喜欢传统京戏的人一定知道《文昭关》中的伍子胥。伍子胥也叫伍员，是春秋时期的楚国人，生有异相，身高一丈，眉长一尺，目光如电；而且性格刚强，从小好文习武，勇而多谋。他的祖父叫伍举，是楚庄王时期的大臣，因刚直谏诤而显贵。伍子胥的父亲伍奢、哥哥伍尚也在楚国世袭为官，很有名气。
公元前531年，楚灵王灭了蔡国，让小儿子熊弃疾到蔡国去做蔡公。郹阳城一位官员的女儿私奔来与弃疾同居，生下一个儿子，取名叫熊建。
公元前528年，熊弃疾成为国君，也就是楚平王熊居，让伍举的儿子伍奢做太子熊建的太师（首席老师），让另一位大臣费无极做少师（辅助老师）。太子建喜欢伍奢而讨厌费无极，于是费无极就找机会离间太子建、伍奢与楚平王的关系。他先是劝楚平王给太子建娶妻，并亲自到秦国去迎娶秦国公主孟嬴。回来后又竭力夸耀孟嬴的美貌，诱使楚平王自己代而娶之，而把孟嬴的陪嫁（齐女）冒充新娘与太子建成亲。为了掩盖这件丑事，费无极劝说楚平王，让太子建和伍奢去驻守城父。后来，孟嬴给楚平王生下儿子，平王爱如珍宝，取名熊珍；齐女也给太子建生下儿子，取名芈胜。
公元前522年，费无极便在平王面前陷害太子建和伍奢说：“建与伍奢将以方城之外叛，自以为犹宋、郑也，齐、晋又交辅之，将以害楚，其事集矣。”（太子和伍奢预谋要在太子的方城叛乱，自以为有宋国、郑国的支持，又与齐国、晋国交好，将要为害楚国夺权，事情已经实施得差不多了。）
于是平王召来伍奢审问，伍奢性情刚直，回答说：“君一过多矣，何信于谗？”（您夺太子建的妻子做自己的老婆，那已是很严重的过失了，怎么还相信谗言呢？）
平王闻听恼羞成怒，命令逮捕伍奢，并派人去杀太子建。太子建提前得到消息，逃到宋国去了。费无极又对平王说：“奢之子材，若在吴，必尤楚国，盍以免其父召之。彼仁，必来。不然，将为患。”（伍奢的儿子们都是人才，如果被我们的敌国吴国使用了，一定会给我国带来忧患，何不用赦免伍奢的条件召他们来呢？他们都孝顺，肯定会来。不用此计骗他们来，将成为祸患。）
于是楚平王向伍尚和伍员发出召令。接到召令，伍尚就对伍员说：“尔适吴，我将归死。吾知不逮，我能死，尔能报。闻免父之命，不可以莫之奔也；亲戚为戮，不可以莫之报也。奔死免父，孝也；度功而行，仁也；择任而往，知也；知死不辟，勇也。父不可弃，名不可废，尔其勉之！相从为愈。”（你去吴国，我去赴死。我的智慧不如你，我能死，你能报仇。得到赦免父亲生命的命令，不可以不赶快去；亲人被杀，不可以不报仇。父亲不能不要，名声不能废弃，你要努力！不要再和我争了。）
伍尚去到楚国王都郢城，随父亲伍奢一起被杀害了。伍子胥只身逃往宋国投奔太子建，正赶上宋国发生动乱，就与太子建逃奔郑国。郑国对他们十分礼遇，但国小力微不能帮他们复仇，于是他们又到晋国寻求帮助。晋国提出条件，要他们在郑国做内应帮晋灭郑。他们回到郑国准备，不想被随从告发，太子建被诛杀。
