，他们对5000多名25-88岁成年被试的认知能力进行长达35年的追踪研究。这就是享誉全球老年学和老年心理学界的西雅图纵向研究，研究获得了许多重要的结论。
（1）成年期所有的认知能力与年龄相关的变化没有一个一致的模式，因此，不论是个体还是群体，仅仅通过一个智商不足以说明认知能力的年龄差异。他们通过对多种认知能力的横断研究发现：
① 归纳推理、空间定向和言语流畅三种能力的最高峰都出现在成年早期（约25岁），空间定向和归纳推理能力曲线随年龄增长而下滑最厉害，而言语流畅能力曲线下滑不如前两者显著，但总体上都呈线性递减；
② 语言理解和数字能力的高峰在中年期（分别约为39岁和45岁），在一些要求快速作答的测试中，语言理解能力在成年晚期之前就表现出随年龄增长而降低，数字计算能力在整个成年期几乎呈水平状态，即年龄差异不大。
（2）纵向研究结果表明：
① 所有认知能力至少自成年早期（约25岁）到成年中期的开始阶段（约45岁）都是缓慢增长的，但是最高峰的年龄和随年龄增长的变化程度，各能力之间依然存在着差别。更为重要的是能力-性别、能力-年龄层、能力-年龄之间的交互作用使问题复杂化了。就性别差异而言，女性流体智力的衰退早于男性，而男性晶体智力的衰退早于女性。尽管流体智力开始衰退得早，但晶体智力到75岁以后也表现出更为剧烈的衰退轨迹。
② 纵向研究的数据比横断研究的数据显示出较少的随年龄增长而发生的衰减量。由下图可见，言语能力在25-88岁没有出现任何衰退，知觉速度和数字能力则表现出最明显的衰退。当被试处于60多岁时，成绩下降的速度是稳定且适中的；到80多岁时，成绩下降的速度就相当快了。
生命晚期的这些衰退必须归因于加工和反应速度的减慢，当从其他能力中除去知觉速度上的年龄变化时，认知能力随年龄增长而衰退的程度就明显地减小了。老年人思维在某些方面可能出现衰退的现象，但其智力仍未完全丧失。一个人的思维到老年期是否衰退以及衰退的程度，固然有其生理上的原因，但与一个人的生活方式和生活态度有十分密切的关系。只要老年人不把自己封闭起来，而是坚持参加力所能及的、有益于身心健康的活动，经常关心、思考某些问题，便仍能保持较高的思维水平。
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