关于“法家”并不像“道家”、“儒家”、“墨家”一样有一位“开山祖师”并形成门派和传承，法家大多独来独往，各行其是，他们师承儒家，却又崇奉道家，最后的实践自成一派，“法家”这个名号也是直到东汉班固才给定下来的。
法家的主张，归结起来就是：法势术三字，以法律为根本，倚仗君主的权势，以法术治理国家和臣民。根据这个标准，归属于法家的人物主要有：管仲、子产、李悝、申不害、慎到、吴起、商鞅、韩非子。
春秋战国第一位法家人物是管仲，管仲助齐桓公春秋首霸，是最成功的一位法家祖师爷，被称为法家先驱。但他自己并没有觉得说我这个是法家思想，希望后代能有所传承。管仲帮齐桓公制定了一系列定国安邦的政策并付诸实践，后来春秋郑国郑简公的时候出了位执政官叫子产，他除了实行一系列改革，还把法律条纹铸在器物上，称“刑书”公布于世，使天下人都知法守法。
战国时，李悝任魏相在魏国实行变法，他汇集当时各国法律编成《法经》，为中国第一部完整的成文法典。申不害任韩相在韩国变法、吴起任楚相（令尹）在楚国变法，吴起因变法被旧贵族所害，成为第一位为变法献身的法家人物，其后商鞅辅佐秦孝公变法促使秦国强大。
韩非，末代韩王的一位公子，他出生时的韩国已距离申不害变法百年左右，在战国七雄中是最为贫弱的一国，面临着亡国的危险。韩非少年即能写出严谨的好文章，这得益于王室丰富的典籍、藏书，他勤奋好学，敏于思考，年稍长即同其他优秀青年一样，周游列国，四处游学。
后来，韩非来到楚国，拜儒家荀子为师，学成归国，在韩非心中已形成了一整套法家思想体系，他一次次上书韩王均石沉大海，当面追问得到的也是敷衍，这个一方面是韩王本无大志，为一帮唯利是图、拍马钻营的小人围着，无心看也看不懂韩非说的什么，另一方面韩非有口吃病，表达能力不行，所以满纸的雄才伟略付诸东流。
韩非满心孤愤，就将他的思想寄托于文字，先后写下了著名的《说难》、《孤愤》、《五蠹》、《内外储说》等文章，这些文章被后人整理成政治学典籍《韩非子》，韩非也被称为“法家思想的集大成者。在韩非的思想中，认为“儒以文乱法，侠以武犯禁，而人主兼礼之，此所以乱也”【五蠹】，主张废“五蠹”除“八奸”，一律以法律来教导人民、治理人民，赏罚分明，法律面前人人平等。“赏莫如厚而信，使民利之；罚莫如重而必，使民畏之；法莫如一而固，使民知之”【五蠹】
韩非的学说没有引起韩王的兴趣，却在秦国找到了知音，这位知音就是被称为秦始皇的秦王嬴政。嬴政为得韩非派兵攻打韩国，韩王派韩非出使秦国。韩非使秦，秦王相见恨晚，韩非也很矛盾，是报国还是仕秦？结果他选择了看似两全的办法，为秦王效力，同时劝说秦王保全韩国。
韩非认为尧舜禹时代之所以将天子之位让来让去，是因为天子并没有多少油水可捞，反而很辛苦，古时人少，够吃够穿，所以人民不争，而现在“人民众而货财寡，事力劳而供养薄，故民争”【五蠹】，同时，韩非和他老师荀子一样认为人性是恶的，是趋利避害的，“好利恶害，夫人之所有也。喜利畏罪，人莫不然”【难二】，所以在韩非看来，儒家所谓的“仁义礼智信”等伦理道德，不是虚伪的说教，就是迂腐的空谈，人与人之间只有冷酷无情的利害计算、交易和争夺。
与老师荀子的观点不同，韩非认为：要改造和约束人性，道德和礼治没有作用，唯有以法为根本，以术为手段，凭借帝王的威势形成一种“帝王统治术”。这个帝王统治术并不是韩非的创新，而是对众多法家前辈经验的一个总结。
“法者，王之本也；刑者，爱之自也。”【心度】，韩非认为制定刑法并不是统治者残暴，而是爱民的一种体现。韩非关于“法”的思想来自于商鞅，商鞅师从李悝。韩非对法的总结就是：“法不阿贵，绳不挠曲。法之所加，智者弗能辞，勇者弗敢争。刑过不辟大臣，赏善不遗匹夫。”【有度】