伍子胥慌忙带着芈胜逃出郑国，准备出奔吴国，但唯一的通道昭关已被楚国严密把守，子胥一夜之间愁得须发皆白。终于，在东皋公和皇甫讷的帮助下，主仆二人混过了昭关，前面又遇一条河隔住去路。这时出现一条渔船，船上的渔翁渡了伍子胥。下船之后，伍子胥怕泄露行踪，就对渔翁说不要说出去。渔翁没想到自己因敬重而诚心救渡伍子胥，却不被领情，伤心之余就把船划到江中心自沉了，以绝伍子胥的疑心。伍子胥看到了，心情很沉重，默然前行。
将至吴国，饥饿难耐，便道中乞食。一日行乞于一位在河边洗衣的妇人，妇人认为他不是平凡之人，便让他吃了个饱。伍子胥依然叮嘱不要泄露行踪，妇人叹声说道：“嗟乎！妾独与母居三十年，自守贞明，不愿从适，何宜馈饭而与丈夫？越亏礼义，妾不忍也。子行矣！”（唉！我守着母亲三十年未嫁，为什么会给你一个陌生的男人饭吃？这不合礼仪，本是我不能超越的底限。你快走吧！）伍子胥惭愧而去，几步后回头再看妇人时，她已投河自尽。伍子胥受震撼大哭，悔恨自己害了妇人，也害了渔翁。
由此可见，那时候人是极看重社会道德规范和个人名声的。
入吴后，伍子胥被市吏推荐给吴王姬僚，就鼓动吴王僚讨伐楚国。吴王僚的堂兄公子光说：“是宗为戮，而欲反其仇，不可从也。”（他是因为亲人被杀戮而要报仇，而让我们讨伐楚国，我看不到对吴国有什么好处，不能听他的。）
伍员打听到公子光正有弑君夺权的打算，不想让伐楚的事搅乱他的计划，于是对自己说：“彼将有他志，余姑为之求士，而鄙以待之。”（他将有其它的打算，我不如姑且给他找个帮手来实现他的愿望，先在旮旯忍着吧。）
不久，伍子胥就替公子光找到一位名叫鱄设诸的勇士，用“鱼肠”宝剑刺杀了吴王僚。公子光夺取了王位，号曰阖庐。伍子胥也因此得到了阖庐的重用，共同谋划国政，并制定了破楚的战略战术。伍子胥向阖庐献策说：“楚执政众而乖，莫适任患。若为三师以肄焉，一师至，彼必皆出。彼出则归，彼归则出，楚必道敝。亟肄以罢之，多方以误之。既罢而后以三军继之，必大克之。”（楚国人执政的特点是人才虽多但相互推诿，没有人敢担当重大责任。如果我们多设置几支游击部队，每次只派一支部队袭击他们，楚军一定会全体出动。而他们一出动，我们就撤退；他们一撤退，我们就出动。这样，楚军肯定会因不断奔波而疲敝。不断地袭击来折腾他们，用多种方法来误导他们。待楚军疲敝，再大举进攻，一定会大胜他们。）阖庐采纳了他们的策略。
此后数年间，吴军连年扰楚，迫使楚军被动应战，疲于奔命，实力大为削弱。同时，吴国又施反间计，散布谣言，使楚国弃用知兵善战的子期，而用贪鄙无能的子常为帅。期间，楚太子建在郹阳的母亲，暗中与吴国通谋，打开城门放吴军入内。
公元前506年，蔡昭侯在楚国受了污辱，发誓要报复。先请求晋国会盟诸侯讨伐楚国，晋国没有答应，于是就联合吴国和唐国军队挑起与楚国的争端。伍子胥与孙武共同辅佐阖庐统领大军，以灵活机动的战术，突袭楚国，在柏举（今湖北麻城）击败楚军主力，并长驱直入楚都郢城。此时楚平王已死，楚昭王熊轸（即孟嬴的儿子熊珍，继位后改名轸）在慌乱之下，来不及携带后宫家眷，只带着妹妹季芈畀我，在他三个兄弟（王孙由于、王孙圉、王孙贾）及斗氏兄弟、钟建、申包胥、宋木等人的保护下涉沮水经云中郡逃往随国去了。
