民选总统，民选国家领导人，这都是当代最时髦的词语。但若是说起民选皇帝，中国最早的民选皇帝是二千年前新朝王莽。说到此人，也许你大吃一惊。
当时，朝廷里的大臣和地方上的官吏，以及平民上书请求王莽做皇帝的人共有四十八万多人。有人还收集了各种各样歌颂王莽的文字，一共有三万多字。
这件事是怎么发生的呢？且从王莽的发迹史慢慢说起。
王莽，字巨君，魏郡元城人，新朝的建立者，从公元9年至24年在位执政十五年。
公元前45年，即公元初元四年，王莽出身在一个显赫的家庭，他的姑母王政君被元帝立为皇后。刘骜继位后，是为成帝。王家先后有九人封侯，五人担任大司马。但王莽父亲早死，没有轮到封侯；哥哥也年纪轻轻就死了，留下了孤儿寡母。王莽从小谦恭好学，生活俭朴，平时侍奉母亲和寡嫂，抚养侄儿，都规规矩矩；对待社会上的名流学者、家中各位叔伯，格外彬彬有礼。
永始元年，王莽被封为新都侯，升任骑都尉光禄大夫侍中。官越升，越是谦虚。他广泛结交高中级官员，救济名士，家里不留余财，连自己的军马衣服都拿来分给宾客。在位的官员不断举荐他，在野人士纷纷传播他的佳话，王莽的名声逐渐超过了他的叔伯们。
王莽的叔父曲阳侯王根担任大司马多年，因一直有病，几次要求退休。王莽的表兄、太后的外甥淳于长名列九卿之首，按惯例应继任大司马。淳于长忘乎所以，大肆收受地方官的贿赂，妻妾成群，生活侈靡。
淳于长的妾许女靡的姐姐是成帝已废的许皇后。许氏想求皇帝给她复位，送给淳于长大批宫中的用品和财物。淳于长骗她说有办法让成帝立她为左皇后，通过许女靡不断给她写调情的信。此事让王莽打听清楚，就利用探病的机会报告王根：“淳于长见您久病，好不高兴，自以为应该代您辅政了，已经给不少人封官许愿。”
王根大怒，要他赶快向太后汇报，太后气得让成帝免了淳于长的官。不久，王莽的另一位叔父红阳侯王立接受了淳于长通过儿子王融送来的大批珍宝后为他在成帝前说情。成帝让有关部门调查，王立让王融自杀。成帝更怀疑他们间有阴谋，将淳于长关押在洛阳的诏狱中反复审讯，查清了他的罪行，在狱中被杀死。王莽继王根和其他三位叔伯之后当了大司马，当时他三十八岁。
正当王莽声誉日隆时，成帝驾崩，太子继位，是为哀帝。他的母家成了新的外戚，王家却受到沉重打击。王莽回到新都侯国闭门不出。他的儿子王获杀了一名奴婢，被他痛骂一顿，逼令自杀。三年间，官员们为王莽鸣冤的上书数以百计。元寿元年，哀帝以侍奉太皇太后的名义征召王莽回家。
一年多后，哀帝病死，太皇太后急召王莽进宫。哀帝的嬖臣、大司马董贤被免职自杀，王莽被封为大司马，建议迎九岁的中山王刘衍继成帝为帝。刘衍即位，是为平帝。太皇太后重新成为皇太后，临朝称制，由王莽执政。
王莽很快组织起一个得心应手的执政班底：王舜、王邑为心腹谋士，甄丰、甄邯负责决策，平晏掌管机密，刘歆撰写文告制造舆论等。元始元年，即公元1年正月，大臣们向太后提出，王莽“定策安宗庙”的功绩与霍光一样，应该享受与霍光相等的封赏。
王莽上书表示，他是与孔光、王舜、甄丰、甄邯共同定策的，希望只奖励他们四人，以后再考虑他。并不顾太后多次诏令，坚决推辞。左右向太后建议，还是不要强迫他，先封了孔光等人，他才会答应。四人受封后，王莽还是不肯出来，群臣又建议，王莽虽然极尽谦让，应该表彰，但及时加赏，才能证明朝廷重视大功。
于是太后下诏：王莽增加封邑二万八千户，封为太傅，称安汉公，以萧相国的故居作为安汉公官邸。于是王莽接受了安汉公的称号，但退回了增封的土地和民户，表示要等到百姓都达到小康水平后再说。
太后下诏：接受王莽的辞让，但将他的俸禄、办公人员和赏赐都增加一倍，什么时候百姓达到小康，大司徒、大司空负责上报。王莽连这一点也不接受，建议应该首先考虑封诸侯王和开国以来功臣的子孙，然后是在职官员，增加宗庙的礼乐，使百姓和鳏寡孤独都得到好处。
