严嵩这个人特别难说。他下台后，就有人认为，说他是奸臣很冤枉。《明史》里，严嵩被赫然列在奸臣传里的，但修明史时，写作班子对于严嵩是不是奸臣就有很大争论。
上世纪八十年代，美国有一位很有名的汉学家，写了一篇当时引起很大反响的文章，全面替严嵩翻案。这是一个非常复杂的话题。查抄严嵩家时，一共查出来三万多两黄金，二百多万两白银。明代大画家文徵明的儿子去他家鉴定文物真假，用了三个月的时间，才把名画看完。现在的“湖广会馆”就是严嵩的家，今天保留下来的湖广会馆只相当于原来的十分之一。如果说，他不是贪官，这很难成立。
但是，仅仅说他奸或贪肯定不够，严嵩是一个极复杂的人。
他的书法成就很令人佩服，“六必居”三个字是他写的。今天什刹海、景山公园、北海、故宫等地，都有他的书法作品，听说，山海关的“天下第一关”也是他的手笔。严嵩的文学成就很高，诗词“清丽婉约”。据史书记载，严嵩至少有几次试图纠正嘉靖皇帝的一些做法。
严嵩的仕途生涯，与嘉靖皇帝紧紧相连，他的荣辱兴衰，都决定在皇帝一个人的手里。严嵩入阁二十一年，任首辅十五年，除了杨士奇，有明一代，无人能及。
严氏父子奸险误国，早就成为众矢之的，但是，嘉靖皇帝却无动于衷。那么，严嵩究竟是怎么垮台的呢？原来，嘉靖皇帝下决心除去严氏父子，还是阴谋和权术共同作用所产生的结果。
嘉靖四十年(公元1561年)，严嵩的妻子欧阳氏去世，严世蕃按礼制应回乡守制三年，虽然皇帝应严嵩的奏请，准许严世蕃留京，但他在居丧期间，已不能代父入值票拟。严嵩此时已有八十余岁，老朽昏聩，他所作的票拟往往言语不清，前后矛盾，他所进献的青词也都是别人代写，这些多不称嘉靖皇帝的心意，遂对严嵩渐渐不满，后来又听说严世蕃贪虐淫纵，对其父子更感厌恶。
这时，严嵩可谓是祸不单行，自己不得皇帝的欢心不说，还与时任次辅的徐阶，发生了渐趋白热化的斗争。徐阶是一个聪明而又有权略的人，他感觉到皇帝对严嵩态度的微妙转变，就买通了嘉靖皇帝很信任的一个名叫蓝道行的道士。蓝道行在扶乩的时候，显现出“分宜父子，奸险弄权”的字样，皇帝问：“上天为何不诛杀他呢?”蓝道行诡称：“留待皇帝正法。”皇帝心有所动。
就在这一年，皇帝居住的万寿宫发生一场大火，皇帝不知以后怎么办，向大臣询问，严嵩竟建议皇帝搬到南宫去住。南宫是旧时英宗被幽锢之所，这对喜欢祥瑞的皇帝来讲，真是犯了大忌讳。徐阶迎合皇帝心意，主张重建万寿宫，新宫建成后，比先前更巍峨漂亮。就这样，徐阶在嘉靖皇帝心目中的地位，渐有取代严嵩之势。
严嵩失宠后，御史邹应龙闻风而动，上疏弹劾严嵩。嘉靖四十一年(公元1562年)，在徐阶的怂恿下，嘉靖皇帝虢夺了严嵩的一切官职，勒令回乡，严世蕃谪戍雷州卫。严世蕃在谪戍雷州途中，跑回江西老家。嘉靖四十三年(公元1564年)，严世蕃又被御史弹劾。嘉靖皇帝大怒，将严世蕃逮捕下狱。
第二年案结，严世蕃被斩，严嵩被削籍为民，家产尽抄，皇帝令将籍没的财产一半充边饷，一半入内库，仅十万两入库。
后来，严嵩只得在祖坟旁搭一茅屋，寄食其中，晚景非常凄凉。
嘉靖四十五年(公元1566年)四月，严嵩在孤独和贫病交加中去世。他死时，穷得买不起棺木，也没有吊唁者。临死前，严嵩艰难地写下：“平生报国惟忠赤，身死从人说是非”，掷笔而死。当年的十二月，嘉靖皇帝也龙驭宾天了。
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