为国人所羡慕的北美大平原，是人类登上美洲之后第一个落脚的大平原，但在随后的上万年里却没有发展出像样的文明。
美洲三大文明，玛雅文明、阿兹特克、印加文明均和北美大平原无关。不仅如此，即使在欧洲人登上新大陆之后，最先开发的也是拉美，最早的殖民大国西班牙和葡萄牙瓜分了拉丁美洲，剩下的边角料北美洲才被英法捡了便宜，而且，首先开发的还是东部沿海，北美大平原无人问津。北美大平原之所以被人嫌弃，肯定有其不得已的原因。
首先看北美整体地形，西边是山地高原，中间是平原低地，东侧是狭长山地，两边高中间低，两室一厅造型，中间的南北通透、穿堂风客厅就是“北美大平原”。
整块平原实际上由四块平原组成，分别是位于西部的大平原，没错，地理意义上的大平原只是西部这一块。东北部的中央平原，东南部的密西西比平原和位于南部的滨海平原。除此之外，北美的平原还有东南沿海的大西洋沿岸平原和北部的哈德孙湾沿岸平原。
哈德孙湾沿岸平原位于极北之地，终年严寒，只有雪橇三傻喜欢这地方。大西洋沿岸平原和滨海平原地形狭长，亚热带湿润气候，多低地沼泽，和佛罗里达半岛相似，初期难以开发。我们只看中间的三大平原。
位于西部的大平原，自北向南贯通北美，西边是落基山脉，东接密西西比河干流，面积广大。温带大陆性气候，从北向南自亚寒带跨越到亚热带，全年积温从北向南逐渐升高。海拔自西向东从1000米下降到200米，受落基山脉阻挡形成雨影区的影响，大平原降水量自西向东300-500毫米不等，不能满足大型乔木生长，大平原实际上是草原，西侧是低草，东侧是中草。
美国当年“西进运动”，为了忽悠民众西迁，把“大草原”故意宣传成“大平原”。
这种自然条件在远古社会是没办法进行农业生产的，养活不了多少人口。即使进入工业化社会，一招不慎也可能导致土壤退化形成荒漠，在1934年，过度开垦的大平原就卷起了人类史上最大黑风暴，破坏掉50万平方公里土地，自西向东席卷美国三分之二领土，3亿吨土壤被卷入大西洋。
位于东北方的中央平原实际上更像丘陵谷地，北部和五大湖紧密相连，西接大平原，东接阿巴拉契亚山，南接密西西比平原。整体上位于北纬40度以北，与我国东北地区相当。温带大陆性气候，冬季寒冷多雪，夏季温暖多雨，年降水量在600毫米以上，但全年积温不高。加上受北美冷涡影响，全年寒潮频繁，所以，中央平原也不适宜农业生产，而是适合畜牧业，至今仍是美国乳畜带。
位于东南方向的密西西比平原，其维度在北纬30和40度之间，西接大平原，东接阿巴拉契亚山脉，亚热带湿润气候，全年降水量在1000毫米以上，遍布森林和沼泽，热量和降水条件均能满足农业生产。但为什么一直没有被开发呢？
除基础水土条件之外，北美还有几个严重的地理缺陷，限制了广阔的平原开发，进而制约文明的发展进步。
第一，北美的南北通透的大平原，缺少横向山脉的阻挡，冬季冷空气从北极长驱直入到墨西哥湾，可以让亚热带的滨海平原变成冰天雪地，夏季暖空气可以从墨西哥湾向北推到哈德孙湾。这还不是最要命的，通常情况下，冷暖空气在大平原之上交锋拉锯，今天还是30度的高温，明天可能突然变成10度，这让动物进化无所适从，是该进化成厚厚的皮毛，还是进化成适宜散热的光滑皮肤？每一次气温大变对动物来说都是一场灾难，就连皮糙肉厚的美洲野牛，每个冬天都会有20%-40%的死亡率。所以，北美原生大型哺乳动物很少，导致人类缺少可以驯化的役畜和家畜。不仅如此，极端气候还制约着植物品种进化，人类可选农作物有限，在欧洲人登上北美大陆之前，北美没有如水稻、棉花等适宜亚热带的农作物品种，导致密西西比平原长期没有开发价值。
第二，南北美洲地形东西狭窄，南北细长，跨越从热带到寒带7个气候带。而物种的传播需要相同或者相似气候才能传播，换句话说，物种只有东西向才利于传播。比如，适宜地中海气候的小麦可以顺着丝绸之路从地中海自西向东传到东亚，因为从地中海到东亚都处于温带；但小麦却很难跨越热带和沙漠自北向南传到南非。美洲这种东西窄、南北长的地形，加上狭窄的中美地峡，极大的限制了物种的传播，导致南北美洲之间物种传播困难，也限制了物种基因的交换，致使进化受阻。
同时，也严重限制了人类的文化交流，比如，位于中美洲的阿兹特克文明和南美的印加文明交流甚少，印加文明有着先进的金、银、铜贵金属冶炼技术，一直没有进化到铁器冶炼，其精湛的技术也没有传到北美。总结来说，美洲的南北狭长地形从物质基础和文化交流两方面限制了文明的发展。
第三，北美原生大型哺乳动物虽然不丰富，但并不是没有。比如，人类最好的骑乘工具——马，就原产于美洲，但后来都灭绝了。事情是这样的，刚刚通过白令陆桥登陆美洲的人类还处于原始社会的初级状态，并不懂得驯化牲畜，此时为了获取食物他们对美洲的大型哺乳动物展开猎杀，而从没有见过人类的大型哺乳动物，对这种看似弱小的“两脚怪”没有基因里的敬畏，导致种群数量大量减少，达到临界点后，食物链断裂，大型哺乳动物纷纷灭绝。所以，美洲不像旧大陆那样，有黄牛、水牛耕地，有猪、羊饲养，有马骑乘，文明发展长期受阻。
第四，美洲南北通透的地形使近地面空气以南北向运动为主，而越过落基山脉的高空气流则自西向东，如果低空气流南北运动的同时伴随上升，同垂直方向的高空气流纠缠之后形成环形气流，倾斜之后就是龙卷风。美国平均每年发生1239次龙卷风，这种灾害对农业来说是灾难性的。
最后，先天畸形的美洲在中美洲的高原和雨林边缘地带，以及南美洲的山地垂直自然带——安第斯山脉发展出了玛雅、阿兹特克和印加三大文明，得益于雨林和山地垂直自然带丰富的物种，人工驯化种植了土豆、玉米、南瓜、番茄、辣椒等农作物，驯养了火鸡、豚鼠等动物作为肉食补充，以羊驼作为运输役畜。工具方面，三大文明最终止步于铜石并用，无缘铁器时代。新大陆被发现之后，印第安人驯化的农作物极大地提高了全球的粮食产量，丰富了旧大陆人们的餐桌。
而原本无人问津的北美平原，在欧洲人带着旧大陆的物种和技术进入之后，逐渐变成了全球超大号粮仓。
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