春节去扬州会友，宿于某宾馆。夜深人静之时，电话铃声急促响起，话筒里传来浓重的苏北口音：“先生要瘦马不？”外地人来扬州，乍听到“扬州瘦马”一词，恐不能理解。“扬州瘦马”其实与马无关，在扬州，它是妓女或者小妾的代名词。
有人说，扬州自古出美女，这是由于当时这座“淮左名都”在社会中的地位决定的。也有人说，扬州出美女其实就是说的扬州出瘦马，瘦马为何物？《扬州瘦马》的作者韦明铧先生说，“美女”这个词应该有两种解释法。一是从字面上了解，美女即美丽的女人。二是从字面以外去认识，美女实际上就是“商女”。而扬州美女历史内涵也很广。一部分是那些贵族美女，比如刘细君，一部分还是历史上扬州的艺术家，比如扬州八怪罗聘的妻子方婉怡；还有一部分就是指那些因为生活无奈，成为艺伎的青楼女子，她们的身世值得同情。至于扬州瘦马，她们是扬州美女的特指的那一部分，和历史原因更分不开。
扬州何以出美女，韦明铧认为，与其从生物学的角度去诠释，不如从社会学的角度去诠释。
扬州历来出商女，何为商女？商女其实就是出售色艺为生的女子。杜牧《泊秦淮》一诗中有名句“商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花”。韦明铧认为，这大约是最早提到“商女”一词的。据陈寅恪《元白诗笺证稿》说，杜诗中的“江”指长江，而“商女”当即“来自江北扬州之歌女”。金陵是陈的国都，《玉树后庭花》是陈后主的亡国之音。但扬州商女不解陈亡之恨，仍在江南故都唱靡靡之音，杜牧因而为诗咏之。这说明扬州的商女在隋唐时期就已经出名了。
扬州美女名声是何时才有的呢？南朝诗人鲍照在描写扬州的名篇《芜城赋》里，有这么一句话说道“东都妙姬，南国丽人，蕙心纨质，玉貌绛唇”。东都指洛阳，南国则是指扬州一带。洛阳的美女子在古代特别有名，“东都妙姬，南国丽人”实际上第一次将扬州与洛阳的美女相提并论。
到了隋唐时期，扬州美女的名气才开始真正壮大起来，隋炀帝在江都（即现在的扬州）建迷楼，后宫中充斥着大量的美姬娇娃。据说其中很多的美姬娇娃都是“昭选后宫良家女数千以居楼中”，许多扬州良家女子就这样被隋炀帝囚禁在迷楼里。
唐代扬州，更为繁华。所谓“扬一益二”，就是说的扬州当时是第一繁盛城市。当时的文人墨客，富商巨贾，达官贵人，纷纷云集于扬州，另一方面，也带来了扬州青楼的繁盛。唐诗中出现了很多歌咏扬州青楼的诗篇。杜牧的《遣怀》诗云“十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名”；王建《夜看扬州市》云“夜市千灯照碧云，高楼红袖客纷纷”。这些高楼红袖，其实都是些歌女、舞女、倡女，也就是后人所说的“美女”。
宋代扬州不如唐代，元代扬州的青楼文化记载的女性则往往是集娼妓、优伶双重身份的。
“扬州出美女”的说法，应该是从明代开始出现的。其原因，是明代以前的扬州只是一个吸引四方宾客来游的胜地，而从明代起，扬州的美姬才开始输向四面八方，如同新疆的羊毛，山东的苹果一样，扬州美女也在此时成为买卖的商品。一个最确凿的证据就是明人王士性在《广志绎》卷一里，把苏杭之币，淮阴之粮、广陵之姬等等，一样看成是“天下马头”的物产。“到了明清，扬州美女无不跟购妾、狎妓有关。”
提到扬州美女绕不开“扬州瘦马”这个词。扬州瘦马应该是明代的产物。
说到瘦马，就要说到古人纳妾。中国娶妾之风，明代最盛，而首选地就是在扬州。虽然明代的扬州在经济上、文化上都不是最鼎盛的，但明代的扬州瘦马却有着特殊的名声。民间有句谚语叫做“要娶小，扬州讨”。民国时人徐谦方在所著《扬州风土纪略》中说，“扬州古著五女二男，故卖女之风，盛于各地。明代购妾，多在扬州，号为瘦马。”
