曹操儿子不少，据《三国志》中载，有二十五人之多。
后人提起曹家，立马会想到名字的，有曹丕，终结刘邦所创的大汉帝国四百二十六年国运，接受刘协之禅让，建立魏国，与之后刘备的汉、孙权的吴并立，相互攻伐，为中国历史留下无尽的传奇。有曹植，在曹丕猜忌之时，七步而成煮豆诗，足为后世那些兄弟不和者戒。另一个，就是今天要说的曹冲了。
上小学之时，学过篇课文，曹冲称象。
讲的是孙权献了头大象给曹操。真是庞然大物啊，腿粗、耳大、牙獠、鼻子长……走起路来，亭台楼阁都随之颤抖。虽然那些王公贵族们，都用过象牙筷子之类（反对盗猎），然真象，还是第一次见呢。曹操很想知道它到底多重。虽以他之聪明，犹未想到办法来。没有那么大的秤啊。于是召集群臣，看谁有什么法子，称出重量，重赏。
别看那些文臣武将们，平时出谋划策一套套的，上战场杀起人来，一片片的，站在比他们高得太多的大象面前，却似乎都被它的气场压住了。虽然丞相有问，总得出个点子，然无一可行。
就在曹操大摇其头之时，有个小孩子站了出来。
一看，不正是最受曹丞相宠爱的曹冲吗？
大臣们虽觉这小家伙，聪明伶俐，“生五六岁，智意所及，有若成人之智”，但这次，我们众人都束手无策，你能说出什么道道来呢？
真是小瞧了人家。甘罗十二岁还能为相呢，谁说曹冲就不能比你们厉害？
让大象站船里，船帮上刻下水位，再放石头进去，同一水位即可，称石头就行了。
妙哉！妙哉！
众人抚掌而赞，曹操更是“大悦”。
可惜，天不假年，这个“聪察岐嶷”的小朋友，十三岁上，突然得病，曹操请自为他请医喂药，仍未能使他好转，作别父母，升天去也。
曹操痛不欲生。曹丕劝慰父亲，人死不能复活，您老保重自己身体，节哀啊！哪晓得，曹操却说，“此我之不幸，而汝曹之幸也”！
曹丕听到此句，估计是汗如雨下了吧！他的心思，被父亲看穿了。若曹冲真能长大成人，世子之位，没我曹丕什么事啊！
也有研究者称，曹丕早就忌惮曹冲，因而以其母之命要挟曹冲，孝顺的曹冲为保母亲，喝了曹丕的毒酒……此虽更戏剧化，却未被《三国志》作者采信，太过阴谋论了。
爱子去世，曹操不愿他地下孤单，于是“聘甄氏亡女与合葬，赠骑都尉印绶，命宛侯据子琮奉冲后”，给他配了阴婚，过继了兄子，使其有后。
然则，曹冲真有被立为世子的潜质吗？若他心性不改，曹操真的会放心把曹家大业交给他吗？
未必。
原因在于，当此兵荒马乱之际，他的个性，完全无法适应纵横捭阖、你冲我杀——一句话，他不够狠，太仁慈。
细节是，当时军国多事，乱世重典，曹操治军极严。有个守仓库的，马鞍被老鼠咬了，若被发现，必死；就算主动交待，也可能活不了；正在心慌，曹冲来了，说，别怕，我有办法。
他把自己的衣服用刀捅了几个缺，做得像是被老鼠咬掉了的样子。晃到曹操面前，一脸忧郁。曹操自然要关切咋回事啊。曹冲说，“世俗以为鼠啮衣者，其主不吉。今单衣见啮，是以忧戚”。曹操一听，哦，这事，宽慰儿子，“此妄言耳，无所苦也。”过了一会，库吏不失时机地把马鞍被老鼠咬了的事报告上来，太祖笑曰：“儿衣在侧，尚啮，况鞍县柱手？”——衣服就在身边，尚且被咬，何况挂在柱子上的马鞍呢？于是“一无所问”。
这种帮他人脱罪之事，曹冲可不止做了一次。“凡应罪戳，而为冲微所辩理，赖以济宥者，前后数十”——虽然此时曹操“数对群臣称述，有欲传后意”，但他若想仔细一点，交给他，合适吗？
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