二战时的苏德战场，由于苏联T-34等坦克的优越性能不仅让德军损失颇重，甚至德国装甲兵中都流传着这样一句话“给我一辆T-34”。不过随着战争的进行，德国人研制出了反制苏联坦克的手段，诸如“虎王”、“虎式”和“黑豹”这等重型和中型坦克，对苏联的铁甲洪流起到了有效抑制作用。既然敌人有了有效的武器，那么苏联需要做的就是研制一型更好的，可以摧毁这些装甲车辆的新型武器。一款将ML-20型152毫米火炮装在KV-1S坦克的底盘上的自行“重型反坦克炮”设计方案，被苏联军方和官方给予厚望。
这款SU-152重型反坦克炮，车长8.95米，宽3.25米，高2.45米，战斗全重为45.5吨，成员5人。由于使用的ML-20火炮后座力很大，所以该车没有采用旋转炮塔，取而代之的是安装火炮的固定战斗室。这样以来，就使得SU-152比同样装备该炮的KV-2重型坦克的重量减少了不少。同时由于新型的ML-20炮采用了复杂的装填方式，所以射速只有2发/分钟。不过该炮射击初速达到655米秒，可以在2000米的距离上垂直击穿110毫米的装甲。在能有效打击对手的情况下，SU-152的防火能力也非常强大，其前部最厚装甲达到了75毫米，在装甲防护上在甚至超过了苏联的T-34系列中型坦克。同时，由于没有使用坦克炮塔，以及对KV系列坦克的行走系统进行了改进，其最大行驶速度达到了43公里每小时，足以跟得上装备T-34坦克的主力部队。
所以，SU-152问世以后，苏联军方和官方对其抱有极大的期望。到了5月就组建了苏军中的第一个SU-152的重型反坦克炮团，此时这个炮团只配备了12辆SU-152重型反坦克炮。组建完成后的SU-152重型反坦克炮团，配给了沃尔霍夫方面军。很快，这些“大家伙”就在战争中证明了自己的能力，得到了苏军坦克手一致好评。因为SU-152能有效的对抗德军新型坦克。尤其是在该车使用的全重达48.78公斤的穿甲弹时，能完全对抗德国的虎式重型坦克与豹式中型坦克。
据称，在库尔斯克战役中，在12天的战斗中，该团就摧毁德军12辆'虎'式坦克和7辆'斐迪南'重型坦克歼击车。不过也有资料称，该团击毁的大多是装备长管75毫米火炮的四号J型坦克。虽然双方各执一词，无法判断谁在瞒报军情。但是可以肯定的是，SU-152在战斗中的表现的确非常突出。于是SU-152获得了一个新的绰号——“动物杀手”，因为它所摧毁的德国装甲车辆，都喜欢用动物（虎，豹，象）进行命名。
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