“中东”一词，是近代欧洲列强向东方扩张时开始使用的，以后逐渐流行。
欧洲人以欧洲为中心，根据离欧洲的远近，将他们东方的世界由近到远分别称为近东、中东和远东。但实际上，自“中东”一词开始使用时，其所指就很不明确。狭义的中东，仅指伊朗和阿富汗。而现代人们一般所说的中东地区是广义上的，泛指黑海、地中海、红海、阿拉伯海、里海五海之间的一片广袤的土地，它南起埃及、北到伊朗、东起阿拉伯海边的也门，西至黑海岸边的土耳其。面积达740多万平方公里，人口约2亿。共有17个国家居住在这一地区，它们是：伊朗、土耳其、塞浦路斯、约旦、叙利亚、黎巴嫩、伊拉克、巴勒斯坦、以色列、沙特阿拉伯、也门、阿联酋、阿曼、巴林、卡塔尔、科维特及北非的埃及。
中东地处欧、亚、非三洲的连接部，扼三大洲交通的咽喉，其战略地位之重要在世界上是少有的。它西去地中海，出直布罗陀海峡可达大西洋及沿岸的欧洲国家，过博斯普鲁斯海峡和达达尼尔海峡可到黑海沿岸，直上欧洲大陆，东出红海和波斯湾，入印度洋，可直达澳洲及太平洋沿岸各地，南去埃及，直上非洲大陆；北走伊朗，即可进入亚洲大陆的腹地。
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