商鞅变法，其后商鞅却遭五牛分尸，在韩非看来，商鞅执行法没错，只是没有注意运用“术”，这个“术”的思想则来自法家的另一位代表人物申不害。申不害之术可总结为：审时度势、察言观色。申不害受老子道家思想影响很深，而韩非更是将老子思想做了深入研究，专门写有《解老》、《喻老》两篇文章来作诠释。
“德者，内也。得者，外也。”【解老】韩非读德经读到了“得”，老子的虚无缥缈其意深远，韩非解到“知治人者，其思虑静；知事天者，其孔窍虚。思虑静，故德不去；孔窍虚，则和气日入。”【解老】老子的慈俭不争暗藏玄机，韩非解到“慈于子者不敢绝衣食，慈于身者不敢离法度，慈于方圆者不敢舍规矩。”【解老】
关于道家思想中所隐含的“术”可谓数不胜数，韩非在《喻老》篇里作了大量举例说明，如：1、孙叔敖向楚庄王请汉间砂石贫瘠之地致九世而祀不绝，故曰“善建不拔，善抱不脱，子孙以其祭祀，世世不辍”。2、越王鼓动吴王伐齐争霸中原；晋献公将欲袭虞，遗之以璧马（晋献公以垂棘之璧，假道于虞而伐虢，大夫宫之其谏曰:"不可。唇亡而齿寒，虞虢相救，非相德也。今日晋灭虢，明日虞必随之亡。"虞君不听，受璧而假之道。晋已取虢，还反灭虞）；知伯将袭仇由，遗之以广车，故曰"将欲翕之，必固张之；将欲弱之，必固强之；将欲取之，必固与之"。3、勾践贱身事吴后灭之，文王忍辱武王伐纣，故曰“守柔曰强”。4、楚庄王三年不鸣，不为小害善，故有大名；不蚤见示，故有大功。故曰"大器晚成，大音希声”。5、周有玉版，纣令胶鬲索之，文王不予；费仲来求，因予之。是胶鬲贤而费仲无道也。周恶贤者之得志也，故予费仲。文王举太公于渭滨者，贵之也；而资费仲玉版者，是爱之也。故曰"不贵其师，不爱其资（不爱惜可资利用的条件），虽知大迷，是谓要妙" 。
韩非教以七术考察属下：一曰众端参观，二曰必罚明威，三曰信赏尽能，四曰一听责下，五曰疑诏诡使，六曰挟知而问，七曰倒言反事。比如以南郭先生滥竽充数的故事来说明“一听则愚智不纷，责下则人臣不参”（全面听取意见, 愚和智就不会混乱; 督责臣下行动, 庸和能就不会混杂）。以燕国宰相子反诈言白马的故事说明倒言反事所起的作用。（子之相燕，坐而佯言：“走出门者何，白马也？“左右皆言不见。有一人走追之，报曰：“有。”子之以此知左右之不诚信）。【内储说上七术】
“术”是一个人人得而习之的东西，王学得术可以用来控制臣下，大臣学得了术又可以反过来对付王，所以王一定还得掌握一样法器，那就是“势”。关于“势”的思想来自慎到，慎到，赵国人，长期在齐国稷下学宫讲学，关于慎到的思想，可以总结为“尚法不尚贤"、"君无事臣有事”。韩非在《难势》篇中也做了相关描述，“尧为匹夫不能治三人，而桀为天子能乱天下。吾以此知势位之足恃，而贤智之不足慕也”。【难势】
韩非认为，势分自然之势和人为之势，生而为王这就是自然之势，"万乘之主，千乘之君，所以制天下而征诸侯者，以其威势也"【人主】。关于人为造势，韩非提出了“多设耳目”、“善用赏罚”、“大权独擅”等手段方法。韩非提倡君王要用好重臣，"宰相必起于州部，猛将必发于卒伍"【显学】，但也要防范用错重臣，因为王失了权势而被臣下所辱的事情，韩非看了太多，他特别讲了燕国燕王哙失国的故事，看似那么好的一个君王不用其势，反而连累百姓受苦。【说疑】
燕君子哙，邵公奭之後也，地方数千里，持戟数十万，不安子女之乐，不听锺石之声，内不湮汙池台榭，外不罼弋（biyi）田猎，又亲操耒耨（leinuo）以修畎（quan）亩，子哙之苦身以忧民如此其甚也，虽古之所谓圣王明君者，其勤身而忧世不甚於此矣。然而子哙身死国亡，夺於子之，而天下笑之，此其何故也？不明乎所以任臣也。
