特种作战作为现代特种部队的主要作战形式，因其不可替代的重要作用，而在二战以后的历次局部战争中得到了广泛的运用，并在国际斗争和各国的反恐怖斗争中得到了重大的发展。由于各国特种部队所遵循的作战思想和其所要达成的作战目的不尽一致，因此各国特种部队所进行的特种作战行动各有其自身的特点。但是从其作战目标的性质、作战方式、作战手段和作战要求来看，则具有性质特殊、方式独特、手段多样、速战速决等突出的共性特点
一是性质特殊。虽然各国特种部队因其所维护的国家利益的不同，其作战目的不尽相同，但从其所担负的作战任务，特别是从其所实施的作战行动的目标性质来看，其目标性质与一般任务部队的作战行动的目标性质相比具有一定的特殊性。与一般任务部队的作战行动一样，其攻击的目标既有人员目标，又有非人员目标，但是其行动目标的性质却不同于一般任务部队的目标性质。对于人员目标来说，特种作战行动的任一目标在性质上，对于国家安全都具有极端特殊的重要性。即它主要是那些对于国家和社会安全造成重大威胁或是起重要作用的人员，而不是一般的人员或作战部队。如保护、捉拿、营救或消灭敌我双方国家或军队领导人、机要人员、警卫人员、各界重要人质、恐怖分子等。对于非人员目标而言，其行动目标在性质上也不同于一般作战，其目标主要是需要进行特殊保卫、破坏或获取的敌我双方国家政治、经济、军事等领域的极端重要的目标、设施和国家机密信息等。如国家领导机关、军事指挥机关、经济金融中心、交通枢纽、重要战略设施及武器装备系统、国家机密情报与材料等。由此可见，其作战行动目标所具有的极端重要性这一特殊的性质，不仅决定着特种作战的方式、手段的选择，而且还决定着其作战行动必须速战速决，如果久拖不决，不但战机将稍纵即失，而且也将严重损害自身的国家利益，甚至可能酿成更大的战祸。
二是方式独特。现代特种作战作为一种新型的作战形式，担负特战任务的特战部队基本上采取独立作战的方式完成作战任务，但也可采取配合作战的方式完成上级所赋与的特殊任务。独立作战是特种部队遂行任务的传统方式，也是历次战争中经常采用的方式。特种部队实施独立作战，主要以达成战略战役目的为目的。既不需要一般任务部队配合，一般任务部队也无法支援。其作战行动与一般任务部队的联系也不十分紧密，具有相对的独立性。采取这种方式，特种部队遂行任务专一，便于组织指挥和保障，更能充分发挥其战术技术特长。其具体作战样式主要有暗杀绑架要员行动、破袭重要目标行动、战略战役侦察行动、反特工反偷袭行动和反游击战行动等。配合作战也是特种部队经常采用的一种方式。在现代战争特别是高技术条件下的局部战争中，特种部队不仅独立作战，而且较多地用于配合其它部队作战。特种部队配合其它部队作战，主要是以达成战役战术企图为目的，即以其积极的作战行动，完成艰巨复杂的任务，直接配合一般部队去夺取战役战斗的胜利。其具体作战样式主要有先于攻击部队行动、主力翼侧进行佯动、配合部队攻坚行动、敌后配合主力作战行动、瓦解敌军的心理战行动等。在相对和平时期，随着科学技术的不断发展和国际恐怖主义活动以及各种暴力事件的加剧，特种部队和特种作战的地位日益提高，作用不断增大，配合作战的方式也开始发生了根本性的变化。特种部队的配合作战，已从过去配合和支援其它部队达成战役战术目的的作战，转变到了在其它部队配合下直接达成战略目的的作战，如直接达成维护国家安全目的的国际反恐怖作战等。这种配合作战方式目的和内容的变化，标志着特种作战已经成为了和平时期进行国际斗争的一种全新的战略手段。
