北宋词坛最火的要数欧阳修、苏轼、柳永、周邦彦四人，特别是柳永，作品流传甚广，盛行一时，北宋相传“凡有井水饮处，即能歌柳词”。宋代时人曾说：“诗当学杜诗，词当学柳词”。在宋代，柳永是极具人格魅力，坊间道：“不愿君王召，愿得柳七叫；不愿千黄金，愿得柳七心；不愿神仙见，愿识柳七面。”
然而，柳永流连歌楼酒肆，词风较为卑俗，为士大夫所鄙视，也影响了他的仕途，使他受到排斥，中年以后才中科举，此后流宦各方，多任职各地的下级官吏。
柳永，原名三变，字景庄，后改名柳永，字耆卿，因排行第七，又称柳七。他出身仕宦之家，父亲柳宜及五位叔父都曾在南唐或宋朝做官，兄长柳三复及柳三接都有科第功名。
大中祥符元年（1008年），22岁的柳永第一次进京参加科举不中，其后四次落第，直至景祐元年（1034年），宋仁宗亲政，特开恩科，对历届科场沉沦之 士的录取放宽尺度，48岁的柳永才终于科举及第，被任命为睦州团练推官。一个多月后，任期并未届满，睦州知州吕蔚准备给他升官，报请朝廷，引起舆论非难，结果侍御史郭劝认为柳永尚未有表现，没有升官。实际上柳永做地方官时施行善政，赢得百姓爱戴，足迹涉及睦州、晓峰、余杭、灵台、泗州、杭州、苏州、扬州、会稽、建宁、长安、成都等地。他曾任定海县晓峰盐场盐监，景祐年间（1034年－1038年）任职余杭令，政绩良好，得百姓爱戴。
柳永一生的仕途不得志，都是因为两首词惹的祸。
第一首，是其进士科考落第之后的一纸“牢骚言”《鹤冲天·黄金榜上》 。
黄金榜上，偶失龙头望。明代暂遗贤，如何向。未遂风云便，争不恣狂荡。何须论得丧？才子词人，自是白衣卿相。
烟花巷陌，依约丹青屏障。幸有意中人，堪寻访。且恁偎红倚翠，风流事，平生畅。青春都一饷。忍把浮名，换了浅斟低唱！
词中他自称“明代遗贤”是讽刺仁宗朝号称清明盛世，却不能做到“野无遗贤”。落第后他开始流连坊曲的狂荡生活。一句：“青春都一饷。忍把浮名，换了浅斟低唱！”表现出只要快乐就行，“浮名”算不了什么。
《鹤冲天》为落第秀才鸣不平，被落第秀才传唱一时，却得罪了皇帝宋仁宗。据传说，宋仁宗颇好雅词。有一次，宋仁宗临轩放榜时想起柳永这首词中那句“忍把浮名，换了浅斟低唱”，就说道：“且去浅斟低唱，何要浮名”，就这样黜落了他。仁宗的一句名言:“且去填词。”绝望的柳永就流连青楼酒馆，玩世不恭地自称:“奉旨填词柳三变。”
第二首，是曾写《醉蓬莱·渐亭皋叶下》，歌颂宋仁宗，希望得到擢用。
渐亭皋叶下，陇首云飞，素秋新霁。华阙中天，锁葱葱佳气。嫩菊黄深，拒霜红浅，近宝阶香砌。玉宇无尘，金茎有露，碧天如水。
正值升平，万几多暇，夜色澄鲜，漏声迢递。南极星中，有老人呈瑞。此际宸游，凤辇何处，度管弦清脆。太液波翻，披香帘卷，月明风细。
可能由于柳永词人的气质，也可能由于他过于依赖自己敏捷的才思，这首词虽意在歌颂皇帝，但缺少一些雍容华贵、富丽堂皇之态。仅读开篇一韵，并不能看出这是一首歌颂皇帝之词的开端；再如“夜色澄鲜”、“漏声迢递”、“月明风细”诸景物的叙写，也与歌颂帝王的主题略显不谐和，因此此词不能博得宋仁宗的称赏。
这首词的创作，对柳永来说本是一个机遇，或可多少改变其多舛的命运。柳永深知此意，故在词中极尽歌功颂德之能。但柳永未免有些迂腐，凭着一支生花妙笔，挥洒而下，却未对相关情况了如指掌，以致于出现颂词竟有语句与悼词暗合，犯了大忌，再加仁宗本对他有成见，故而多方挑剔，将词掷在地上。柳永自此不复被擢用。
柳永多次请求晋升，甚至请求宦官加以推荐，都不得要领。他曾向宰相晏殊自荐，却被讥讽词作俚俗。为此终生只做小官，收入不多，仕途不得意，才华得不到施展，辗转于各地的卑微官职中；失意以后，更纵情于歌妓酒女之间。皇祐年间（1049年－1054年），任职屯田员外郎，长期没有调迁，最后在江苏润州离世。
北宋是中国古代城市发展的重要阶段。封闭的坊市制经历唐末、五代的社会变动，到宋初的东京城已基本被街市制所取代。宋王朝的都市随着财富的积累，得到极大的发展，世风日尚奢靡，酒楼歌馆等消费娱乐场所发达。从仁宗朝开始，综合性商业娱乐场所瓦市的出现，更进一步推动了城市娱乐业的发展。开放、繁荣的街市，带来城市生活的世俗化、平民化。
虽然仕途不顺，长期地流连于坊曲之间、花柳丛中，但柳永词作所传达的审美趣味却是被民间所追捧的“天下咏之”，深受“流俗之人”的喜爱。在宋代，歌伎以歌舞表演为生，其表演效果的好坏，直接关系到她们的生活处境。演出效果取决于演技和所演唱的词，演技靠个人的勤奋练习，而词则靠词人填写。歌伎为了使自己的演唱吸引观众，往往主动向词人乞词，希望不断获得词人的新词作，使自己成为新作的演唱者，以给听众留下全新的印象，同时也希望通过词人在词中对自己的赞赏来提升名气。柳永的音乐极有天分，精通音律，个性浪漫，往往应教坊乐工所求，为流行歌曲作词。歌妓如得到柳永为她作词，便身价十倍，故向柳永赠予财物，以求填词，这也许成为柳永当时的主要收入。
相传柳永过世后，每年都有歌妓在他坟前致哀。
应试科举，屡屡落第；暮年及第，转官落魄；生活潦倒，沉溺红绿；毕生作词，白衣卿相。
柳永对功名利禄不无鄙视，但骨子里还是忘不了功名，希望走上一条通达于仕途的道路。柳永是矛盾的，他想做一个文人雅士，却永远摆脱不掉对俗世生活和情爱的眷恋和依赖；而醉里眠花柳的时候，他却又在时时挂念自己的功名。然而，仕途上的不幸，反倒使他的艺术天赋在词的创作领域得到充分的发挥。
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