元稹是与白居易并称“元白”的著名诗人，时人称为“元才子”，他曾写过《莺莺传》，而且他还一度位居相位。薛涛是一位寓居成都的风流女诗人，也是中唐最杰出的女诗人。这两个人，看似八竿子打不着，实际上他们常有诗歌唱和。因此就传出了两人有暧昧关系的风流韵事，这到底是绯闻，还是真有其事呢？
薛涛，字洪度，她本来是长安城中的好女儿家。因为他父亲在四川做官不幸病故，家道沦落。所以她和母亲相依为命，估计她父亲做官也很清贫，现在失去了依靠的日子更加艰难。但薛涛敏慧善辩，通音律，善写诗文，这估计和她父亲的教育有关。据说薛涛八九岁时，有一天，她父亲薛勋指着井边的梧桐树吟了一联诗：“庭除一古桐，耸干入云中。”他让薛涛将后面的诗句续接上，薛涛不假思索就朗诵出来：“枝迎南北鸟，叶送往来风。”八九岁的小女孩竟然能够识声律，而且敏于文思，这应该是一位父亲值得高兴的事情。但是薛勋听到薛涛吟出的诗句后，竟然有一种难言的悲伤，这是为什么呢？
仔细看看薛涛的诗句：“枝迎南北鸟，叶送往来风。”这不就是暗示着一种迎来送往的人生吗？对于一个女子来说，其命运就是伎女了，所以薛涛的父亲会感到难过。这两句诗也成了薛涛的人生写照。
16岁时，小时候就显示出过人才华的薛涛，这时候更是诗名远播。但是她家生活艰难，所以她不得不入乐籍，成为成都官府的一名乐伎。乐伎就是官方的歌舞演出人员，如果官府举行宴会，就会召集乐伎来助兴作乐。这里面的女子也可以说是官伎，时常要与这些达官要人逢场作戏。
唐德宗年间，韦皋任剑南西川节度使，他是一个能诗善文的儒雅官员。他听说薛涛才华出众，而且父亲还是做官的，于是破格将薛涛召到帅府侍宴赋诗。韦皋自己很会写诗，所以他对薛涛也极尽宠爱。他曾打算授予薛涛“校书”一职，但是上表朝廷未被准奏。其实这在唐代并非是奇事，武则天时候的上官婉儿也曾凭借着出众的诗文才华成为女官。虽然“校书”一职未被批准，但“薛校书”之名不胫而走。中唐诗人王建（一说是进士胡曾）曾写了一首《寄蜀中薛涛校书》：“万里桥边女校书，琵琶花里闭门居。扫眉才子知多少，管领春风总不如。”从此，“女校书”“扫眉才子”就成为薛涛的代称。
在德宗贞元五年（789年），薛涛因事被韦皋惩罚，流放到边城松洲（现在四川的松潘一带）。为什么这位深受韦皋喜爱的才女会被流放呢？据历史学家推测，薛涛在韦皋帅府中可谓是春风得意，可以自由出入幕府，而且薛涛也时常对现实和政治发表点意见。这在当时是颇为禁忌的，而且韦皋觉得太过宠爱薛涛了，于是就找个由头惩罚下薛涛。后来薛涛向韦皋献《罚赴边有怀上韦令公二首》，韦皋念及她的才情，就将她释放了。韦皋去世后，朝廷派宰相武元衡挂印来蜀。武元衡听闻薛校书之名，便下令准许薛涛脱籍回家。后来的历任节度使到成都来，她都以歌伎兼清客的身份出入幕府。她熟知历代幕府的政绩得失，成为节度使们咨询的对象，受到极高的礼遇。
薛涛脱籍后就住在幽静的浣花溪，但是美女诗人，仍然芳名远播。有很多慕名拜访的人，从权倾一方的节度使和著名文人，到幕府佐僚、贵胄公子和禅师道流，她都能和他们交往。薛涛还和当时著名的诗人白居易、张籍、王建、刘禹锡、杜牧、张祜等人有诗歌唱酬。当然，这些大多数是应酬，而最令她动情的男人却是相见恨晚。那么，这个男人是谁呢？唐宪宗元和四年（809年）三月，元稹以监察御史身份出使东川，曾经就专门绕道绕成都去拜访了薛涛。他就是薛涛一见倾心的男人，元稹不仅才华出众，而且仪表堂堂，为人正直但不失风流雅韵。他这次来东川监察案件，就办了不少地方官员，但是他也不忘来成都拜访美女诗人薛涛。
