公元383年，已经一统北方的苻坚把矛头指向了偏居江南的东晋，他打算消灭这个苟延残喘的政权，以成就自己并吞八方的伟业。苻坚为了让统一中国的最后一战上演得华丽一些，一口气征调了90万大军南下。
苻坚率领前秦军的先锋部队到达了寿阳（今安徽寿县），和晋军隔淝水相望。他派出东晋的降将朱序去现身说法，劝说晋军统帅谢石和谢玄放弃无谓的抵抗。没想到朱序是“身在曹营心在汉”，他一到晋营，不但没有劝降，反而向二谢建议，应该趁前秦军还没集结完毕，速战速决，歼灭其先头部队。
晋军采纳了朱序的建议，主动向前秦军挑战。谢玄派人对苻坚说，前秦军应该后撤，以便晋军过河后能腾出一块决战的场地。苻坚答应了谢玄的请求，命令前秦军后撤。前秦军人多，在战前突然接到了后撤的命令，立即阵势大乱，这时朱序又在后方煽风点火，高喊：“秦军败了，秦军败了！”这样一来，前秦军将士们顿时心慌意乱，六神无主，后撤变成了逃命，全军大溃。
拥有绝对优势的前秦败给了东晋，国家也因此衰败灭亡，北方各民族纷纷脱离了前秦的统治，分裂为后后秦和为主的几个政权。而东晋则趁此北伐，把边界线推进到了黄河，并且此后数十年间东晋再无外族侵略。
志在必得的苻坚败在了朱序的手中，他建立的强盛的前秦帝国也因遭受重创而迅速土崩瓦解，北方又重新陷入了四分五裂的局面。中国统一的时间，被朱序的一声叫喊大大地推迟了。
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