塔是由土、木、砖、石等砌成，用用表达对佛陀的礼拜和祭祀。

塔的梵文有2种：①stupa，音译窣都波，意译大冢、功德聚等；②chaity，音译支提、制多等，意译净处、灭恶生善处等，还有将这2种梵文合译为支提浮都、庙、灵庙、佛塔等。

▲印度，桑吉大佛塔，建造于阿育王时期。

▲印度，桑吉2号塔，塔内藏有阿育王时期十位上座上师的舍利。

据传佛陀涅槃后，佛教徒为了追念佛陀先业，在佛陀一生的行迹处，积物高显，或加严饰，以资崇敬，这是支提的起源；也有将佛陀的遗骨、遗物埋葬作冢状，作为净心祭祀之所，这是塔的起源。

据典籍记载：过去世迦叶佛涅槃后，吉利王为起塔，佛陀与波斯匿王也为迦叶作塔供养，塔的建立始于对过去佛的信仰。

《诸经要集》等引《阿育王经》记载：阿育王滥杀无辜，恐遭恶殃，乃向道人问计，答曰惟有起塔，供养众僧可免，于是王取诸佛塔和龙宫中舍利，盛以宝瓶；“一日中立八万四千佛塔安置”、“遍满此阎浮提”，这类塔就称为阿育王塔，又称宝箧印式佛塔。

也有学者认为佛塔的建立，始于阿育王时期。

关于塔的构造形状，据《毗奈耶杂事》卷18记载：“可用砖两头作基，次安塔身，上安覆钵，随意高下。上置平头……中竖轮竿，次著相轮。其相轮重数，或一二三四乃至十三。次安宝瓶”， 这被认为是佛塔的标准构造。

据《摩诃僧衹律》卷33记载：“下基四方，周匝栏楯；圆起二重，方牙四出；上施槃盖，长表轮相”、“佛塔四面作龛，上作狮子像，种种彩画；前作栏楯，安置花处；龛内悬缯繙盖”，“塔四面起宝枝提，雕文刻镂，种种彩画”。

玄奘法师游学古印度时，路过东印度的驮那羯磔（zhé）迦国，还制作大型佛塔，形体与典籍记载相似。

塔基周围约150米，外围栏楯约180米，都饰有精致的雕刻，内容是佛本生及一生行事的故事，包括法轮、脚印等。

印度和南传佛教多作覆钵式建筑；中国和北传佛教多作楼阁式建筑；还有龛式、柱式以及覆钵、楼阁合一式建筑；藏传佛教多作瓶形，就是白塔。

▲阿育王时期建造，塔内藏有舍利，现收藏于印度博物馆。

塔的形状有方、圆、六角、八角等，层次有三、五、七以至十三、十七不等；大者高可千尺，小者状如拇指；所用材料有金、银、铜、铁、珠玉，而以砖、石、土、木为多。

阿育王建塔是为了免除自己的恶报，后世人则多以造塔求福，僧众则以礼塔、绕塔为净心向善、成就功德的仪轨。

塔崇拜成了佛教崇拜的重要组成部分。为了便于供养、礼拜，僧众多数选在塔的附近居住，由此形成了寺院；僧尼建寺，需要同时规划塔的建造。

大众部的律制建僧伽蓝时，先要预选好地作建塔处，塔在东、北方，僧坊在西、南方。

实际上，塔与寺的关系从没有如此划一，但是塔寺、寺塔的并称，表示两者的紧密联系已被大众普遍的接受。在后来的发展上，塔的供奉内容又发生了极大的变化。

《诸经要集》卷3引《阿含经》记载：“有四种人应起塔：一、如来，二、辟支佛，三、声闻，四、轮王”；随后《十二因缘经》又补入了“菩萨”；后来的僧众卒后，也可以作塔安置。

律制，许持律法师、营事比丘、德望比丘皆可起塔，唯不许置露槃。后来的僧众不仅有舍利塔，也有了肉身塔。一般的信众也可以作塔埋骨，在《毗奈耶杂事》卷18中还专门规定：凡夫善人的塔但可平头，无有轮盖。

▲桑吉3号塔，塔内藏有舍利弗、目犍连的舍利。

义净法师也强调：塔有凡圣之别，如律中广论，在他著述的《南海寄归内外法传》卷4记载了西国制度中安二种舍利：一谓大师身骨，二谓缘起法颂，就是把颂偈与骨灰，并列为二种舍利。

据《法华经》记载：“若说若读若诵若书，若经卷所住处，皆应起七宝塔，极令高广严饰，不需复安舍利”，因为已经有了如来金身，遂使经典崇拜也被纳入塔崇拜。

唐朝在长安建造的大雁塔，是专门为了安置唐玄奘从印度取回的梵文佛籍。

后来，小型塔大多就成了佛教护法神和寺院的庄严物。

中国最早记录的塔是在《三国志·刘繇传》中：笮融所起浮图祠，垂铜槃九重，下为重楼阁道；以此推知，在汉明帝8年（公元65年）楚王英崇尚浮图之仁祠，就是塔形。

在《高僧传·康僧会传》记载：三国吴主孙权为获舍利建塔，由是有寺。

在《魏书·释老志》中称：魏明帝时有宫西浮图，因其舍利灵异，寺塔的建造益多，晋世，洛中佛图有42所，分层构筑从一级至三、五、七、九，世人相承，又称为宫塔。

北魏在洛阳建造永宁寺，寺中有九层浮图，架木为之，连刹计算，去地千尺。

1979年，考古发现了此寺址的塔基南北长305米，东西长215米，周长1060米，寺中心正对南门处遗有塔基，高出地面5米，分上下两层，下层基座东西长101米，南北长98米，台基上有五周，共128个方形柱，其第四周方向柱用土坯筑成实心体，柱体每壁各砌五个弧形壁龛，龛中塑佛像。

隋·仁寿年间（公元601年－公元604年），朝廷连续3次下诏，分别在全国建塔，由国家派往各州“谙解法相，兼堪宣导的沙门一人”，“各将侍者二人，并散官一人……马五匹，分道送舍利”，负责各州的起塔事宜；所需的费用，除当地居民按每人十文布施外，不足部分“役正丁，及用库物”；就这样，敕建塔遍及全国，从而大大推动了民间对塔的崇拜和建造。