一、古代
（一）始祖祭祀
中国的始祖祭祀由来已久，大概起源于旧石器时代晚期和新石器时代早期，形成于新石器时代，成熟于夏商周三代。商周以前的祭祖礼仪已不可考，商代的早期祭祖仪式从卜辞上看并不固定，即使是祭祀同一祖先，每次所用的祭品种类、数量、用牲等都有差异。<注释①>但在商代晚期，已有了祭祖的固定场所，固定形式。周代不仅有了祭祀祖先的固定场所——宗庙，同时，也有了祭祀祖先的固定仪式——“四时之祭”，即春祠、夏礿、秋尝、冬蒸，对祖先的祭祀已经制度化、规范化。
作为祭祖场所的宗庙倍受重视。《礼记·礼运》说：“祖庙，所以本仁也。……礼行于祖庙而孝慈服焉。”其书的《礼器》《曲礼》等篇也都说到祖庙祭祀的重要性，营造宫室，“宗庙为先”，就连国君乘车经过宗庙门口，也一定要下车；路上遇见准备用来祭祖的牛，也一定要凭轼俯身。这是表示最高的仁义之心。至于宗庙的数目，《礼记·祭法》说：“王立七庙，一坛一。曰考庙，曰王考庙，曰皇考庙，曰祖考庙，皆月祭之。远庙为祧，有二祧，享尝乃止。去祧为坛，去坛为。坛、，有祷焉祭之，无祷乃止。”
刘源在整理《礼运》疏、《周礼》、《礼记》的有关内容后，总结周天子祭祖仪式如下<注释②>：
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