上回讲到金莲兵不血刃，挑唆西门庆打孙雪娥，可谓内战内行，然而当战场转移到西门府以外情形又会怎样呢？
小潘同学在外面的第一个对手是个刚出道的小妓女，年纪十四五，比武大的遗孤迎儿其实大不了多少。在清河县的风月场上，这位豆蔻之年的少女被称作“李桂姐”；她出场是因为花子虚家摆酒会茶，也就是西门庆、花子虚、应伯爵等十兄弟定期的派对。李桂姐这个人物写的固然精彩，但并非整个结构上的核心人物；换成一般作者安排她在花子虚家出场也就仁至义尽了。可像兰陵笑笑生这样的作者却觉得如此衔接不够严整，于是我们看到李桂姐和另一个小妓女吴银儿联袂出场。
吴银儿是谁呢？在小说头一回，作者就借应伯爵之口提到花子虚是她的长期顾客。所以应该是花子虚想请自己的老相好吴银儿；可毕竟陪十几个男人喝酒，还得吹拉弹唱，一个人忙不过来，吴银儿便又叫上同行李桂姐。这种过渡衔接极为自然，故事中的人物之间也互动频繁，联系紧密；而且，把叙事场景安排在花子虚家，也是为两回之后就要正式出场的李瓶儿做铺垫。
但问题又来了：既然吴银儿被花子虚嫖占，花子虚的老婆李瓶儿又怎能容忍丈夫公然把妓女叫上门？
这在当今看来还真是匪夷所思，所以我们不妨讨论一下。首先在古代，娼妓这一行业，其实远非现代所谓“性工作者”的定义所能涵盖。侯文咏曾在《没有神的所在》中反复强调：古代的富家子弟文人雅客，家里三妻六妾，生理上的要求上往往处于过饱和满足状态，他们逛妓院往往更多是为了感情上的嬉戏。比如唐代杜牧，形容自己“十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名”。到了宋代，最有名的嫖客大概非柳永莫属。他在一首《鹤冲天》里公然宣称“忍把浮名，换成浅斟低唱”；同时代的皇帝宋仁宗听了很恼火，说你丫既然那么喜欢浅斟低唱，就别来考我大宋的浮名了，去妓院里填词好啦。于是柳永仕途上终生郁郁不得志，好在我们这位七爷还有点脾气，还很幽默，干脆自称“奉旨填词”，一天到晚躺在妓女怀里，词填的是一首比一首好。这些稗官野史，其实都在说明妓院在古代绝不仅是应肉体需求而设；在“修身齐家治国平天下”的理想之外，它还是大人物们调剂精神世界的伊甸园。
可具体到清河县的花街柳巷，“修身齐家治国平天下”就显得太过渺远。感情上的嬉笑怒骂固然不可或缺，床第间的大幅度动作却是真刀真枪马虎不得。除此之外，吴银儿李桂姐这些少女老成而世故，捧着琵琶古筝，挪动着她们的小脚，往来富贵人家，谈笑名利场上，实际上兼具艺人、娼妓、交际花的三重身份。
上回我们说西门家里没有秘密可言，此处我们也不难想像：觥筹交错之间，多少家长里短、乃至流言蜚语会随着银儿桂姐低吟浅唱而飞扬。从后文我们不难看到，这些女孩子其实掌握了许多大户人家的灰色信息。所以像吴月娘、李瓶儿这些当家的大娘子，虽明知自己男人和她们有首尾，但还得容忍，社交场合还得礼数相交，笑脸相应，必要时还会像男人们那样拜为干亲。这些表里不一，这些荒谬，这些虚妄，才是作者笔下清河县的真正依托。
让我们再回到十兄弟在花子虚家里开的派对。十兄弟在小说第一回结拜，直到此时才正式登场，鱼贯而出。先是应伯爵，他尽显帮嫖本色，提醒西门庆这桂姐就是他二老婆李姣儿的侄女。我们听到西门庆眉开眼笑地说：
“元来就是他，我六年不见，不想就出落得恁般成人了！”
所谓“六年不见“，暗指西门庆上一次李家妓院走动恐怕还是迎娶李姣儿。六年的光阴，让李姣儿从当红的妓女，变成肥胖的贵妇；她的侄女李桂姐则从孩童出落”成人“了。白云苍狗，小猪苗转眼就变成一口大猪，大官人岂能不磨刀霍霍？
西门庆因问：“你三妈与姐姐桂卿，在家做甚么？怎的不来我家看看你姑娘？”
桂姐道：“俺妈从去岁不好了一场，至今腿脚半边通动不的，只扶着人走。俺姐姐桂卿被准上一个客人包了半年，常接到店里住，两三日不放来家。家中好不无人，只靠着我逐日出来供唱，好不辛苦！时常也想着要往宅里看看姑娘，白不得个闲。爹许久怎的也不在里边走走？几时放姑娘家去看看俺妈也好。”
两人明明是在拉近乎，却都很默契地用第三方——也就是李姣儿和李家虔婆——当借口，口气就像唠家常一样，不可谓不谙熟调情之道。而桂姐这几句话又让侯文咏窥探到“在西门庆声色犬马的浮华世界背后，存在一个更大、却又看不见的贫穷世界”，因为“新来的桂姐会沦落烟花应是情势所逼”，这个“情势”就是所谓“母亲去年中风”（《没有神的所在》76页）。