占领楚都之后，为了羞辱楚国的君臣，吴王阖庐住进了楚王的寝宫，并奸宿楚王的各夫人；伍员、伯嚭等吴国大臣也分别霸占了楚国同级官员的妻妾。《列女传》记载，当初费无极为楚平王从秦国娶来的公主孟嬴（即楚昭王的母亲），在面对敌寇的淫威时，持刀宁死不屈，怒叱吴王，才贞节得守。
伍子胥听说楚平王已死，就把楚平王的坟墓撬开，用钢鞭鞭打尸体三百下……由于怀有强烈的个人仇怨，伍子胥没有建议吴王安抚民心，这激起了楚国上下的一致仇恨和反抗，致使吴军难以立足。后来，楚大臣申包胥到秦国求救，感动了秦哀公。于是秦国出兵赶走了吴军。
“冤冤相报何时了”，由于历代楚王的荒淫暴虐，欠下了孽债（如楚文王霸占桃花夫人息妫、楚庄王欲纳夏姬、楚灵王恶贯满盈等）要君臣的妻妾们偿还；而伍子胥因报家仇也欠下了血债。
正所谓“楚立章华台，晋起虒祁宫；细腰多饿死，剑客疮疤疼。当璧应天命，任性理难容；子胥出昭关，鞭尸郢都中。”
公元前496年，吴国讨伐新崛起的越国。越王勾践在槜李打败了吴军，吴王阖庐受伤后死在了回逃路上。阖庐的儿子夫差继位，时刻不忘为父王报仇，只过了两年，就在夫椒打败了越国。勾践带着残余人马退守会稽山，派大夫文种通过吴国太宰伯嚭而向夫差求和。吴王打算答应越国的请求。伍员说：“不可。臣闻之‘树德莫如滋，去疾莫如尽’。昔有过浇杀斟灌以伐斟鄩，灭夏后相。后婚方娠，逃出自窦，归于有仍，生少康焉，为仍牧正。惎浇，能戒之。浇使椒求之，逃奔有虞，为之庖正，以除其害。虞思于是妻之以二姚，而邑诸纶，有田一成，有众一旅。能布其德，而兆其谋，以收夏众，抚其官职；使女艾谍浇，使季杼诱豷，遂灭过、戈，复禹之绩，祀夏配天，不失旧物。今吴不如过，而越大于少康，或将丰之，不亦难乎？勾践能亲而务施，施不失人，亲不弃劳。与我同壤而世为仇雠，于是乎克而弗取，将又存之，违天而长寇仇，后虽悔之，不可食已。姬之衰也，日可俟也。介在蛮夷，而长寇仇，以是求伯，必不行矣。”（不行。下臣听说“树立德行最好不断增加，除去邪恶最好干净彻底’。从前寒浞杀后羿抢走嫦娥，与她生下了儿子浇，等他长大后把有过部落给他居住。浇杀了斟灌而攻打斟鄩，进而灭亡了夏朝当时的国君后相。后相的妻子后缗正怀着孕，从地洞里逃出去，回到娘家有仍部落，生下少康。少康长大后做了部落管理畜牧的官，对浇满怀仇恨却能控制隐忍。浇派下臣椒去搜捕少康，少康就逃奔到有虞部落，做了那里掌管做饭的官，才得以逃避了被杀的厄运。有虞部落酋长虞思于是就把两个女儿嫁给了他，封他在纶邑，拥有方圆十里的土田，有五百人的兵力。少康能广施恩德，并开始实施复国计划。他收集夏朝的余部，安抚他的官员；又派遣大臣女艾到浇那里去做间谍，派儿子夏杼去引诱浇的弟弟豷。后来终于灭亡了有过部落和有戈部落，复兴了夏禹的事业，继续了祭祀天帝和夏朝的祖先，维持了夏朝原有的天下。