在罗马覆亡的476年和查理曼加冕皇帝的800年之间，欧洲300多年没有一个皇帝，历史学家把这段时期称为“黑暗时代”。
日耳曼人一支的法兰克人改变了这个局面。这个由克洛维486年建立起的法兰克王国，历经墨洛温王朝的扩张后，传到加洛林家族的查理曼手中。
查理曼这个名字是由法文名Charlemagne译过来的，德文名是Karl der Groβe，因此德意志人通常叫他卡尔大帝。查理曼勇武善战，是扑克牌中红桃K的原型，在欧洲史乃至世界史上都是赫赫有名的人物，有文治，有武功，复兴了“罗马帝国”。
他一手挥舞着巨剑，一手紧握十字架，在欧洲纵横捭阖。他每年都要出征，50年的时光中，他打了50多场大战。他镇压了阿基坦人的反叛；征服了伦巴第人并将伦巴第王国并入法兰克王国；在威尼西亚、伊斯特利亚、达尔马提亚、科西嘉建立了统治；对萨克森人发动了十八次进攻；征服了巴伐利亚人并使之信奉基督教；吞并了多瑙河下游阿瓦尔人建立的汗国。他在欧洲创造了一个奇迹，在他的铁蹄下，西起大西洋，东临多瑙河流域，北至北海和波罗的海，南抵地中海，掌控整个西欧和大半个中欧。
他还是一个罗马文明的仰慕者，他能讲好几种语言，能够阅读，可能还会书写，这在多数统治者只会用划十字来签署的时代里，绝对引人注目。他在宫廷里创办公学；把罗马的建筑风格引入法兰克，建立亚琛大教堂；他笼络文化精英，开启了对罗马的文艺复兴，凯撒的《高卢战记》和塔西陀的《塔西陀编年史》就是在他的时代，由学者们重新整理保存下来的。他是一个基督教的狂热信仰者，在773年收到教皇哈德良的求救信后，他亲率大军进攻伦巴德王国，途中要翻越高耸的阿尔卑斯山，路遇险境，马坠哀鸣，他对将士这样说：“为了我们崇高的基督教信仰，我们必须克服困难，为保卫教廷而战。这是对我们每个人意志和能力的考验，法兰克王国的将士们，像你们英勇无敌的先辈那样，振作起来吧！每当最艰难的时刻来临，胜利也就离我们不远了！”
赫赫战功又不乏对罗马基督教文化的热爱，查理曼对欧洲的一统被寄予厚望。但如果说他主观想当欧洲的皇帝，则是言过其实的。“罗马帝国”皇冠的加冕，经常被认为是查理曼同教皇利奥三世的合谋。真实的过程是这样的：
公元800年的圣诞节，罗马主教利奥三世给查理曼做弥撒，利奥突然给他戴上金冠，于是所有的罗马人齐呼：“上帝为查理加冕，这位伟大的和带来和平的罗马人皇帝，万寿无疆，永远胜利!”事后查理曼的密友兼机要秘书爱因哈德在他的名著《查理大帝传》中在谈到这一事件时写道：“就在那个时候，他接受了皇帝和奥古斯都的称号。他最初非常不喜欢这种称号，他肯定地说，假如他当初能够预见到教皇的意图，他那天是不会进教堂的，尽管那天是教堂的重要节日。”
其实查理曼也并非不想做欧洲的皇帝，因为种种迹象表明他非常崇拜拜占庭帝国的政教合一，并想和拜占庭女皇伊琳娜结为连理一举统一欧洲恢复罗马帝国。但伊琳娜的同意引发了东罗马帝国的政治大地震，伊琳娜也因弄瞎皇子的双眼而在一场宫廷政变中被流放。查理曼黯然神伤，他失去了一个通过正统手段获取皇帝宝座的机会，于是他没有拒绝教皇的加冕，虽然“在接受新称号的时候，并没有感激的表示”。
为了换得拜占廷的承认，查理曼做了大量的外交工作，终于在812年与拜占廷帝国签定了一个和约。和约中查理曼允诺将他征服的伊斯特里亚、威尼斯、克罗地亚和达尔马提亚归还给拜占廷帝国，而他的条件仅仅是要求拜占廷帝国承认他在官方文件中有使用“皇帝”一词的权力，别无其它任何附加条件。
这次加冕影响深远：
它奠定了西欧教权和王权双重统治的政治基础和思想基础。
它是“神圣罗马帝国”的开端，罗马帝国的传统、罗马天主教会的“教权”与法兰克王国的“王权”，三者有机结合。
它标志着自西罗马帝国灭亡以来世俗政权的重新抬头，揭开了此后七百年之久的罗马教廷与世俗政权矛盾、斗争的历史序幕。
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