从明朝开始，在扬州一带，出现了大量经过专门培训、预备嫁予富商作小妾的年轻女子，而这些女子以瘦为美，个个苗条消瘦，因此被称为“扬州瘦马”。
扬州出美女，世人皆知，而“扬州瘦马”在明清时期更是名噪天下。所谓“瘦马”，其实就是被买卖的二奶预备队。到了明清时期，“养瘦马”成了一项暴利的投资，有一大批人专门从事此项职业。
“瘦马”的风行，与扬州的经济发展有密切的关系。在明清时期，扬州出现了一批富得流油的盐商。扬州城内，繁华骚动，歌舞升平。富人们总是喜欢一些怪异变态的消费和审美，在他们对“丰乳肥臀”审美疲劳之后，“瘦马”就运应而生。
在那些大腹便便的盐商身边，围聚着一堆恶心的苍蝇，只要他们稍稍透露了纳妾之意，那些人口贩子就会一窝蜂扑将上去。在扬州，从事介绍“瘦马”职业的人达到百人。繁华的扬州城，成了二奶集中营，成批成批的“瘦马”在经过一番苛刻的调教后，被卖到全国各地。
“瘦马”多是贫苦人家的孩子，在七八岁之时，被人口贩子买去。之后，等待她们的就是漫长的集中营式的魔鬼训练期。“瘦马”的瘦，既有天生体弱的原因，也是被刻意“饿”出来的。依据先天条件，“瘦马”被分为三六九等。
清代丁耀亢在《续金瓶梅》一书中对“瘦马”也有描述。一等资质的女孩，将被教授“弹琴吹箫，吟诗写字，画画围棋，打双陆，抹骨牌，百般淫巧”，以及精细的化妆技巧和形体训练。二等资质的女孩，也能识些字、弹点曲，但主要则是被培养成财会人才，懂得记账管事，以便辅助商人，成为一个好助理。三等资质的女孩则不让识字，只是习些女红、裁剪，或是“油炸蒸酥，做炉食、摆果品、各有手艺”，被培养成合格的主妇。当然，所有的这些煞费苦心的培训都是为了将来能找个好买主，卖个好价钱。
在“瘦马”的买卖中，她们像商品一样被挑三拣四。“至瘦马家，坐定，进茶，牙婆扶瘦马出，曰：‘姑娘拜客。’下拜。曰：‘姑娘往上走。’走。曰：‘姑娘转身。’转身向明立，面出。曰：‘姑娘借手。’尽褫其袂，手出、臂出、肤亦出。曰：‘姑娘相公。’转眼偷觑，眼出。曰：‘姑娘几岁？’曰几岁，声出。曰：‘姑娘再走走。’以手拉其裙，趾出。然看趾有法，凡出门裙幅先响者，必大；高系其裙，人未出而趾先出者，必小。曰：‘姑娘请回。’一人进，一人又出。看一家必五六人，咸如之。”(张岱《扬州瘦马》)
并不是所有的“瘦马”都能成功地嫁入富豪之家。最后，有些被挑剩下的“瘦马”不得不被送入烟花柳巷。在秦淮河畔，“扬邦”歌妓大多是“瘦马”出身。而那些“有幸”被官宦富商、贵公子纳为小妾的“瘦马”，也并不见得从此就过上幸福美满的生活。
但是那些“养瘦马”的人口贩子，却是赚得盆满钵满。据《续金瓶梅》所记载，一位一等“瘦马”能卖得一千五百两以上的银子。“春风十里扬州路”，笙歌燕舞，脂浓粉溢；夜色深处，多少“瘦马”，无人记得。
扬州美女其实是个不断演变的概念。现在有不少说法，有的说扬州出美女就是扬州出娼妓，有的则说扬州美女就是扬州瘦马，其实这些都是不完整的。
扬州美女的概念很广，除了过去的一种美女文化，比如说二十桥美人，瘦西湖船娘，以及小说中描写的各种可爱的扬州美女典型，都属于扬州美女的范畴。
现在的扬州也是开放的古城，一方水土养一方人，扬州美女也更具备现代的内涵。
今天的扬州，随着社会经济的不断发展，“瘦马”又有死灰复燃的迹象。比如，找情人，包二奶，甚至年轻人谈恋爱，都或多或少地被调侃成找“瘦马”。在宾馆，在夜总会、洗浴中心，都会出现推销“瘦马”者的身影。“春风十里扬州路”，扬州自古繁华，今更繁华，美女如云，笙歌燕舞，脂浓粉溢。夜色深处，多少“瘦马”依旧在痛苦或快乐地呻吟。
