秦朝时，在泗水郡管辖的沛县（今江苏省徐州市沛县），田间地头上正有一个女人带领两个孩子除草。
有一个老人路过，要些水喝，女人就请他吃饭。老人给女人相面说“您是全天下的贵人”，女人又让给她的两个孩子相面，老人看了男孩，说“您之所以显贵，乃是因为这个男孩”，看了看女孩道也是贵相。老人走后，这家的男人正好从别人家来到田间，女人详细告诉他一位客人从这里经过，给他们母子三人看相，说将来都是大贵人。男人问老人在哪，女人告诉他走出不远。男人追上了老人，向他询问。老人说，其实之前看到你老婆和孩子的面相都是像你，你的面相贵不可言。
这个男人就是汉高祖刘邦，而那个女人就是历史上第一位女皇帝吕雉。
吕家本来是住在砀郡单父县（今山东单县终兴镇潘庄），后来父亲吕公为躲避仇人，又因为和沛县县令有交情，便率全家人到沛县定居。吕公全家到达沛县后，沛县的豪杰因为县令和吕公的交情，都前去祝贺吕家乔迁之喜。县主吏萧何负责排定宾客的座次，他叫贺礼不足一千铜钱的宾客坐在客堂外面。此时的刘邦仅为小小的亭长，道喜时竟然谎称“贺钱万”，其实一文钱也没带。吕公对刘邦大为吃惊，亲自到门口去迎接。吕公喜欢给人相面，看见刘邦的相貌就十分敬重刘邦，就把他领到堂上坐下。萧何告诉吕公，刘邦“喜欢说大话，成不了什么大事”，但吕公仍然将刘邦迎在上宾座位。
宴会后，吕公想把亲女儿吕雉送给他为妾、奉持家务。此时的刘邦虽然没有正式结婚，却有了一位未婚生育的儿子刘肥。听为此事，吕媪对吕公很生气，便对丈夫说：“你开始就很重视这个女儿，想把她送给贵人。沛县令待你那么好，前来相求，你都没把女儿给他，怎么自己随便就承诺给了刘季？”但吕公告诉妻子：“这事不是你们妇人家和孩子所能明白的。”坚持把吕雉嫁给了刘邦。于是，未满二十岁的吕雉嫁给了四十一岁的泗水亭长刘邦。
不得不说，吕雉是一个贤惠的女人。率子女从事农桑针织，孝顺父母及养育儿女，过着自食其力的生活。
刘邦以亭长的身份为泗水郡押送徒役去骊山，徒役们有很多在半路逃走了。刘邦估计等到了骊山也就会都逃光了，所以走到芒砀山时，就停下来饮酒，趁着夜晚把所有的役徒都放了。消息传到沛邑，县令大怒，将刘邦的家属逮捕，吕雉因而入狱。狱中受到不善待遇，官吏对吕雉常有轻薄举动，幸亏朋友出面解围方未遭凌辱。
秦末，天下大乱，陈胜吴广揭竿而起，沛县县令感到时局不稳，害怕起义军来到，于是让萧何、曹参等人召回落草为寇的刘邦。不料，县令事后反悔，刘邦就率约百人于沛县城外射信说服城内人诛杀县令，被立为沛县令，从此走上了革命的道路。
此后，刘邦征战天下，吕雉带着老人、孩子留在沛县生活。即便是刘邦被项羽封为汉王，其家属仍然在沛县。
楚汉相争，项羽与刘邦大战睢水，汉军大败，吕雉等一众刘邦家属皆为项羽的楚军所俘。直到楚汉议和方被放回归汉。回到刘邦身边的吕雉却发现刘邦身边却有了戚夫人，无比宠幸，此时的吕雉因为年龄长于戚夫人，常常作为留守，而日渐疏远。
戚夫人因为自恃得宠，经常在刘邦面前哭闹，想立她的儿子刘如意为太子。刘邦也十分偏爱刘如意，想要改立戚姬子如意为太子，无奈周昌、叔孙通等朝中大臣都坚决反对废长立幼。
虽然不得宠，但吕雉归汉后成为汉决策集团重要人物，协助刘邦镇压叛逆、打击割据势力，杀淮阴侯韩信、杀梁王彭越，对巩固汉朝统一政权起了重要作用。特别是在刘邦死后不久，西汉朝廷就发生了巨大变化，吕雉及吕氏集团迅速掌握了大汉核心权力。
刘邦去世，汉惠帝继位，尊吕雉为皇太后。吕太后在惠帝期间极力打压其他刘姓诸侯王，以维持皇帝的权威；然而孝惠帝并不赞同，反而亲赵王如弟，尊齐王如兄。因为戚夫人及其子赵王刘如意，数次欲夺刘盈太子之位，吕太后视为威胁、十分记恨，于是先杀赵如意，再有戚夫人的“人彘事件”
仁弱的汉惠帝在位期间大权实际上掌握在强势的母亲吕后之手，公元前188年，在位仅仅七年的汉惠帝去世，时年二十三岁。
吕雉先立太子刘恭为皇帝，后又将刘恭废黜，幽禁杀害，改立常山王刘弘为皇帝。在此期间，吕雉临朝称制，国家大权完全为她所掌控，诏书皆称“朕”，与皇帝规格无异。
临朝称制的吕雉，是中国历史上的第一位女皇帝，年历是高后纪年，政令是高后颁布，而且不像清朝的慈禧是幕后垂帘听政，而是堂堂正正的坐在朝堂上，以一个女皇的身份管理大汉王朝。
吕雉掌权统治十五年，虽然对于刘氏皇室来说是一个威胁，不过，吕雉掌政期间对国家发展是很有功劳的。司马迁在《史记》中专门为其写下只有帝王才享有的《吕后本纪》，对她的评价是"政不出户，天下晏然；刑罚罕用，罪人是希；民务稼穑，衣食滋殖。"据传，在其称制时出现五星连珠的天象（就是金木水火土五颗星排成一条直线，古人认为出现这种天象是顺应天命)，但是史书没有记载这件事。
而后人对吕雉的负面认识，皆源自东汉以后因其掌政期间诛杀刘氏皇室的历史与王莽相似，新建立的东汉刘氏皇室对其诋毁渐重，认为其牝鸡司晨、人彘事件及冤杀韩信等功臣彰显其手段狠毒。
高后八年三月，在前往霸上祭祀的途中，突然见到一条恶狗，致吕雉遂病掖伤而崩逝。有传言是赵王刘如意魂魄作祟。经史料考证，吕雉可能是死于狂犬病。
吕雉死后，汉初功臣集团、刘氏皇族集团、吕氏外戚集团之间展开了你死我活的殊死斗争，最终以汉初功臣集团的胜利而告终。
汉初功臣集团昭告天下，少帝刘弘及梁王刘泰、淮阳王刘武、恒山王刘朝等，并非汉惠帝亲生儿子，应当废黜，并在刘姓皇族选择皇位继承人。选定刘邦与妃子薄氏之子代王刘恒作为新皇帝，即后世的汉文帝。
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