现在吴国不如有过部落，而越国大于少康的地盘，上天或许正要使越国壮大，如果允许讲和而要统治它，不也太难了吗？勾践能够亲近别人而施行恩惠，而且做得都十分到位，不失人心，对有功劳的人从不抛弃而加以亲近。越国和我国土地相连而又世世代代是仇敌，如果我们战胜越国而不灭亡它，又要让它存活下去，这就是违背了天意而助长了仇敌，以后即使懊悔也吃不消了。吴国的衰微为时不远了，夹在蛮夷之间，而还去助长仇敌的发展，用这样的办法来求取霸业，必定是办不到的。）
然而夫差没有听从。伍员回去对别人说：“越十年生聚，而十年教训，二十年之外，吴其为沼乎！”（越国用十年时间繁衍积聚，用十年时间教化训练，二十年以后，吴国恐怕要成为池沼了。）
夫差急于图霸中原，不断转战于齐国、陈国等地。公元前484年，吴国将要攻打齐国，勾践率领他的部下前去朝贺，吴王及其臣下都有越王赠送的财礼。吴国人都很高兴，惟独伍子胥感到忧惧，就劝谏说：“是豢吴也夫！越在我，心腹之疾也。壤地同，而有欲于我。夫其柔服，求济其欲也，不如早从事焉。得志于齐，犹获石田也，无所用之。越不为沼，吴其泯矣。使医除疾，而曰：『必遗类焉』者，未之有也。盘庚之诰曰：『其有颠越不共，则劓殄无遗育，无俾易种于兹邑。』是商所以兴也。今君易之，将以求大，不亦难乎？”（这是在豢养吴国的骄气啊！越国在我们来说，是心腹中的大病，同处在一块土地上而对我们有所企图。他们的驯服，是为了要求达到他们的欲望，不如早点对其下手。即使在齐国如愿以偿，也只如同得到了石头田一样，没法使用。不把越国变成池沼，吴国就会被灭掉了。好比让医生治病，而说‘一定要留下病根’，从来没有这样的道理。《盘庚之诰》告诫说，‘如果有猖狂捣乱不顺从命令的，就统统铲除不留后患，不要让他们的种族延长下去’，这就是商朝所以兴起的原因。现在您的做法相反，想要用这种办法来求得称霸的大业，不是太困难了吗？）
吴王夫差不听，派伍子胥到齐国出使。伍子胥到齐国后，把儿子伍封托付给齐国的鲍氏，改姓王孙。夫差听说了这件事，等伍子胥回来便派人把属镂宝剑赐给伍子胥让他自杀。伍子胥临死的时候说：“树吾墓檟，檟可材也。吴其亡乎！三年，其始弱矣。盈必毁，天之道也” （在我的坟墓上种上檟树，檟树可以作棺材。吴国就要灭亡了！三年以后，吴国就要开始衰弱了。骄傲自满必然失败，这是自然的道理啊。）
夫差听说后，砍断子胥之头，挂在城楼之上；又将其尸体装入皮口袋投入钱塘江中，说：“孤不使大夫得有见也！”（我不让他有看见的机会！）而尸体投入江中后，却随着波滔扬起越来越大的浪头，拍打着岸边，十分吓人。后来越王勾践杀死文种后，也抛尸到钱塘江，浪滔便越发宏大。这就是钱塘大潮的起因传说。
后来公子庆忌多次劝谏吴王夫差除掉谄媚吴王、受越贿赂的不忠之臣伯嚭，伯嚭就收买刺客要离，刺杀了公子庆忌。《东周列国志》把这段故事改为伍员推荐要离刺杀吴王僚的弟弟庆忌，不知是何根据？
伍子胥死后十年，越国灭了吴国，夫差上吊而死。春秋末期吴国的兴亡，伍子胥举足轻重。
