伍子胥父兄含冤被楚平王所杀，他逃亡到吴国，经过举荐专诸刺杀吴王僚、要离刺杀吴王僚的儿子庆忌，帮助吴公子光夺位成功，改名为阖闾。楚国另有大臣伯郤宛也被冤杀，儿子伯嚭同样逃亡到吴国。
阖闾想要为伍子胥和伯嚭出兵楚国复仇，一时找不到适合的将领，伍子胥就向阖闾说：“臣举一人，可保必胜。此人姓孙名武，吴人也。精通韬略，有鬼神不测之机，天地包藏之妙，自著《兵法》十三篇，世人莫知其能，隐于罗浮山之东。诚得此人为军师，虽天下莫敌，何论楚哉？”
于是阖闾派伍子胥持黄金十镒、白璧一双，驾驷马去往罗浮山见孙武，备述吴王相慕之意。孙武被吴王的诚意所动，同意出山。
孙武见到阖闾，将所著十三篇军事论文献给阖闾，并逐篇朗诵讲解。阖闾听罢，赞不容口：“观此《兵法》，真通天彻地之才也。但恨寡人国小兵微，如何而可？”
孙武回答说：“臣之《兵法》，不但可施于卒伍，虽妇人女子，奉吾军令，亦可驱而用之。”
阖闾笑着说：“先生之言，何迂阔也！天下岂有妇人女子，可使其操戈习战者？”
孙武说：“王如以臣言为迂，请将后宫女侍，与臣试之。令如不行，臣甘欺罔之罪。”
阖闾立即叫来三百名宫女，令孙武操演。孙武又请让阖闾的两名宠姬作为队长，并说：“军旅之事，先严号令，次行赏罚，虽小试，不可废也。请立一人为执法，二人为军吏，主传谕之事；二人值鼓；力士数人，充为牙将，执斧锧刀戟，列于坛上，以壮军容。”
一切安排就绪，孙武吩咐宫女，分为左右二队，各披挂持兵。然后宣示军法：一不许混乱行伍，二不许言语喧哗，三不许故违约束。
传谕已毕，令二队皆伏地听令。先下令：“闻鼓声一通，两队齐起；闻鼓声二通，左队右旋，右队左旋；闻鼓声三通，各挺剑为争战之势。听鸣金，然后敛队而退。”
那群宫女听罢，全都掩口嬉笑。
第一通鼓声响起，宫女们或起或坐，参差不齐。
孙武站起来说：“约束不明，申令不信，将之罪也！”
命令军吏重新宣读了一遍前令，然后第二通鸣鼓，宫女们虽然都站起立了，但身倾影斜，嬉笑如故。
孙武又一次重申前令，并捥起袖子，亲自操枹击鼓。二宠姬及宫女们更加止不住嬉笑。孙武大怒，喊到：“约束不明，申令不信，将之罪也；既已约束再三，而士不用命，士之罪矣！于军法当如何？”
执法官回答：“当斩！”
孙武说：“士难尽诛，罪在队长。可将女队长斩讫示众！”
左右见孙武发怒，不敢违令，便将二姬绑缚。
阖闾在望云台上看孙武操演，忽见二姬被绑，急忙派人制止说：“寡人已知将军用兵之能，但此二姬侍寡人巾栉，甚适寡人之意，寡人非此二姬，食不甘味，请将军赦之！”
孙武说：“军中无戏言。臣已受命为将，将在军，虽君命不得受。若徇君命而释有罪，何以服众？”
喝令左右将二姬枭首于军前。二队宫女一见，无不股栗失色，不敢仰视。孙武重新在队中选出两名左右队长，再申令击鼓，一鼓起立，二鼓旋行，三鼓合战，鸣金收军。两队宫女动作丝毫不差，自始至终，寂然无声。
孙武于是往报吴王说：“兵已整齐，愿王观之，惟王所用。虽使赴汤蹈火，亦不敢退避矣。”
阖闾痛失二姬，很是生气，想要不用孙武为将。伍子胥劝谏说：“臣闻‘兵者，凶器也。’不可虚谈。诛杀不果，军令不行。大王欲征楚而伯天下，思得良将，夫将以果毅为能，非孙武之将，谁能涉淮逾泗，越千里而战者乎？夫美色易得，良将难求，若因二姬而弃一贤将，何异爱莠草而弃嘉禾哉！”
阖闾听了方才醒悟，于是封孙武为上将军，号为军师，责成伐楚之事。后来经过柏举大战，终于战胜楚军，攻战楚国都城郢。
伍子胥对楚国有深仇大恨，建议吴王将楚宗庙尽行拆毁。孙武劝道：“兵以义动，方为有名。平王废太子建而立秦女之子，任用谗贪，内戮忠良，而外行暴于诸侯，是以吴得至此。今楚都已破，宜召太子建之子芈胜，立之为君，使主宗庙，以更昭王之位。楚人怜故太子无辜，必然相安，而胜怀吴德，世世贡献不绝。王虽赦楚，犹得楚也。如此，则名实俱全矣！”
阖闾没有听从孙武的劝谏，还是焚毁了楚国宗庙。
楚国大臣申包胥奔至秦国雍州，来见秦哀公请求救兵。他不脱衣冠，站在秦庭之中，昼夜号哭，一直坚持了七日七夜，秦哀公大惊：“楚臣之急其君，一至是乎？楚有贤臣如此，吴犹欲灭之；寡人无此贤臣，吴岂能相容哉？”
命大将子蒲、子虎帅车五百乘，带申包胥去救楚。吴军因没有施行孙武安楚抚民的策略，在楚国根基很浅，站不住脚，只好撤退。
回国后，阖闾奖赏破楚之功，以孙武为首。而孙武却不愿居官，坚持请求还山归隐。伍子胥也劝孙武留下，孙武对伍子胥说：“子知天道乎？暑往则寒来，春还则秋至。王恃其强盛，四境无虞，骄乐必生。夫功成不退，将有后患。吾非徒自全，并欲全子。”（你知道天道吧？夏天过去，冬天就会来临；春天走了，秋天就不会太远。大王依仗国盛兵强，四周无敌，骄傲享乐的思想必然产生。功成不退，就会有后患。这话不单适于我，也同样适于你。）
伍子胥听了并不认同。
吴王见孙武执意离去，临行赠送了好几车金帛。孙武将这些金帛，沿路全散给了穷苦百姓。有人推断他去了齐国，孙膑就是他的后代。