侯文咏这见解自然很动感情，问题是能不能站住脚。这恐怕要先从李桂姐吴银儿这些被称为“贱民”的妓女们说起。其实“贱民”这个概念实际上明朝以前就有，通常由历代政治风波受诛连者充当。贱民又可细分为若干类，其中有一类被称作“乐户”，在明朝是一种半娼妓半表演的性质的职业，身份上比贱民相对的良民（即普通老百姓）低贱，而且包括包括参加科举、与良民通婚等社会权利也被剥夺。最可怕的是一旦进入乐籍，便世代相传，不得除籍。所以“乐户”世世代代只能当“乐户”，而且只能行内通婚，直到清朝雍正这个制度才被废除。以这个背景再看待李桂姐这五口之家（李桂姐、虔婆老妈、李桂卿、姑姑李姣儿、弟弟李铭），就会发现它绝不是一个通常婚配的产物。那位中风而“腿脚半边通动不的”老妈，未必就是桂姐的亲生母亲，倒更可能是一个有着模糊亲缘关系的职业老鸨。总之这里面实在有太多我们现代人无法想像的曲折、艰辛和压抑。侯文咏推测的大方向没错，却低估了“西门庆声色犬马之外的那个更大却又看不见的贫穷世界”：那个广阔世界的苦痛与不公，岂止是一个贫穷了得？
然而西门庆大官人是看不见那个世界的，他只是觉着李桂姐“说话儿乖觉伶变,就有几分留恋之意”，袖中取出“汗巾、挑牙与香茶盒儿”，就要夜送桂姐回“勾栏”（在宋朝，勾栏是大城市的娱乐中心，集杂剧、讲史、宫调、傀儡戏、影戏、杂技等于一体，倒有点像今日的百老汇；到了明代，勾栏一词却慢慢蜕变成妓院的别称了）。
勾栏那边这位李家虔婆（李桂姐的老鸨，职业层面上的代理人）混口饭吃也不容易，“半边胳膊动弹不得”还要“扶拐而出”拜见西门庆。嘘寒问暖一番又摆酒上菜，继续派对。论工作实质桂姐虽是妓女，但其公开的职业还是唱歌的，有点卖艺不卖身的意思；这一层表里相歧被作者紧紧抓住：于是在李家妓院，西门庆能不能嫖桂姐，就演变成西门庆能不能请动桂姐唱一首曲儿。
这时候从应伯爵等帮闲、到整个老李家，都热切希望西门庆今晚能抱得美人归；桂姐本人的态度也十分迎合，不禁让我们怀疑她白天和吴银儿去花子虚家陪酒说不定是主动出击，钓一钓西门大官人。别忘了西门庆二老婆李姣儿就是桂姐的姑姑，完全可以充当内应。
在桂姐轻启朱唇之前，照例是西门庆与孔方兄的联袂表演：
于是西门庆便叫玳安书袋内取出五两一锭银子来，放在桌上，说道：
“这些不当甚么，权与桂姐为脂粉之需，改日另送几套织金衣服。”
桂姐唱的是《驻云飞》。这阕词并非泛泛的应景之作，可以看成是作者给这位刚出道的小妓女量身定做的自白。我们听听这词是怎么说的：
（桂姐）举止从容，压尽勾栏占上风。行动香风送，频使人钦重。嗏！玉杵污泥中，岂凡庸？一曲宫商，满座皆惊动。胜似襄王一梦中，胜似襄王一梦中。
短短几十个字，有对自己色艺的信心，有对人生遭遇的不甘，更有初出茅庐的李桂姐对这世界发出的豪言壮语。可一想到她永世不得翻身的乐户身份，岂非叫人唏嘘？
可西门庆听了就不会唏嘘，大官人正“喜欢的没入脚处”，一心想要梳拢李桂姐。所谓“梳拢”，就是给这少女加冕成人礼；所以阿庆要郑重其事，他老人家当晚就咬咬牙忍了，先搂桂姐的姐姐桂卿睡一宿吧……至于嫖资，则让小厮玳安回家解决取五十两银子并四件衣裳。从价码来看，可是比勾引潘金莲那时候出手大方多了（把小潘弄上王婆的土炕大官人花销绝不超过三十两）。所以我们都以为王婆够贪，其实钱财方面真正精明的还是西门庆。
玳安这一往家跑，老李家另外一个重要人物李姣儿就跟着动作起来：
那李娇儿听见要梳笼他的侄女儿，如何不喜？连忙拿了一锭大元宝付与玳安，拿到院中打头面，做衣服，定桌席，吹弹歌舞，花攒锦簇，饮三日喜酒。
综观全书，这李姣儿在钱财方面极为吝啬。此时居然拿出“一锭大元宝”帮着老公嫖侄女，只能说明桂姐被梳拢极大提高了这位过气妓女在西门庆家的地位。联想到之前潘金莲激打孙雪娥、空前受宠，威胁到李姣儿等旧人党，我们更有理由推测桂姐在花子虚家的出现，应该是老李家设好的一个局。对于这种香艳之局，西门庆固然乐得入瓮，可问题是他的生死冤家潘金莲答应么？
欲知李桂姐潘金莲如何斗法，我们且听下回分解。
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