桂枝加芍药汤，出自《伤寒论·辨太阴病脉并治》，此方为桂枝汤，芍药加倍而成，具有调和营卫，理脾和中，缓急止痛的功效。主治太阳病误下所致的胀满时痛。《伤寒论》说：“本太阳病，医反下之，因而腹满时痛者，属太阴也，桂枝加芍药汤主之”。“本太阳病，医反下之，因尔腹满时痛者，属太阴也”，太阳病的治疗应当是汗法，以解表发汗，祛除表邪为主。可是如果医生用攻下的办法去治疗的话，就会导致邪气传入太阴经脉，足太阴脾经循行于腹部，当邪气攻击其经脉的时候，就会导致经气壅滞出现腹满，血脉拘急即出现腹痛。出现“腹满时痛”，也就是间歇性的腹痛症状。
凡属误下，必伤胃气。胃气一伤，可因体质的差异，有从寒化、有从热化、有致虚、有致实的临床表现。实热者当从阳明论，虚寒者则从太阴治，所谓阳明无壅补的治法，太阴有忌下的戒律，临证辨别以腹满持续性腹痛，腹壁坚硬，拒按，大便秘结等症状为实证；以腹满间歇性腹痛，腹壁柔软，喜按压，大便下利为虚证。因而，邪陷入里，没有胸胁的症状，只有腹满时痛，故为太阴里虚证，但也不是太阴寒证，属于气血不和。仍用桂枝汤升发阳邪，但倍芍药以调和，并且止腹痛。
此方是从桂枝汤演化而来的，主要就是增加了芍药的用量，芍药在方中的用量是桂枝汤中的两倍，其它都与桂枝汤相同。《神农本草经》说芍药的作用主要是：“主邪气腹痛……止痛，利小便，益气”，对于治疗这种由于气血不和导致的经脉拘挛所致的疼痛，它的作用十分明显。方用桂枝辛温通阳，炙甘草和姜枣，益气补脾和胃；芍药敛阴和营，缓急止痛，故本方具有调和营卫，理脾和中，疏通经脉，缓急止痛的功效。故《古方选注》说：“桂枝加芍药汤，此用阴和阳法也，其妙即以太阳之方，求治太阴之病。腹满时痛，阴道虚也，将芍药一味倍加三两，佐以甘草，酸甘相辅，恰合太阴之主药；且倍加芍药，又能监桂枝深入阴分，升举其阳，辟太阳陷入太阴之邪。复有姜、枣为之调和，则太阳之阳邪，不留滞于太阴矣”。
本方若加怡糖即小建中汤，加怡糖更能加强缓中止痛作用。可张仲景为什么没有用小建中汤呢？饴糖味甘，甘可致满，故不用。另外小建中汤治疗的是气血两虚，腹部经脉的失养而导致的腹部经脉的拘挛性的疼痛，而此方是气血不和，还没有达到两虚的程度。故《伤寒贯珠集》说：“桂枝所以越外入之邪，芍药所以安伤下之阴也。按《金匮》云：伤寒阳脉涩、阴脉弦，法当腹中急痛者，与小建中汤；不瘥者，与小柴胡汤。此亦邪陷阴中之故。而桂枝加芍药，亦小建中之意，不用胶饴者，以其腹满，不欲更以甘味增满耳”。本方与桂枝去芍药汤，皆属误下后的救误方，桂枝去芍药汤证为误下后阳气受损，症见脉促胸满；本证系误下后阳气被阻，气血不和，症见腹满时痛，是以一减一加。可见仲圣制方在于权变，加一药减一药皆有规矩，既灵活而又不失原则。
另外，桂枝汤、桂枝加桂汤与桂枝加芍药汤三方，药物组成完全相同，可主治病症则不同，桂枝汤主治太阳中风证，方中桂芍姜相等的用量，功在调和营卫，解肌散邪；桂枝加桂汤，主治肾寒气逆证，病以气上冲喉咽为特点，方中药用剂量与桂枝汤比较，桂枝用量由三两增为五两，功用由解肌散邪变为平冲降逆，正如仲景言“所以加桂者，以泄奔豚也。”而桂枝加芍药汤则主气血不和，经脉拘挛，病以脘腹时有疼痛，固定不移为特点，方中芍药有三两变为六两，功用在于敛阴和营，缓急止痛，并有散瘀的作用。可见此三方药物虽相同，但因剂量调配不同，则决定其主治各有不同，所以，张仲景不愧有金科玉律，医方之祖的誉名。
后代的医家在使用桂枝加芍药汤的时候，并不局限于太阴病，比如郝万山教授就用此方治疗肠痉挛肠系膜，淋巴结核以及放射性的结肠炎等。本方以腹满时痛、喜按，苔薄、脉弦细为辨证要点，在临床上，也不必问误下与否、表证的有无，但以脾胃失调，气血不和，肝木克土的腹中拘挛性疼痛的患者，用它治疗都会有很好的效果。现代医学常用于治疗便秘、胃痛、胃肠痉挛、慢性痢疾、慢性胰腺炎、肠梗阻术后肠狭窄、肢体震颤等。如腹满甚者，加厚朴、枳壳；腹痛甚者，加大芍药用量，也可加入元胡，川楝子等；阴伤便秘，加当归、肉苁蓉、杏仁等，饮食不佳者，加山楂、神曲等。
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