最后朝廷下令：全国成年男子每人增加一级爵位；二百石以上级别的官吏，不论是否试用期满，全部转正；封东平王、中山王，封宣帝曾孙三十六人为列侯；封太仆王恽等二十五人及右将军孙建等为关内侯；公、列侯的继承人犯了罪，凡判处“耐”，即剃去须发服劳役以上的都应先经上级批准；派谏大夫巡视三辅，即三个朝廷直辖区，凡上一年多收的赋税一律予以赔偿，凡不妨碍哀帝陵园中建筑物的百姓坟墓都不迁走；天下吏民不必再自行置备服兵役所需物资。
他又向太后进言：“由于丁、傅两家外戚的奢侈挥霍，很多百姓还吃不饱饭，太后应该穿粗衣，降低饮食标准，作天下的榜样。”他捐钱一百万、田三十顷，救济贫民。此举一出，百官积极响应，纷纷仿效。连太后也省下自己的“汤沐邑”，即供太后私人开支的封邑十个县交给大司农管理。
元始二年全国大旱，并发蝗灾，受灾最严重的青州百姓流亡。在王莽带头下，二百三十名官民献出土地住宅救济灾民。灾区减收租税，灾民得到充分抚恤。
为了复兴儒家传统制度，王莽奏请建立明堂、辟雍、灵台等礼仪建筑和市场，以及国家仓库，为学者建造一万套住宅，网罗天下学者和有特殊本领的几千人至长安。元始五年秋，派往各地了解民情的八位风俗使者回到长安，带回各地歌颂王莽的民歌三万字。王莽奏请进一步制定条例，以便做到“市无二贾、官无狱讼、邑无盗贼、野无饥民、道不拾遗、男女异路”、“犯者像刑”，仿佛要到了太平盛世。
当年底，十四岁的平帝驾崩，而元帝绝后，宣帝曾孙辈王莽嫌他们都已成年，就提出：“兄弟不能相互继承。”所以在宣帝玄孙中挑选了一位只有两岁的刘婴为皇帝。当月，武功县令孟通在井中挖得一块白石，用红颜色写着“告安汉公莽为皇帝”几个字。大臣们让太后下诏，“为皇帝”就是“摄行皇帝之事”，这样王莽当了“摄皇帝”，立刘婴为皇太子，称“孺子”。
王莽要当皇帝的企图已经很明显，以刘氏宗室为主的反对势力开始发动反抗。首先发难的是安众侯刘祟，但只拉起了百余人的队伍进攻宛城，连城门也没有攻入就失败了。第二年九月，东郡太守翟义起兵，立严乡侯刘信为天子，通告各地。长安以西二十三个县的“盗贼”赵明等也起来造反。王莽十分恐惧，饭也吃不下，日夜抱着孺子在宗庙祷告，又模仿《大诰》写了一篇文章，说明自己摄位是临时的，将来一定要将皇位归还孺子婴。
当时中小地主都恨透了兼并土地的豪强，一听王莽连封给他的土地都不要，就觉得他可以是个可以做皇帝的好人。于是便纷纷上书要王莽出来做皇帝。当时朝廷里的大臣和地方上的官吏，以及平民上书请求王莽做皇帝的人共有四十八万多人。有人还收集了各种各样歌颂王莽的文字，一共有三万多字。王莽的威望就越来越高。
初始元年，即公元８年，孺子婴禅让出帝位。翌年，王莽接受帝位，改国号为新，改年号为始建国，改长安为常安。开中国历史上通过民众上书请求做皇帝的先河。这也应是最早民选皇帝的雏形。
从阳朔三年，即公元前二十二年步人仕途，至当上新朝的皇帝，王莽花了三十一年时间。如果认真分析一下西汉末年的条件，就不难发现，王莽的成功不是偶然的。
西汉后期社会危机深重，政治动荡，人心思变，整个社会流行所谓汉室当“更受命”之说。这种思潮为王莽代汉创造了一个舆论上的思想准备。西汉后期由于土地兼并，灾荒，经济凋敝，所以人心浮动，阶级矛盾尖锐，人民起义不断。王莽成为最早的民选皇帝的历史正是适应了当时整个社会的基本思潮--人心思变，社会思治这一实际情况产生的。
本文为历史风云专栏作家中天飞鸿作品
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