文‖秋尘
类书是我国古代特有的一种工具书，和辞典相类似却又并不完全相同。编制方法是把各种学术的材料汇编在一书之内，按性质分门别类，排列方式按照相关词汇的笔画或声韵，依次徘列，以便查阅。
类书的特点大致如下：从内容上来说，类书采用经史子集各书中的语词、诗文、典故等各种资料，汇辑成书；从其形式上来看，分门别类，编次排比，以便查阅。它的体例和字典、词典相近又不尽相同。古代类书的作用，主要是两方面，一是供皇帝阅览掌握治国方略，除此之外，是为文人墨客作文摘取辞藻、典故之用。
古代重要的类书主要有：
唐虞世南《北堂书抄》，唐欧阳洵等《艺文类聚》，唐徐坚等《初学记》，唐白居易和宋孔传《白孔六帖》、宋李昉等《太平广记》、宋李昉等《太平御览》、宋王钦若等《册府元龟》、宋王应麟《玉海》、明解缙等《永乐大典》、请陈梦雷等《古今图书集成》。其中《永乐大典》被《不列颠百科全书》称为“世界有史以来最大的百科全书”。
《永乐大典》是明代的一部规模宏大的类书。永乐元年（公元1403年），明成祖朱棣命解缙等辑，第二年编辑成书，定名《文献大成》。因编纂匆遽，内容简略，明成祖朱棣亲自过目后，认为“所纂尚多未备”，不甚满意。又派姚广孝和解缙等重新监修，永乐五年（1407年）定稿进呈，明成祖朱棣阅后十分满意，亲自为序，并命名为《永乐大典》，清抄至永乐六年（1408年）冬方正式成书。
《永乐大典》全书正文二万二千八百七十七卷，凡例和目录六十卷，装成一万一千零九十五册，字数共三亿七千万左右。参与编校、抄写等工作的儒臣、文士共有两千多人。收入这部大类书内的典籍，共有七、八千种，经、史、子、集、释藏、道经、北剧、南戏以及医学、工技、农艺等各类著作，无所不包，内容极为翔实丰富。
这部书当时只抄了正本一部，本来打算复写刻版，因工费浩大，未能刻成。嘉靖年间，明世宗十分喜欢《永乐大典》，经常随身携带翻阅。于嘉靖四十一年八月下令照永乐正本摹写了一个副本。正本大约在明亡的时候全部被毁。而副本在清乾隆间已残阙2400多册，后又陆续散失了一些。及至晚清，八国联军侵入北京，大部份在战火中遭焚毁，剩下的多被英、美、德、俄、日等帝国主义者劫夺一空。我国许多珍贵少见的古籍，因《永乐大典》的被毁遭劫而失传。
新中国成立后，前苏联归还了六十四册，前德意志民主共和国归还三册，加上北京图书馆和国内各收藏家捐献的以及向国内外公私各方借用的，共七百三十卷，于1960年由中华书局影印出版。
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