三是手段多样。对于特种部队来说无论是独立作战还配合作战，其可以选择和运用的手段较之一般任务部队的作战手段更加灵活多样。由于担负一般任务的陆海空军部队，通常是在其军种任务范围内实施一般作战，如海军主要从事海上作战、空军主要从事空中作战，而陆军则主要从事陆上作战，且武器装备相对固定和单一，故其作战手段也缺乏选择性。而对于现代特种作战来说，因其作战目的特殊，作战目标并不限于某一个领域，可能在空中、可能在海上，也可能是在陆地，或者是二者、三者皆有，总之具有目标的多样性，且装备也多种多样，因此其作战手段必然就表现出了多样性的特点。即现代特种作战是陆海空三栖作战，其在作战手段的选择上，既可以选择运用陆战手段乘车或徒步方式实施作战，如中国人民志愿军某侦察排在朝鲜战争中对韩军白虎团的奇袭作战；也可以选择运用海战手段乘船艇或潜渡方式实施作战，如英国海军陆战队在马岛战争中对马尔维纳斯群岛阿军实施的袭击作战；同时也可以选择运用空战手段以空降或机降方式实施作战，如以色列特种部队对乌干达恩德培机场实施的突袭作战。或者是以陆海空三种作战手段并用来实施各种样式的特种作战，如美国特种部队对格林纳达群岛实施的陆海空三位一体的突袭作战。一般来说，现代意义上的特种作战，主要是指运用两种以上的作战手段实施的作战行动，即或者是海陆手段并用，或者是空陆手段并用，或者是陆海空三种手段并用，而以单一手段进行的特种作战，在现代高技术条件下显然是很难达成作战目的。这也就是为什么当今世界各国，一般不将正规编成内的空降部队和海军陆战队称为特种部队的一个重要的原因。
四是速战速决。从军事的角度来看，古今中外的政治家和军事家对于任何形式的作战行动都一再强调要速战速决，但是由于战争或军事行动不仅受军事条件的限制，而且还要受政治、经济、地形、天候、社情等各种因素的制约，因此大多数战争或作战行动都很难达成速战速决这一对作战行动的基本要求。于是，各国的军事家不仅在战争中都强调首先要做好速战速决的准备，但同时也强调一定要做好持久作战的准备，二者不可偏废，否则便不可能赢得战争的最终胜利。而特种作战则与一般的作战行动的要求不同，即其对作战行动的最基本的原则要求就是速战速决，除此之外几乎不做持久作战的考虑。之所以如此，是由其部队的编成、装备及其所执行任务的特殊性、作战环境的复杂性和作战目的的特殊性所决定的。由于特种部队编制小，通常以组为最小战斗单位，战斗力与大部队相比相对较弱；武器装备轻便，防护力和持久作战能力也差；其所执行的任务时间性和机密性非常强，如一击不中就算失败；大部分作战行动的作战环境复杂，特别是有些作战要深入敌后实施无后方作战，形似孤军，如不能速战速决，就有可能被敌人彻底消灭。因此各国的特种部队在实施特种作战时都强调必须要速战速决，并将其作为对特种部队成员进行战术训练的基本要求，特别是在实战中也要严格遵守这一原则要求，如以色列在乌干达机场的营救人质行动，从发起攻击到救出人质和撤出战斗前后用了不到１个小时。虽然，各国特种作战行动要求速战速决，但这一要求的达成则是建立在周密计划、充分准备的基础之上的。为达到这一特殊的要求，各国都对特种作战的准备提出了更高的要求，即计划要周密，准备要充分，没有绝对把握，决不拉轻易实施特种作战行动。如美国在２０世纪７０年代越战中袭击越南西山战俘营的特战行动、８０年代进入伊朗营救人质的特战行动，虽然都不成功，但是其在行动前都做了周密的计划和充分准备，并进行了多次模拟训练，各种准备工作均长达几个月。由此可见，就是具有特殊战斗能力的特种部队，如果准备不充分、计划不周密，在特种作战中仍将不可避免地遭受行动失败的风险。
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