本文节选自《看历史》2018一月号《一条丝路古道上的汉唐故事》
疏勒，即今天的喀什，是丝路古道上一个极为重要的节点，汉时的丝路南道和北道在这里交汇，且“西当大月氏、大宛、康居道也”。地处交通孔道之上，成就了小小的疏勒国。
晨曦中的喀什城
根据《汉书·西域传》的记录，西汉时，疏勒不过是个只有1.8万人口的小国。但《后汉书·西域传》却说到东汉时，疏勒“领户二万一千，胜兵三万余人”。根据《后汉书》的说法，东汉时的疏勒人口应该接近10万。这是一个令人无法信服的数据。且不论这种沙漠绿洲小国的环境承载能力，单从时间上推算，如果西汉时还只有1.8万人口，到东汉无论如何“人口爆炸”，都不太可能达到10万的规模。更何况，在王莽篡汉后，西域脱离汉王朝的领护，包括疏勒在内的西域国家都处在不断的纷争和战乱之中。
公元73年，即东汉明帝永平十六年。这一年，龟兹王率领军队攻陷了疏勒国，并杀害疏勒王，立龟兹人兜题为王。
东汉的国力和西汉之时完全不能同日而语，光武帝刘秀建国之后一直不肯插手西域事务。然而，公元73年，正值东汉王朝步入全盛时期。汉明帝刘庄派遣奉车都尉窦固于酒泉出塞，攻击北匈奴。
也就在这一年，一个42岁的中年男子开始了自己在历史舞台上的杰出表演。他叫班超，出生于史学世家，其父班彪以治史闻名；其兄班固更是著名史学作品《汉书》的作者；其妹班昭也富有才华，在班固去世后为其续作《汉书》。本身也从事文书工作的班超却发出感慨：“大丈夫无他志略，犹当效傅介子、张骞立功异域，以取封侯，安能久事笔砚间乎！”于是，他毅然投笔从戎，远赴西域。
喀什古城中玩耍的小朋友
当班超以假司马的身份率领一支36人的使团西出玉门关，来到鄯善国时，西域诸国，特别是北道诸国几乎都处于匈奴人的控制之中。
在鄯善国，班超奇袭匈奴使团，斩杀百余人，迫使鄯善王臣服汉王朝，又用智谋降服于阗。永平十七年（公元74年），班超来到了疏勒。他袭击驱逐龟兹人兜题，复立疏勒先王的儿子为王，得到了疏勒举国百姓的拥戴。
也就是从这一年开始，班超驻扎疏勒国盘橐城整整18年。今天，在新疆喀什有一条班超路，路边有一座班超纪念公园，公园旁还有一段金色的夯土残垣，据说，这就是当年班超据守疏勒时盘橐城的遗址。
班超路，后面的夯土墙垣即是盘橐城遗址
窦固击败匈奴，降服车师，控制古丝路北道；班超则用智谋逼迫鄯善、于阗臣服汉王朝，自己据守疏勒打通古丝路南道。这样，东汉王朝得以在汉明帝永平十七年重置西域都护府。然而，时隔一年，匈奴便卷土重来。永平十八年，汉明帝驾崩，东汉政府封闭玉门关，废西域都护府，从西域撤军。西域诸国叛乱，再降匈奴。
此时，正在疏勒迎战龟兹、姑墨联军的班超原应奉召回国。但班超毅然带着妻儿和几十名部下独留异域，与疏勒王一起抗击反叛的西域诸国。他组织了疏勒、康居、于阗联合大军，袭杀龟兹、姑墨联军，并上书新继位的汉章帝，献计以夷制夷，力图将叛服不定的西域再度纳入汉王朝的版图。
以后十余年，以疏勒国为据点，班超辗转于西域各国，击破莎车，降服车师，智退大月氏……班超威名，威震西域。及至汉和帝永元二年（公元90年），窦宪出击匈奴，原本依附匈奴的龟兹、姑墨等国再度降汉。永元三年（公元91年），东汉政府重新设立西域都护府，任命班超为都护。随后，班超集结龟兹、鄯善等八国联军七万兵力讨伐仍旧不肯归附的焉耆、危须等国。永元八年，班超封定远侯……
叛服不定，是东汉时期西域诸国最显著的特点。这些几千几万人口的小邦小国，夹在庞大的汉王朝和凶悍的匈奴之间，自然而然，谁强大就臣服于谁。而东汉王朝除了建国之初短暂的强盛之后，外戚的跋扈和宦官的嚣张，一直困扰着王朝的内政。所以，在与匈奴争夺西域的控制权时，东汉王朝姿态时强时弱，玉门关数度关闭又开启，直至最后彻底罢设西域都护府，放弃对西域的领护。
汉和帝永元十四年（公元102年），班超已是古稀之年，他在西域整整滞留30年。这30年，从某种意义上说，班超是以一己之力，在为整个东汉王朝苦苦经营西域。即使是在玉门关封关，别无后援的绝境中，他仍旧凭借自己的智慧和勇气支撑和捍卫着一个王朝在异域的权威。
喀什老城——高台民居，据说《追风筝的人》即在此取景
“臣不敢望到酒泉郡，但愿生入玉门关！”古稀之年的班超上书汉和帝，请求回国。当班超走出玉门关，远赴西域时正当壮年；而今归来，母亲、妻子、兄长都已在遥远的故乡辞世。回到了阔别30年的汉都洛阳，习惯了大漠绝域中荒凉燥热风沙的班超已经成为了一个地地道道的“异域人”，无法再适应洛阳的富贵温柔。十余日后，实现了人生所有梦想的班超安然地闭上了眼睛。
班超去世后不久，西域祸乱再起，战火不断。西域诸国叛服无常，军费开支巨大，东汉王朝已经鞭长莫及。汉安帝永初元年（107年），东汉政府正式放弃西域，召回都护、屯田官和戍卒，再次封闭玉门关。从此之后，汉王朝再也没能在西域重置都护府。
班超，成为一个伟大王朝衰败前最后一个强音。
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