在殖民压力下，日本放弃了孤立主义政策，进行了重大的激进改革。这是明治维新时代。
在19 世纪下半叶，日本经历了一系列快速的变革，将其从一个封建国家转变为一个全球性的世界强国。这种快速进步的特点是明治维新后，所有权力都归还给了天皇。
这一时期是在所谓的江户时代与外界完全隔绝三个世纪之后出现的。后者的特点是德川家族的统治，他们以统治性的军阀（幕府将军）领导国家，而皇室则拥有象征性和仪式性的权力。
明治维新将导致日本帝国的崛起。然而，这种演变不会没有代价。进步的代价不会比多年的大胆改革、动乱和流血更便宜。
江户时代：明治维新前夜
明治维新之前的几个世纪，日本天皇的权力逐渐减弱，取而代之的是当地强大的军阀大名。后者为权势无情，拉下各种“幕府”：统治军阀氏族。
这个时代将导致著名的武士阶级的出现。由于他们在日本不稳定的政治气候中的重要性，这些士兵在 19 世纪之前的日本社会中发挥了核心作用。
足利幕府在战争（1497-1478）期间崩溃。这一事件为持续近 150 年的战国时代拉开了序幕。通常翻译为“战国时期”，那些年充满了混乱，阴谋和各个交战宗族之间的无休止的冲突。
到 1568 年，织田氏族的首领织田纳文长在与德川氏族的强强联合的帮助下，在他的统治下壮观地统一了日本。在他死后，权力将传给他的下属丰臣秀吉，他的统治一直持续到 1598 年。后者的继承人是一个襁褓中的儿子，到 1600 年，他被德川家族的首领德川家康取代。
德川家康建立了一个王朝模式，在接下来的两个世纪里稳定了这个国家。德川家在今天的江户时代统治，建立了严格的社会制度，以对外部世界的极端孤立主义政策为主导。
幕末：德川幕府末年
事实证明，德川家康及其后代采取的政策在平息内部动荡和维护与外国的和平方面是有效的。然而，对外部世界的孤立主义限制了日本进行贸易或了解外国技术进步的能力。
此外，德川幕府实行严格的社会等级制度，将武士置于最高等级，将商人置于最低等级。由于武士逐渐放弃了他们的武士方式并沉迷于各种世俗的快乐，因此没有冲突使这种结构严重失衡。另一方面，商人逐渐建立了一个富裕的社会阶层，从低位和高位收取债务。
1853 年，德川家强加的这一细致命令被彻底动摇。美国海军准将马修·C·佩里 带着四艘现代战舰来到日本，敦促日本开放边境进行贸易，否则将面临灾难性的报复。五年后，日本与美国签订了哈里斯条约，为美国商人提供了有利条件。
这一事件对整个日本产生了多米诺骨牌效应，因为包括武士在内的各种氏族首领和著名政治家都意识到了使国家现代化的紧迫性。在西乡隆盛、木户隆义等带领下，萨摩-长州联盟看到了曙光。它要求废除幕府并恢复天皇的行政权力。他们的目标是加强日本，使其能够面对迫在眉睫的殖民威胁。
经济崩溃和外国海军轰炸抵制西方在日本市场存在的派系使该国陷入自战国时代以来最严重的政治危机之一，即幕末，逐步导致明治维新。
明治维新与幕府灭亡
德川家最后一位幕府将军德川义信在萨摩-长州同盟的持续压力下崩溃了。1867 年 11 月 9 日，他“将他的特权交给皇帝支配”并辞职。年轻的睦仁亲王成为天皇，改名为明治，成为日本事实上的唯一统治者。1868 年 1 月 3 日，他正式宣布恢复他手中的所有行政权力，并剥夺了吉信的所有特权，包括德川家的领导权。这是明治维新的开始。
德川家被这一变故激怒了，从虾夷岛（今天的北海道）收集了它所剩的一切力量，反抗帝国统治，宣布独立并开始了戊辰战争。
1868 年 2 月，鸟羽伏见之战后，天皇占领了德川家的都城江户，并将其改名为东京。1869年，更多的大名加入了帝国事业，将他们的土地归还给明治，并收紧了吉信脖子上的绞索。
1868 年 5 月，忠于德川家的最后一批军队在函馆战役中被击败。最后一批抵抗士兵于 6 月 27 日投降，从而结束了戊辰战争。到 1872 年，剩余的自治大名都将权力归还给了天皇。几个世纪以来，日本帝国第一次被君主有效地统治。明治维新取得了第一次重大成功。
