明朝时期，朝鲜对明朝称臣，是明朝的藩属国。一般来说，明朝只要在东北用兵，朝鲜一定要出兵援助，一方面是听从明朝的号令，另一方面是方便趁火打劫。例如成化年间两次出兵围剿建州，朝鲜就派遣上万军队参加。1619年，明朝派遣大军围剿后金，朝鲜也派遣1.5万军队参战。
在明朝后期，朝鲜和蒙古、明朝联盟，共同对付后金。有蒙古和朝鲜的存在，后金就不敢全力讨伐明朝。因此，蒙古和朝鲜成为了后金的心腹大患。到底是该先对蒙古动手还是先对朝鲜动手呢？努尔哈赤是选择先对蒙古动手，所以在宁远之败后就西征蒙古。皇太极却不太同意，他决定先拿朝鲜开刀。
这里就不得不提到另外一个人——毛文龙。1622年，辽东地区发生了汉民的起义，辽南四州响应，一时间辽东大乱，努尔哈赤忙着镇压叛乱，无力对辽西发动进攻。于是辽东巡抚王化贞派毛文龙带领200人渡海到镇江（丹东）接应汉人起义。起义失败后，毛文龙逃到朝鲜境内。
镇江之败后，明朝任命袁可立为登莱巡抚，负责从海上进攻后金。袁可立到任后，从内陆调集了1.4万军队，加上退守朝鲜的4000辽东水师，一共1.8万人，组成了一支新的军队，驻扎于朝鲜的铁山和义州，毛文龙被任命为参将。在朝鲜的劝说下，毛文龙以皮岛为基地，组建了东江镇，管辖辽东沿岸的大小岛屿。当时后金还没有水师，因而皮岛成为了一个非常安全的大后方。
毛文龙带着这将近2万的部队不断对辽东的后金发动袭击，使得后金疲于奔命，无法分身进攻辽西。当然，毛文龙也并非理想的民族英雄，他谎报战功、杀良冒功、谎报伤亡，这些都是后来被处死的重要原因。在宁远之战时，毛文龙竟然坐观虎斗，被天启皇帝斥责“牵制安在”。
尽管如此，毛文龙的2万东江军还是让后金忌惮，如果后金大军倾巢而出，东江军就可以席卷辽东，给后金致命一击。当时的朝鲜在战略上完全支持毛文龙，推行连明抗金。
朝鲜还大量收纳辽东的流民，而这些流民一旦编入军队，就会爆发出惊人的战斗力，这就是仇恨的力量。当时被毛文龙安置的流民就多达几十万，这如何不让皇太极担心。
1625年，朝鲜武将立李倧为王，李倧赏赐不均，引起李适、韩明琏叛乱。第二年，叛乱被镇压，李适被擒斩，余党韩润、郑梅等逃入后金，请求后金派遣军队支援。
1627年正月，皇太极让阿敏、贝勒济尔哈朗等统率5万大军东征朝鲜，实际上皇太极给出的东征目的有两个，一是征服朝鲜，二是击溃毛文龙的明朝军队。正月十三，金军渡过了鸭绿江，攻陷了第一个城市——义州。
阿敏，爱新觉罗氏，是努尔哈赤的侄子，为后金四大贝勒之一，也是清朝早期赫赫有名的将领。他曾经参加了萨尔浒之战、灭乌拉部、灭叶赫部、克沈阳、辽阳等战役。此次东征朝鲜，是首次为全军统帅。
天聪四年（1630年），因阿敏弃城投降，皇太极大怒，召诸贝勒共议阿敏之罪。罪状除了此次弃四城之外，还有心怀异志、当年在朝鲜谋求自立等等。廷议阿敏死罪，皇太极改为幽禁，仅留庄六所、园二所、奴仆二十，其余财产归济尔哈朗。阿敏有子六人，除了艾尔礼获罪而死之外，其中五人皆有爵位。
随后，阿敏分兵而进，自己带领主力部队南下，义州驻扎8000守军，另外派分兵进攻东江镇。毛文龙的军队遭到金军的袭击，多次失败，不得不退守皮岛。
随后，主力部队向平壤挺进。后金大军的目标是一路南下，先占平壤，再占汉城。可是沿途又坚城抵抗，阿敏担心兵力不足，于是向皇太极求助。皇太极一方面派遣蒙古八旗进驻义州，好让义州的8000守军能够南下会师，另一方面告诉阿敏不要强攻，能打多远就打多远，以免出现宁远之战的失误。
此后，阿敏带领3.6万军队长驱直入，经过激烈的战斗，攻占了凌汉山城、安州等城。二十六日，后金军兵临平壤，朝鲜守将望风而逃，平壤就这样陷落了。随后，大军渡过大同江，继续向南推进。
大敌当前，朝鲜国王李倧惊慌失措，赶紧派遣张晚为都元帅，调遣各路大军迎战。然而张晚早就被金兵吓破了胆，在半路就逃走了。而李倧也无心坚守，逃到了江华岛。最终，在强大的军事压力之下，朝鲜选择议和。
阿敏反对议和，提出要进攻汉城。可是其他将领反对阿敏，双方召开了八旗大臣会议，最终决定和朝鲜议和。
三月初，朝鲜君臣和八旗大臣在平壤盟誓，史称“平壤之盟”。通过平壤之盟，后金和朝鲜结为“兄弟之盟”，并给予后金3000石粮食。当时后金驻扎了8000军队于益州，朝鲜要求撤军。
皇太极则给出条件，要求朝鲜能够和毛文龙断绝关系。为了收复义州，朝鲜当然愿意答应这个条件。1627年，后金从义州撤军，而朝鲜也不再援助毛文龙，使得毛文龙的势力大减，无法对后金大后方产生威胁。
此后，毛文龙选择了和皇太极议和，并试图投降于后金。1629年，袁崇焕发现了毛文龙的阴谋，于是设计捕杀了毛文龙，引起了毛文龙部将的不满。
1633年，毛文龙的部下孔有德等带领1万余人在鸭绿江口投降后金，并给后金带去了急需的舰队、红夷大炮及匠人，此后，后金的军事实力得到了进一步补充。
皇太极在初步征服朝鲜后，得以腾出手来对付蒙古林丹汗。此后，皇太极三征林丹汗，将内蒙古纳入到了清朝的版图。因此，东征朝鲜，解决东江之患是后金崛起的重要一步，也是皇太极上台后取得了第一件军事成就。此后的清朝，谁还能阻碍其发展的势头呢？
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