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明朝前期疆域，北抵日本海、外兴安岭，西至新疆哈密，西南靠近孟加拉湾。不过，这些领土却并非全部都处于大明王朝的实际统治之下。明朝在东北设立了奴儿干都司，在西藏设立了乌思藏都司，对这两处地广人稀的地区实施行政管理，但这仅仅是明朝对这两处领土拥有名义上的主权，实际上的控制力却很弱。至于蒙古和新疆大部分地区，明朝一直未能成功将其收复，所以也就谈不上控制力了。

到了清朝时期，东北作为满清的“龙兴之地”，自然就成了毫无争议的中国固有领土。而清朝对西藏的控制力，也是中国历代王朝中最强的。清朝设有驻藏办事大臣，专门负责总揽西藏诸方面要务。同时清朝还在拉萨派遣了驻军，进一步强化了对西藏的统治。

清朝对蒙古的政策也处理得非常成功。满清统治者通过双向联姻的方式，让蒙古人彻底消除了敌意。因为清朝皇帝身上也流淌着蒙古人的血液。同时，清廷还采用分旗制度将原本从属于一位首领的大部落，被划分为好几个旗，每个旗都有各自的札萨克（执政官），直接向清政府负责，这样就大大削弱了原来那些大部落首领的实力。所以终清一朝，蒙古地区的情况一直非常稳定。

新疆地区原本由多个蒙古部落控制，清朝建立后，这些蒙古部落联名归顺清朝，从名义上成为了清朝领土。后来，占据这些地方的蒙古首领发动叛乱，建立了准噶尔汗国。从清朝康熙到乾隆三代皇帝连续对准噶尔汗国用兵，最终成功平定准噶尔汗国，将整个新疆都重新纳入了中国版图。

在许多人的观念中，清朝后期不断地割地赔款，丢失了许多领土。但事实上，清朝所保留下来的领土，却是历史上任何一个封建王朝中最多的。