日本帝国的早期改革
幕府的失败并没有结束重新崛起的日本帝国的麻烦。在将大名的所有土地归还皇室后，明治废除了封建的汉族制度，取而代之的是现代的县行政区划。这一举动在萨摩-长州联盟内部造成了裂痕，因为以萨摩氏为代表的传统派反对如此激烈的现代主义。
尽管存在各种紧张局势，联盟还是成功组建了一个在天皇统治下运作的政府，非正式地称为“元郎”。后者引入了各种改革，包括废除社会等级制度和军队现代化。然而，寡头政治的主要政策之一是逐步废除武士阶级。
在 1870 年代，武士的人数约为 190 万。在整个江户时代，这个阶层的成员都获得了对新政府的财政负担很大的固定工资。为了纠正这种情况，元郎在 1873 年宣布对武士的收入征收重税。三年后，天皇将武士的收入减免为政府债券。
军事和社会改革加上已经对武士施加的沉重财政措施。尽管西乡隆森和武士们强烈抗议，但日本的所有男性公民都享有携带武器的权利，他们是旧制度中这一特权的唯一受益者。此外，政府对所有 21 岁以上的男性强制服兵役。这些变化最终使武士精英失去了权力。
以西乡隆森为首的萨摩氏族脱离了同盟。1877 年 1 月 29 日，萨摩家族集结了 25,000 到 35,000 名武士的军队，起义反对明治维新。
萨摩之乱
萨摩-长州同盟的瓦解给日本政界带来了冲击，许多高级官员开始质疑政府领导国家的能力。现在由皇军来捍卫明治维新的稳定和合法性。
1877年2月14日，萨摩军围攻熊本城。武士在郊区和周围的田野上赢得了小胜利。然而，谷立木领导的帝国军却坚定不移。围攻者甚至在 4 月 8 日成功组织了一次出击，打破了西戈部队的防线，让急需的增援和补给到达城堡。4 月 12 日，由黑田清隆将军和山川博司将军率领的救援部队成功地压倒了萨摩部队，迫使他们撤退。
在立木军在熊本站稳脚跟的时候，有栖川太子和山形有朝将军率领的帝国士兵虽然损失惨重，但在田原坂之战中大败萨摩。这两场惨败，彻底打破了武士们的决心，他们慢慢地撤退到城山的山丘上，每一站都损失惨重。
1877 年 9 月 24 日，见证了历史上最具戏剧性的最后一站。忠于西乡隆森的 500 名武士在城山就位，俯瞰由山形有朝和河村住吉上将率领的 30,000 多名帝国士兵和海军陆战队。向叛乱领袖请求投降，但未果。
战斗开始了，尽管英勇抵抗，萨摩军还是被摧毁了。没有人幸存下来，包括西乡隆森本人。武士从历史上消失了，明治维新将日本帝国确立为东亚的主导力量。
明治维新的最后行动与日本帝国的兴起
萨摩叛乱后，明治政府启动了将日本转变为现代帝国的最新改革。到 1889 年，帝国当局通过了基于普鲁士模式的宪法，建立了一个接近欧洲国家的政府。因此，日本由天皇作为国家元首和首相作为政府首脑共同统治。
此外，日本政府启动了一项快速工业化计划，该计划将使该国现代化，并催生一些至今仍存在的最具代表性的公司。正是在这一时期，三菱汽车、三井集团等机构应运而生。
陆军和海军是工业和经济改革的主要受益者。到 1890 年代，日本缩小了与西方的军事差距。帝国逐渐采取了扩张主义政策，希望在朝鲜建立永久的影响力。
1894年7月25日，日本帝国正式对外宣战。影响朝鲜和称霸黄海是东京的主要目标。日本的胜利标志着帝国历史上一个强烈扩张主义时代的开始。在接下来的 50 年里，日本将继续挑战俄罗斯、德国、英国和美国的太平洋霸权。1945年，随着二战的战败，日本又进行了一系列重大改革，放弃了侵略性的道路。
明治天皇一直活到 1912 年，与他一起结束了明治维新时代。
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