中国历史上的宗室(与帝室相区别)的含义似乎非常简单。不管怎么说，世袭君主——无论皇帝还是国王——都有宗族，有近支有疏族。然而就我所知，宋朝的宗室在世界上是独一无二的，他们是一个不限行辈的父系家族，皇权赋予他们特权和资助，国家设置法令对他们实行管理。即使是在宗室历史源远流长的中国，宋朝宗室的特点和范围仍然是史无前例的。
宋朝皇帝和大臣检讨前代对待宗室的经验教训，加以学习借鉴。在宋人看来，周、汉、唐三代尤其值得重视，这不仅是因为这是三个公认的伟大王朝，而且因为，这三个王朝的时间跨度足以使宗室成为一个问题。
西周(前1046—前771)时期，为了统治这个帝国，周将大批王子、宗亲以及王室家族以外的同盟者分封为诸侯。周王直接统治的只是京畿地区。通过诸如父死子继的受封仪式、发动战争讨伐叛乱诸侯等机制，周成功地将它的统治维持了一个相当长的时期。这种靠层层受封产生的政治结构贯穿了整个西周时期。
周代宗法制的最主要特征是，每一代的长子构成世系与政治权威传承的主干，以次诸子则另立门户，建立新的次一级权威。距离主干越远，政治权威也就越弱。
而汉代的皇帝忧心诸侯王的权力，想尽办法要削弱它。汉朝建立之后不久，异姓王就已经被铲除，代之以同姓王。接下来，同姓王也受到一系列制度约束。通过任命王国的全部高级官员，剥夺了诸侯王的自治权。汉武帝时，又命令赐予已故诸王的每一个儿子侯爵，将王国的土地分成小块，分封给他们。拥有王国和爵位，构成了汉代宗室的中心特征，由此，限制了宗室从中央得到的帮助。
根据汉代法令：只有天子之子才配称宗室，得以裂土封王；王之子，嫡子一人继承王位，其余庶子皆封侯；侯之嫡子一人继世为侯，其余诸子皆无封号。如此几代之后，大部分宗室就会变得与寻常百姓无异，倘若自己不能取得权势，则不免要躬耕度日，就如著名的刘皇叔。尽管西汉和东汉都不乏宗室为官的例子，但其数量非常有限。西汉一代，大批皇家后裔在农村过着普通人的生活。
而唐代(618—907)初期，宗室王的权力令人瞩目，皇位的第一次承继便发生玄武门之变。但在武则天统治时期，宗室的反叛都以流产告终，并带来灾难性后果，大部分皇族男女遭到杀戮。到了8世纪初期，诸王及其子孙都被迁到首都，安置在十个王宅和一百个孙院里。唐代在京城安置宗室的做法却为后代开创了一个重要的榜样，并根据丧礼的五服，为宗室成员创制了宗正寺掌管下精细的五等制。而且唐代还乐于在政府中广泛起用宗室，并委以高官。
而到了宋代，宋太祖宋太宗两朝压制武人，但压制武人绝非孤立政策。宦官和外戚这两个曾经在帝国历史中显要一时的集团，到宋代也明显变得驯服温顺起来。外戚的情况尤为值得深思，太祖杯酒释兵权的时候，曾许诺与武将们结为姻亲，作为回报。从事实来看，王朝的头一百年里，绝大多数宗室成员的婚姻对象都来自这些武将家族。这同时意味着宗室家族的配偶来自这些地位正在下降的家族，外戚因而失去了汉、唐两代外戚曾经拥有的地位权势。
而赵氏全体宗室在首都过着富足的生活，却不能拥有任何政治权力，这是最重要、最根本的交易。除了在祖先祭祀和宫廷典礼中的礼仪功能以外，宗室其实是百无一用的皇家造物。宗室耗费昂贵，靠着宋代国家空前绝后的富足，宗室才得以如此这般地维持了四到五代。
后由于人口不断增长，耗费日增，到11世纪晚期，宗室不得不作出调整，重新定义，改组结构。但重组后的宋代宗室还是要比汉唐宗室的规模大得多，所有宋朝列祖列宗的男性后裔，不论服纪都包括在内。
随着时间的推移，越来越多的宗室成员开始进入官僚集团和精英社会，但是，直到王朝灭亡，宗室作为一个群体也没有失去与众不同的身份地位，仍然是皇帝制度的一个侧面，是它的工具。
没有其他任何一个朝代，皇帝后裔的赡养维持、控制和使用是如此成功，阴谋、争位和叛乱几乎从未发生。这部分是历史性事故的结果：靖康之变后大量宗室遭到清除，让宗室永远也无法增长到明、清宗室的规模。
宋代宗室的排行字及人数
北宋皇帝世系表
