在刘邦生命中，有两个非常重要的女人：一个是他的原配夫人、糟糠之妻吕稚，另一个是他最宠爱的、花容月貌而又能歌善舞的戚姬。
吕雉是刘邦三十多岁、还是个市井混混、在一次骗吃骗喝时白捡来的媳妇，吕雉跟着刘邦，简直遭尽了罪，即使在刘邦登基做皇帝之后被封为皇后，也是整天过着提 心吊胆的日子，但她凭着自己的韧劲儿和狠劲儿，凭着她在长期艰难困苦的斗争中历练的智慧，在残酷的后宫之主争夺战中逐渐占了上风，并最终成了最后的赢家， 她是历史上有记载的第一任皇后，也是第一任皇太后。
提起吕稚的名字，至今人们最先想到的，恐怕就是狠毒两个字，有人把她说成是蛇蝎心肠，有人一说起她，挂在嘴边的话就是最毒莫过妇人心！然而，早年的吕雉不仅不狠毒，还相当温柔贤惠。
刘邦年轻时本是一个市井无赖，好逸恶劳，游手好闲，不安心农业生产，又不太喜欢读书， 30多岁时，当上了沛县城东泗水亭的亭长，但却丝毫没有收敛流氓无赖习气，照样吃喝嫖赌，贪酒好色，混迹于市井之中。
吕雉的父亲吕公，是单父人（今山陈单县），因和家乡的人结下冤仇，而沛县县令又是他的好友，因而就来到了沛县避难。某天吕公在家举办生日宴会，很多人都带着贺礼前去赴宴。刘邦也晃着膀子去了。县吏萧何当时主持接待，他规定贺礼钱不到一千的人到堂下就坐。刘邦一毛钱的贺礼都没拿，却居然厚着脸皮在自己的贺柬上写上“贺钱万”。 这在当时可是一个惊人的数目，别说萧何感到吃惊，连吕公也非常惊奇，连忙走出来躬身相迎，把刘邦请到堂内的上座。刘邦连半点客气话都没说，一屁股坐在上座上，旁若无人地只顾吹牛皮，在座的其他人都被他比得矮了半截。
吕公是见过世面的人，又善于观人面相。在酒宴之上，一直暗中观察着刘邦细看之下，只见刘邦气宇轩昂，气度非凡，吕公一看之下，觉得这人实在了不得，日后前程必定不可限量，于是就不顾老婆的坚决反对，把自己的花朵一样的女儿吕雉嫁给了刘邦。
刘邦虽然与娇娇滴滴、天仙般的吕雉成了亲，但仍改不了吃喝玩乐的浪荡习惯，三天两头不见人影，织布耕田，烧饭洗衣，孝顺父母及养育儿女的责任，都一股脑儿地落在吕后一人身上。一晃就是几年，吕雉从一个娇小姐，一变而为一个农妇，一年四季下地耕作，操持家务，并先后替刘邦生下了一儿一女。
一次押解囚犯，刘邦因酒醉而使囚犯逃跑，自己也只好亡命芒荡山下的沼泽地区。贤惠的吕后除独立支撑家庭外，还不时长途跋涉，为丈夫送去衣物及食品。
秦末天下大乱，刘邦率众进入沛县被拥立为沛公，吕后当时也被尊称为吕夫人，等到刘邦攻入咸阳，被西楚霸王项羽立为汉王，吕后又成了王妃。
但吕后并没有因此过上舒适的日子，在接下来刘邦和项羽打得天昏地暗的楚汉战争中，吕后成了项羽的俘虏。在四年的楚汉战争中，吕后一直被囚在楚军之中作人 质，受尽了折磨和凌辱，挣扎在生死边缘，使其心理和精神受到了严重打击，也造成了以后多疑与缺乏安全感的后遗症，变得心地狭隘、阴狠毒辣起来。
及至楚、汉罢兵言和，以鸿沟为界平分天下，项羽才将吕后归还刘邦，对吕后来讲，真是恍如隔世。后来刘邦毁约，重挑衅端，最终在垓下之战中打败项羽，建立西汉王朝，刘邦当上皇帝，吕后就顺理成章地当上了皇后。
