日耳曼人（Germanic）早在罗马帝国时期，与凯尔特人（古代英格兰群岛的原住民）、斯拉夫人（东欧的部落）一起被罗马人并称为欧洲的三大蛮族，也是现今欧洲人的代表民族之一。
已知最早使用“日耳曼人”这个词的是希腊人波希多尼，罗马人塔西佗说凯尔特人称莱茵河以东的民族为“日耳曼人”，罗马独裁官尤里乌斯·凯撒也在《高卢战记》中提到日耳曼人。 地图蓝色为莱茵河，东边系其所说的日耳曼人居住的地区。
现今瑞典南部境内、挪威西部境内的斯堪的纳维亚半岛，被认为是日耳曼人的故乡，后部分向欧洲南部迁徙，于罗马帝国时期南迁至德国北部并分裂为多个部落，并赶走了居住在阿尔卑斯山北部广大平原上的凯尔特人。 地图黄色部分为日耳曼人的活动范围，也可以看出日耳曼人和古代的维京人有着血统联系。
罗马帝国时期，罗马人一直想统治这些地区，而居住在这片土地上的日耳曼民族部落同企图征服此地的罗马帝国不断发生冲突。
记得《角斗士》电影中开场罗马军团与日耳曼民族的那场战斗。
公元9年的日耳曼各部族在条顿堡森林之战中战胜了当时强盛的罗马帝国。在这次战役中，日耳曼部落伏击并消灭了三个罗马军团（大约两万人的部队）。此后，罗马人再也没有真正尝试过把它们帝国的东部边界推进过莱茵河。
自407年开始的一段时期中，各莱茵河沿岸的日耳曼部落渡过莱茵河并在今天的法国和西班牙的部分地区建立了一系列王国。476年，日耳曼人与罗马帝国的下层人民联合，推翻了显赫的罗马帝国。
5世纪末，延续了几个世纪的法兰克王国建立，其中包括莫洛温王朝和卡洛林王朝的辉煌时期。在查理曼大帝（800年加冕）的治下，王国几乎拓展到了今天的法国和德国的绝大部分地区，称为查理曼帝国。 查理曼大帝也就是扑克牌上的红桃K。
查理曼大帝去世后，帝国很快走向分裂。公元843年，法兰克王国的疆域按照凡尔登条约分成三部分，西边的部分即莱茵河左岸的西法兰克王国就成为后来法国的基础；而东边的部分即莱茵河右岸操德语的东法兰克王国成为后来的德意志王国的基础，成为未来的神圣罗马帝国，也是今天德国的雏形；中间的部分成为了后来法德争斗的根源。
公元919年，萨克森公爵亨利一世当选为东法兰克王国的国王，建立了萨克森王朝，正式创立德意志国家。萨克森王国的地域大致位于今荷兰、德国西部、瑞士和奥地利。严格意义上的德意志历史的就此开始。
公元962年，德意志国王、萨克森王朝的奥托一世在罗马由教皇约翰十二世加冕称帝(962～973在位)，成为罗马的监护人和罗马天主教世界的最高统治者。
从1157年起，帝国被称为神圣罗马帝国。 再说到德语，共同标准语的形成可以追溯到马丁·路德的圣经翻译。德语是1亿多人使用的母语。它最初在德国、奥地利、瑞士北部、列支敦士登、卢森堡、意大利南提洛尔，比利时的一小部分地区，部分波兰地区和部分法国阿尔萨斯地区内使用。另外，在德国的前殖民地内，例如纳米比亚拥有大量的说德语的人口，在东欧的一些国家中，仍有少量的说德语的少数民族。
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