东汉汉明帝时期，北匈奴屡次边境，边民不胜其苦。为了彻底解决这个问题，汉明帝于永平十六年（73年），派窦固等人率兵进攻北匈奴。当时的班超也在其中随军北征。他率军进攻伊吾，和北匈奴战于蒲类海，斩获不少匈奴。于是很得窦固的赏识。
班超，是史学家斑彪的幼子，其长兄班固、妹妹班昭也都是著名的史学家。班超从小就怀有大志，曾经当过政府的文员，但他觉得大丈夫应该要扬名立世，于是果断投笔从戎，参加了这次进击北匈奴的军事行动。
由于班超的突出表现，窦固决定派他去出使西域。当时北匈奴控制着西域诸国，正是得到他们经济上的支撑，北匈奴实力大增，才屡屡为祸边境。为了断其臂膀，班超才有了这次出使西域的机会。
班超来到了西域鄯善国，鄯善王广很热情的接待了这班使者，可是几天之后态度就冷淡下来了。班超一思忖，应该是北匈奴的使者也到了，鄯善王不知道该服从谁的缘故。于是诈问了侍者，果然不出所料。班超就召集了一起过来的三十六名部下，向他们分析了现在处境的危险，如果鄯善王归心北匈奴，那么他们就是财狼口中的食物了。为今之计只有先斩杀北匈奴使者，威慑鄯善王归顺。众人当即表示“死生从司马”。当夜，班超就带着众人火烧北匈奴驻地，斩杀三十多人，烧死百余人。当班超把匈奴使者的首级出示给鄯善王时，“一国震怖”，鄯善国遂归服。
汉明帝知道了班超的事迹后，就让他接着去出使西域其他国家。班超还是带着原来的三十六人来到了于阗国，此时的于阗国权力被北匈奴的使者所掌控着，因此班超在这里很不受待见。当时于阗国巫风盛行，巫师不同意国王归顺汉朝，并让班超献马来祭祀。班超就让巫师自己来取，等巫师到了就把他给杀了，把首级送给于阗国王。国王“大惶恐”，又听说了班超在鄯善国的事迹，于是斩杀了北匈奴使者，归顺汉朝。
永平十七年（74年），班超来到了另一个目的地——疏勒国。之前疏勒国被龟兹国所败，龟兹国就立了一个龟兹人当了疏勒国的国王，而龟兹国又臣服于北匈奴。因此当班超派了一个手下田虑去说降疏勒国国王时，他表现的很不屑。田虑则趁其不备，将他擒住。班超赶到后，召集了疏勒国的全体大臣，宣布另立原疏勒国国王的侄子为新的国王，疏勒国人非常高兴。疏勒国也平定了。
之后，班超就以疏勒国为据点，以鄯善、于阗、疏勒国三国的兵力为基础，采取了“以战养战、以夷制夷”的战略方针，不停地游斗于西域诸国之间，使西域诸国纷纷归顺。
元和四年（87年），班超征调于阗诸国二万五千人攻打莎车国，龟兹国则纠合其他几个国家总共五万人前来援助莎车。面对敌众我寡的不利形势，班超采取了“分而击之”的战术，他让士兵分成好几队佯装撤退，引得龟兹分兵追赶，再定时定点集合，顿时化劣势为优势“集中优势兵力，各个击破”，于是打得龟兹大败而逃，自此威震西域。
永元二年（90年），大月氏率七万人东越葱岭来攻打班超，此时班超人少，打硬仗无异于是自取灭亡。班超算计着大月氏千里奔袭，粮草运输是关键，于是采取了“坚壁清野，断其粮道”的灵活战术。当大月氏来到城下时，班超坚守不出，并派人截断其粮道，大月氏困在中央进退不得，没多久粮草就告急。不得已，大月氏派人向班超请罪，求放其一条生路，由此大月氏臣服。
永元六年（94年），班超采取“擒贼先擒王”的方法，他定了个时间宴请了还未归顺的焉耆、危须、尉犁国的国王，扬言到时会大加赏赐。焉耆，尉犁国王信以为真，等他们前来赴宴时，班超就把他们全杀了。并纵兵掳掠，斩首了五千多人，归顺了一万五千多人，获得牛马羊等三十多万头。自此，班超用了二十二年的时间终于平定了西域五十五个国家，当时西域人都称班超为西域的“万王之王”。班超也因此被封为“定远侯”。
永元十四年（102年）八月，班超从西域回到了洛阳，九月病逝，享年七十一岁。班超对西域的回归，对民族的的融合，特别是对中国版图雏形的形成，可谓是做出了巨大贡献。
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