汉高祖刘邦长年在外征战，随军帐幕中自然不乏红粉佳人。她们有薄姬、戚姬、曹姬等多人。一个人既然贵为天子，富有四海，多几个女人侍候，似乎也是理所当然 的事，吕后也明白这个道理。但皇宫本来就是权力争夺的战场，其残酷的斗争一点不亚于刀剑相交的战场，且吕后本身就是一个权力欲十分强烈的女人，一旦发生实 质的利害冲突，甚至影响到未来的安全问题时，吕后便感到如坐针毡，日夜不安！
最大的问题出在戚姬身上，戚姬身材修长，皮肤白皙，气质高雅，最为难得的是，她的歌喉优美婉转，舞姿轻盈美妙，令人陶醉。在定陶与刘邦一相遇，便十分得宠。戚夫人不久给刘邦生了一个儿子，取名叫如意。相貌极像刘邦，令刘邦十分喜爱。如意七岁的时候，被封为代王，十岁被封为赵王。随着年龄的增长，如意长得越来越像刘邦，甚至连言谈举止都和刘邦一模一样。刘邦更将这母子二人视如珍宝，倍加爱怜。且这位戚姬也不是什么省油的灯，她一心想让自己的儿子如意继承王位。再加上太子刘盈生性敦厚柔弱，刘邦很不喜欢他，心里也早已改立太子的打算。
汉高祖十年（公元前197年）的一天，刘邦在朝堂上对满朝文武大臣宣布了改立太子的诏命：“太子懦弱无能，难以继承大统。几个王子中，只有赵王如意言行举止最像我，继承皇位的，也以赵王最为合适。所以我决定改立赵王如意为太子。”说罢下令起草废立诏书。危急时刻，御史周昌挺身而出，力争保留刘盈太子的地位。周昌本来就有些口吃，由于情绪激动，话说得更是结结巴巴。惹得朝堂上的大臣都忍不住大笑起来。一番严肃的争辩被这可笑的气氛冲淡，怒气冲冲的刘邦也不禁笑了起来。一场废立太子的争论就这样滑稽收场了。
但这次朝会，却让吕后心惊肉跳，眼看太子地位不保，让她忧心如焚。这次朝会，废立太子之事就这么不了了之，但如果下次刘邦再提起废立太子之事，自己的儿子还能会这么幸运吗？太子如果被废，那自己的皇后地位还能保得住吗？因此，她恨戚氏母子恨得入骨：戚姬不光是吕稚的情敌，更是她的政敌，她恨不得立即就置戚氏母子于死地，恨不得食其肉，吮其血，寝其皮。她必须反击，但也必须小心翼翼。
吕后思来想去，想到了一个人：留侯张良，一个最擅长谋略的人。她恳请张良为保刘盈的太子地位出谋献策，张良本来也就倾向于保持太子地位，于是，他就为吕后和太子想出了一条妙计：皇上打天下时，有四位高士为躲避战乱隐居商山。这四人德高望重，名闻遐迩，时人称为商山四皓。皇上得天下后，曾多次请他们下山为朝廷效力，他们嫌皇上太不尊重儒生，不愿意出山做皇上的臣子。如果太子能谦卑礼敬，恭请四人出山，到太子府中作太子宾客，一旦皇上知道，他不能请到的商山四皓愿意追随太子，必然有助于太子的声望，皇上也就会放弃废除太子。
对于张良的话，吕后和太子自然言听计从，马上写了一封情真意切的书信，派谋士带厚礼前去商山，叩请四皓。四皓深为感动，欣然接受，到太子府中作起了太子宾客。
一日，刘邦与群臣欢宴共饮。刘邦不经意地发现，在太子刘盈身后，恭恭敬敬的跟着四个须发全白的老人。刘邦召来一问，竟然是自己请都请不来的商山四皓！刘邦不禁大惊：“我以前请你们，你们躲避我，如今怎么却追随我的儿子？”