法术势，掌握了这三样，自然横行天下，韩非还特别强调，君王要用好这三件法器，不要轻易相信别人。“恃势而不恃信，故东郭牙议管仲（齐桓公欲重用管仲，要大臣们表决，赞成的立左，不赞成的立右，结果东郭牙立在中间，曰：“若知能谋天下，断敢行大事，君因专属之国柄焉。以管仲之能，乘公之势以治齐国，得无危乎？”公曰：“善。”乃令隰朋治内、管仲治外以相参）；恃术而不恃信，故浑轩非文公（晋文公逃亡的时候，属下箕郑捧着吃的东西跟从，后走散，箕郑忍饥挨饿不敢食。晋文公以其忠而封一个地方的令，大夫浑轩闻而非之，曰：“以不动壶餐之故，怙其不以原叛也，不亦无术乎？）”【外储说左下】。
韩非虽然为君王出了很多谋术，但他又以"乐羊以有功见疑，秦古巴以有罪益信”的故事说明“巧诈不如拙诚”【说林上】，事实上，韩非的个性恰是此话的绝好注脚，他谈论的是“巧诈”，为人处事却是“拙诚”。故他不听好友前辈堂谿（xi）公的劝说。【问田】
乐羊为魏将而攻中山，其子在中山，中山之君烹其子而遗之羹。乐羊坐于幕下而啜之，尽一杯。文候谓堵师赞曰："乐羊以我故而食其子之肉。"答曰："其子而食之，且谁不食？"乐羊罢中山，文候赏其功而疑其心。
孟孙猎得鹿，使秦西巴持之归，其母随之而啼。秦西巴弗忍而与之。孟孙适，至而求鹿。答曰："余弗忍而与其母。"孟孙大怒，逐之。居三月，复召以为其子传。其御曰："曩将罪之，今召以为子传，何也？"孟孙曰："夫不忍鹿，又且忍吾子乎？"故曰："巧诈不如拙诚。"乐羊以有功见疑，秦古巴以有罪益信。
堂谿公谓韩子曰：“臣闻服礼辞让，全之术也；修行退智，遂之道也。今先生立法术，设度数，臣窃以为危于身而殆于躯。何以效之？所闻先生术曰：‘楚不用吴起而削乱，秦行商君而富强。二子之言已当矣，然而吴起支解而商君车裂者，不逢世遇主之患也。'逢遇不可必也，患祸不可斥也。夫舍乎全遂之道而肆乎危殆之行，窃为先生无取焉。”
韩子曰：“明先生之言矣。夫治天下之柄，齐民萌之度，甚未易处也。然所以废先王之教，而行贱臣之所取者，窍以为立法术，设度数，所以利民萌便众庶之道也。故不惮乱主暗上之患祸，而必思以齐民萌之资利者，仁智之行也。惮乱主暗上之患祸，而避乎死亡之害，知明而不见民萌之资夫科身者，贪鄙之为也。臣不忍向贪鄙之为，不敢伤仁智之行。先王有幸臣之意，然有大伤臣之实。”
说要了解一个人就要读他的文章，看韩非的作品集《韩非子》，洋洋洒洒五十五篇，十余万字，篇篇作品论点鲜明、论据充分、论证严谨，让人叹为观止，怪不得秦始皇得其思想一统江山。韩非虽满腹经纶，法术势讲得头头是道，但他却未能防范自己被人暗算，而暗算他的正是自己的同窗李斯，另外还有一个小人姚贾，李斯因为嫉妒韩非，姚贾则因为韩非在秦王面前说过他的不是。
人心之险恶，政治斗争的凶残，远非韩非的“法术势”所能完全驾驭，一个政权的长久统治也不是光凭“法术势”就能万事大吉。秦二世而亡，除了君王失德，小人得势，与严刑峻法、君主专制不无关系。但如果将这个锅让韩非所代表的法家来背也是有失偏颇的。
韩非知道君王如果掌握了法术势这个绝世武功，定然会独步天下，但不受约束的霸权也暗伏了危机，所以在《亡征》这篇文章中一口气列举了47条亡国征候，估计秦始皇只看到了这篇文章的最后一句“万乘之主，有能服术行法以为亡征之君风雨者，其兼天下不难矣”，【亡征】却未能按47条来严格要求自己。其好大喜功，自以为是，筑长城建阿房，劳民伤财，又信鬼神用小人，特别是命中了“太子未定而主即世者”这一条，所以秦朝很快灭亡。
亡征的47条可谓对王朝的衰败灭亡做了很全面的总结，其中有一条“羁旅侨士，重帑在外，上间谋计，下与民事者，可亡也”，翻译成白话就是：外来的侨居游士，把大量钱财存放在国外，上能参与国家机密，下能干预民众事务的，可能灭亡。我不知道当时究竟哪个事例触动了韩非的神经，但这一条摆在现在倒是很值得我们警惕。
秦朝用法家思想统一天下，到汉武帝时独尊儒术，看似儒法之争势不两立，但列代有为的统治者都是外儒内法，王霸杂用。拥有法家思想的韩非才是真正的“王者之师”。
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