屈原是战国时期楚国王族的后裔，有博古通今的学问，清明廉洁的品行，楚怀王任用他为大夫。
当时的秦国国力雄厚，想要吞灭诸侯，兼并天下。屈原为了阻止秦国的图谋，出使齐国，目的是与之结盟共同抗衡秦国。
秦国害怕了，就派张仪出使楚国，利诱楚国的上官大夫、靳尚之流，进而贿赂令尹子兰、司马子椒及楚怀王宠爱的夫人郑袖，让他们共同陷害屈原，于是屈原就被放逐到国外。屈原感慨愤恨，在放逐途中写下了名篇——《离骚》。
张仪一计得逞，又施二计，许诺以秦国六百里的割地，唆使楚怀王与齐国绝交。怀王信以为真，于是失去了齐国这个强大的同盟国。然而秦国并不是真心要割地，待齐楚绝交后，立即食言反悔。怀王大怒，举兵伐秦，大战数次，最终惨败而归，损失了数万兵马。
这时，怀王才后悔当初不听屈原之策，才导致如此的败局，于是重新启用屈原。屈原再次出使齐国打算重新结盟。
后来秦国使出美人计，将一位美丽的公主嫁给楚怀王，怀王十分喜欢，准备与秦国在蓝田举行会晤。屈原认为秦国不可信，劝怀王不要会晤，但群臣却都以为可以，于是怀王参会。结果一到蓝田，怀王就被秦国囚禁了，最终客死于秦国，成为天下的笑柄。
怀王既死，太子顷襄王继位。他心里也知道群臣阿谀奉承，耽误了怀王，但却不去治他们的罪，反而更加听信群臣的谗言，再次放逐屈原。
屈原这一回对楚国心灰意冷，失望至极，打算投江自尽，被他姐姐屈媭阻止。
屈媭说：“楚王不听子言，子之心已尽矣！忧思何益？幸有田亩，何不力耕自食，以终余年乎？”（楚王不听你的逆耳忠言，你的忠心已经尽到了，别太认真了。家里还有几亩地，不如种地，自给自足地过完下半辈子吧？）
屈原说：“世皆醉，我独醒；世皆浊，我独清。吾闻之，新浴者必振衣，新沐者必弹冠。又恶能以其冷冷，更世事之嘿嘿者哉？吾宁投渊而死。”（我守着一群醉鬼，伴着一摊污泥，有什么意思！我听说，洗完澡穿衣之前要抖抖上面的杂垢，戴帽之前要弹弹上面的灰尘。怎么能因为怕冷就不顾肮脏了呢？我宁愿投水而死，以警示后人。）
于是就投入汨罗江中而死。
