说到垂直起降战斗机相信各位现在首先想到的肯定就是美国海军陆战队的那款F-35B！尤其是如今在网上广为流传的该机垂直起降的全过程视频，的确是很“科幻”，不知道咱们国家何时才能列装上类似的装备呢？
但各位可能有所不知！在美国海军陆战队的装备库中还有一款“高龄”垂直起降战斗机至今仍在服役，而且听说这款战斗机未来将会一直服役到2029年左右！
它就是AV-8B！如果说对于这款战斗机你不是太熟悉的话，那么英国的“鹞”式战斗机各位应该有所耳闻吧？这可是一款名气相当高的战斗机了，因为它是全世界第一款可实用的垂直/短距起降战斗机，相比于现在美国军队列装的F-35B至少要早40年左右（鹞式战斗机于1966年首飞，而F-35B在2007年首飞）。
AV-8B战斗机是美军少有的几款由外国武器直接改造而成的现役装备，当年在英国完成了“鹞”式战斗机的研制工作并列装后不久就引起了美国海军陆战队的注意。1970年海军陆战队少将荷马·S·希尔在一次国会委员会上就是否引进英国“鹞”式战斗机决议时表示：
“一架部署和起降像直升机一样简单的战斗机将会对未来军用航空发展产生深远的影响！”
当时的海军陆战队官员认为这种战斗机的引入将会大大提高本部部队的作战实力，尤其是在前线的临时机场和两栖攻击舰上部署该型战斗机的话将使陆战队的作战能力得到显著提高！
而为了引进“鹞”式战斗机，海军陆战队专门派出了两名试飞员前往英国去试飞该型战斗机，经过10次的秘密飞行后这两位飞行员给出的一致结论认为“鹞”式战斗机可以做到当时陆战队列装的A-4“天鹰”攻击机的一切，并且它还不需要6000英尺长的跑道，1000英尺足矣！
于是在1970年美国以5760万美元的价格从英国采购回来了首批12架“鹞”式战斗机，并将其改名为AV-8A。当然了，作为美国四大军种中最穷的一个军种，海军陆战队采购这批战斗机是以取消了采购17架F-4“鬼怪”战斗机的代价而换来的。
一直以来美国军队都鲜有从外国军火商引进装备的习惯，这一次真的算是破例了！但美国人也不傻，只引入成品而没有拿到核心技术的话未来肯定会受制于人。
因此在海军陆战队敲定了上百架该型战斗机的引入计划之后，美国国会为其专门制定的循序引进的规划，即首批引入12架之后，后续的战斗机必须要由美国国内的军火商制造。这样一来不但军队获得了足够的战斗机，而且还可以将英国这种先进的战斗机技术引入国内，一举两得。
在1971年，损失掉17架F-4战斗机订单的麦克唐纳·道格拉斯公司在八家招标军火商中脱颖而出获得了美国军方和英国霍克公司的青睐成为了AV-8A战斗机在美国的代工商，计划五年之内为海军陆战队生产114架AV-8A战斗机。
在AV-8A引入后不久，这个“新鲜劲”一过，美国海军陆战队在使用过程中也逐渐发现了该机仍存在不少的缺点，特别是操纵性、动力、航程和有效载荷等方面。毕竟是第一代产品有些许的不足也是情有可原的！
为了解决这些问题，英国的霍克·西德利公司和美国的麦克唐纳·道格拉斯公司于1973年开始准备在其基础之上联合开发一款性能更为强大的新“鹞”式战斗机，也就是现在的AV-8B。
但在双方合作过程中因为成本问题互不相让，最终导致英国人退出了该计划，而原本计划为AV-8B更换的发动机在资金短缺的情况之下也就不了了之了。
到了后来应海军陆战队的强烈请求，麦克唐纳公司单独完成了该机的改造工作，在AV-8A的基础之上该机重新配备了新的发动机和机翼、改进了进气口、重新设计了尾喷管、更换了更加先进的机载设备、采用了更多的复合材料、增加了升力辅助装置等。
经过十多年波折改造，AV-8B于1985年正式投入使用，而此前引用的AV-8A也在此后不久全部退役。
全新的AV-8B在武器载荷上较之前的版本提升了2000公斤左右，内部燃油携带量也增加了50%，同时新型战机还增添了空中加油设备。
在动力方面该机换装了一台全新的劳斯莱斯F402-RR-408 涡扇发动机，该型发动机可提供约23400磅的推力，其最大飞行速度约为647 英里/小时，实用升限为38000 英尺，航程为2200公里左右，有效作战半径约为556公里。
武器方面该机保留了原来AV-8A的25 毫米GAU-12五管机炮和六个机翼外载点，最大有效载荷增至4.2吨左右，可携带的武器包括AGM-65E Maverick 激光制导对地攻击导弹、联合直接攻击弹药（JDAM）、 卫星制导炸弹、 GBU-12和GBU-16“宝石路”激光制导炸弹等。
目前美国海军陆战队大约装备有124架该型战斗机，其中包括16架TAV-8B训练机、34架夜间战斗机和74架作战飞机。
该机于1991年的海湾战争中首次亮相，参战的主要任务是在两栖攻击舰上起降去攻击对手的岸上机场或支援友军。在“沙漠风暴”行动期间该型战斗机累计出动3380架次，完成了大约4100小时的飞行，任务完成率达到90%以上。自此之后无论是在索马里、卢旺达、还是阿富汗或是叙利亚、利比亚，你都可以看得到AV-8B的身影。
虽然在作战中该机的表现还可以，但AV-8B的高事故率也让它继承了“鹞”式战斗机“寡妇制造者”的称号。据统计，自服役以来该型战斗机已有大约110架因损坏而无法修复，其中非战期间发生的重大事故148起，共造成45名驾驶员丧生，平均事故率约为11.5起/10万小时。
按照美国军队的标准来衡量这款战斗机，它可以称得上是美军中最为危险的战斗机，没有之一。因为仅这一款战机的失事率就占到了美国海军陆战队总事故率的三分之一以上，相比之下AV-8B的事故率是F-16战斗机的两倍以上、F/A-18舰载机的三倍多、A-10攻击机的五倍左右。
也正是因为该机在非战时表现不佳，所以我们在新闻报道中鲜有看见美国报道此类战机！不过即使这样该型战斗机在陆战队中的声誉还是相当不错的，至少用了这么多年美军还未将其全部退役！
2020年7月，美国海军部授予了Vertex Aerospace LLC公司一项价值 1.23 亿美元的合同用于对AV-8B战斗机维护、改装和相关服务的订单，在本次改装之后预计海军陆战队将会继续使用该机到2029年左右。
F-35B虽已成为海军陆战队的主力装备，可这员“老将”却依然在，而且未来还会存在很长一段时间！
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