仙女星系20亿年前曾吞并一个巨大星系，质量相当250亿个太阳

来自美国天文学家的最新研究显示，仙女座星系（编号M31）,曾在约20亿年前与一个大星系相撞合并。这个大星系质量大约相当于250亿个太阳，在本星系团可以排名第三，仅次于仙女星系和银河系。

尽管这场惨烈的星系合并事件我们已经无法亲历，但遗留下了许多证据：几乎看不见的恒星光环，巨大的恒星流，以及致密的星系M32。

天文学家早就知道环绕在星系周围的黯淡恒星光环内，包含着被吞并的小星系残骸。而对于仙女座星系这样的庞然大物，预计要吞噬数百个小星系。这让天文学家有点犯难，想了解其中任何一个小星系的身世都相当困难。

依靠新的计算机模型，美国密歇根大学天文学家理查德·德索萨(Richard D’Souza)和埃里克·贝尔(Eric Bell)发现尽管仙女星系吞噬了许多伴星系，但该星系外部的微弱光环中的大多数恒星，实际都来自一个单一的大星系。

德索萨博士解释说，通过仙女星系外部的恒星光环，尽管许多被吞并的小星系身世无法了解，但却可以据此推断出其中最大星系的特性。

贝尔教授则表示，天文学家长期以来都在研究本星系团，但一直未发现我们的银河系还曾有个大兄弟。

目前，这个被仙女星系撕碎的小星系被称为M32P。个头上可能比银河系吞并过的任何小星系都要大20倍。由于体量庞大，M32P在本星系团内可以排名第三，仅次于仙女星系和银河系。

通过这项研究，天文学家也有望揭开仙女座卫星星系M32的身世之谜。以往天文学家就发现，M32看起来非常奇怪。观测显示，它是一个古老的椭圆星系，但实际上包含许多年轻的恒星。它还是宇宙中已知最为致密的星系之一，非常罕见。对此，贝尔教授指出致密的M32星系，就是M32P残存的核心部分。

贝尔教授的团队研究或许将改变科学家对星系演化的认识。目前相关研究已经刊登在《自然-天文学》期刊上。