四皓恭敬地回答说：“皇上征伐四海，令天下臣服，四海归心。但是，皇上一直轻慢儒生，动不动就骂人，我等义不受辱，当然只能逃避皇上。太子恭敬仁孝，宽以待人，礼贤儒生，遐迩闻名，天下豪杰之士都愿意为太子所用，所以，我等自愿追随太子。”
大宴结束以后，四皓簇拥着太子从容不迫地离去。刘邦看见威望极高的商山四皓陪同太子离去，对戚夫人无奈地说：“我一直想废了太子，但是，如今太子有这四个高士辅佐，名望日隆，羽翼已成，恐怕更难动摇了！我百年以后，吕后就是你的主人！”
从此，刘邦虽再未提废立太子之事。
汉高祖十二年（公元前195年）春天，刘邦去世，年仅17岁的太子刘盈即位，即为汉惠帝。刘盈天性仁慈柔弱，一切权柄都操在吕后手中，吕后恨透了戚姬与赵王如意，刘邦一死，压抑了很久的仇恨终于爆发了出来，她开始对戚氏母子进行残暴得近乎疯狂的报复。
吕后首先派心腹侍从将戚夫人剃成光头、穿上囚衣、铐上手脚囚禁起来，移往深巷冷宫，每天在院中舂米。 囚禁在押的戚夫人内心非常思念自己的儿子，一方面担心儿子的命运，一方面又希望儿子将来能救自己。她一边舂米，一边用悲歌来排遣郁闷。负责监管的侍女把这一情况汇报给了吕后，吕后不禁为之心惊：看来赵王不除，依然是后患无穷。
吕后立即下旨，派心腹前往赵王封地传旨，召赵王如意入宫。
吕后心狠手辣，汉惠帝刘盈却是十分仁厚。虽然赵王如意险些夺了自己帝位，但刘盈依然对这个弟弟如意很友爱，听说母亲召如意进京，知道母亲是想除掉如意，决意尽自己最大所能来营救他。刘盈立即出宫，在赵王如意到达之前，自己先到长安城外的东灞亲自迎接，把如意接到了自己宫中，一起饮食起居，不离左右。
赵王如意和皇帝生活在一起，自然安全多了，吕后虽然恨得咬牙切齿，但一时也无可奈何，只好把自己的心腹的人安插在惠帝宫中，随时观察动静，寻找可以下手的机会。
机会最后还是让吕后等来了。赵王如意在刘盈宫中呆了一些时日，一直平安无事，皇帝刘盈的警惕性也就慢慢放松了。这天早晨起床后，太子照例要到院中练剑。太子见如意睡得很香，不忍心叫醒他，便自己出了宫院。吕后的心腹便乘此机会进入皇帝寝宫，将准备好的药酒强令赵王如意喝下。等刘盈练完剑回到宫中，如意已经含悲身亡。刘盈不禁嚎啕大哭，悲痛欲绝。
如意就死后，吕后更加残忍地折磨戚夫人。她吩咐侍从砍去了戚夫人的双手双脚，再命人挖掉戚夫人的双眼，用药熏聋戚夫人的耳朵，用哑药把戚夫人变成了哑巴。然后把她丢进了厕所里。称她为“人彘”。
吕后这天高兴了，就召惠帝刘盈，让他陪同自己一道去厕所看人彘。天性仁厚的刘盈猛地见到这么一个怪物，不禁吓得心惊肉跳，忙问这是谁？回答是戚夫人。
刘盈呆愣片刻之后，禁不住痛苦得大哭起来，从此大病了一场。病中的刘盈，对吕后说了这么一番话：“这不是人做得出来的事，你是太后竟做出来了。我身为太后的儿子，将有何面目治理天下？”自此以后，惠帝刘盈不问政事，终日纵情酒色。没过几年就在忧郁中死去了。
吕后主政八年，她死后，大臣杀诸吕，扶立刘恒为文帝。汉文帝为报戚夫人救高祖之恩，亲诏在戚姬救主之地兴建“戚姬苑”，以香火祭之。
刘邦如果在天有灵，将如何评价自己的糟糠之妻呢？
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