元稹很有才气，他写了有名的传奇故事《莺莺传》，据说这就是他的初恋故事。他能让纯情少女崔莺莺深夜前来私会，可见他的魅力不凡。那么，女诗人薛涛和元稹相见的情形如何呢？
最早记录此事的是唐末范摅的《云溪友议》：元稹到四川的时候就很想见见薛涛，但是因为在东川处理事情一直难以相见。一个月后绕道来到成都，就让司空严绶引见。薛涛一见号称“元才子”的元稹，生出了从来没有的爱情。这个时候，元稹30岁，薛涛都已经39岁了，她似乎风韵犹在。这段感情若是真的存在，这就是历史上的一段姐弟恋。
一直独身居住浣花溪的薛涛有托身相许之意，她作过一首诗《池上双鸟》：“双栖绿池上，朝暮共飞还；更忙将趋日，同心莲叶间。”就表达了她追求真情挚爱，愿与元稹双宿双飞的愿望。在来四川之前，元稹的妻子刚刚去世，所以他也是单身一人。才子佳人是最好的归属，他们能走到一起吗？
然而，他们只是在成都悠游数月，过了几个月元稹就回长安了。离别之时，薛涛写下一首深情的《赠远》诗：“知君未转秦关骑，日照千门掩袖啼。闺阁不知戎马事，月高还上望夫楼。”然而，这时候的元稹没有表示要娶薛涛，但是也没拒绝薛涛。虽然天涯相隔，但是薛涛仍然在苦苦等待。她不知道，后来元稹仕途起伏坎坷，但是他却在元和六年（811年），也就是离开薛涛两年后，在贬谪地湖北江陵纳妾安仙嫔。后来在元和十年（815年）续娶裴淑。长庆元年（821年），仕途达到最巅峰的元稹给薛涛寄了一首诗《寄赠薛涛》：“锦江滑腻蛾眉秀，化出文君与薛涛。言语巧偷鹦鹉舌，文章分得凤凰毛。纷纷词客皆停笔，个个君侯欲梦刀。别后相思隔烟水，营蒲花发五云高。”这似乎元稹对于薛涛还恋着一份情，但是这时候的他也没有说娶薛涛。
三年后，元稹在浙东任官，这时候他和薛涛都十几年没见了。他突然想到蜀地去接薛涛，然而他却犹豫着并没有去，这是因为他遇到了另一个女人。这个女人就是江南艺伎刘采春，元稹写下了《赠刘采春》：“新妆巧样画双蛾，谩里常州透额罗。正面偷匀光滑笏，缓行轻踏破纹波。言辞雅措风流足，举止低回秀媚多。更有恼人肠断处，选词能唱望夫歌。”可以说元稹对于刘采春爱慕有加。那么，薛涛爱上的就是这样一个薄情寡义的人吗？后来的研究者也有人不同意《云溪友议》的说法，他们认为元稹和薛涛年龄有差异，而且他们的诗歌往来都是普通的唱和。那么，这一段号称文学史上的姐弟恋是后人的编纂吗？
然而，从元稹的一生中，可以看见这位风流才子的习性，他习惯于和那些有才貌的女子相好，但是不能厮守。他的确对这些女人都有真情，但是却无法和她们结合。因为在唐代，门第是婚姻中的一个重要考虑。虽然薛涛诗名远播，然而却是伎女出身，若想嫁给元稹，这只是一厢情愿的苦恋。后来的薛涛一直等候着元稹，独身守护着浣花溪。在那里她穿着女道服，自制“薛涛笺”——这是种用木芙蓉做的彩笺。她给元稹寄出了无限相思，却没等来佳音。大和五年（831年），贬居武昌的元稹突然逝世，第二年，薛涛也在成都香消玉殒。自此，两个人相望了二十多年的爱情也去了另一个世界。
今天成都的望江楼公园，是明清文人纪念薛涛建造的。这里有薛涛墓，还有一座似乎专为薛涛建筑的望江楼。清代，一位江南才子写下：“望江楼，望江流，望江楼上望江流，江楼千古，江流千古”的上联，至今也没有下联。这就像薛涛的爱情，在江畔等候了一生，也没等到元稹回来的身影。
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