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当科学家对于阿尔茨海默病（AD）还束手无策时，一个更加惊悚的理论出现了，即阿尔茨海默病的“可传染性”。
现在，伦敦大学学院的神经科学家们已经积累了更多的证据，证明作为神经退行性疾病标志的粘性蛋白质，可以在特定条件下的人群之间转移，并在接受者大脑中造成新的伤害。
在 12 月 13 日 Nature 发表的研究中，研究人员强调，虽然研究结果并未表明阿尔茨海默病等疾病具有传染性，但它确实应引起人们的担忧，即某些医疗和外科手术过程会在人类之间传播此类异样蛋白，这可能在几十年后导致脑部神经退行性疾病。
“这种（人际传播的）风险可能会很小，但需要进行紧急的进一步研究。”研究论文通讯作者，伦敦大学学院的神经学家 John Collinge 说道。
关于AD可传染性的激烈辩论
2015 年，John Collinge 团队就曾在 Nature 杂志发表文章，报告提到 4 名特殊患者的尸检结果，在这些患者的大脑中，研究人员检测到 AD 患者标志性的β-淀粉样蛋白。
而更为关键的是，这些患者在儿童时期因身材矮小接受过生长激素制剂治疗，而曾经使用的生长激素制剂则来自数千名捐赠者死后的脑下垂体。
这些接受生长激素制剂治疗的患者，在中年时死于一种罕见、致命的神经退行性疾病，名为克雅病（CJD）。克雅病为具有传染性的朊蛋白所致，或着说一种传染性的错误折叠的蛋白质引起。
图 | 在脑下垂体中发现的β淀粉样蛋白（褐色）（来源：Jaunmuktane et al. Nature）
但病理学家没有想到的是，这些患者大脑中的淀粉样蛋白会在这么早的时候出现。Collinge 和他的同事们提出，少量β淀粉样蛋白在这些患者幼年时期接受生长激素试剂治疗时已经转移过来，并且引起或“播种”了 AD 标志性的淀粉样蛋白斑块。
当这项研究发表之后，立即引起了巨大恐慌，阿尔茨海默病是一种传染病的说法就一直不绝于耳。科学家们也纷纷转出来表示，尚无经输血或外科手术传播淀粉样蛋白的证据。
为了验证淀粉样蛋白可以传播的假说，John Collinge 团队决定直接验证污染的生物制剂能够传播β淀粉样蛋白的假设。
为此，研究人员在英国国家公共卫生研究中心找到了多年前那些患者曾经注射过的尸源性人类生长激素（c-hGH）样品。当研究人员对样品进行分析时，他们的假设得到了初步证实，其中一些批次样品中确实含有大量淀粉样β蛋白和 tau 蛋白。
而β-淀粉样蛋白在神经元之间异常聚集形成的斑块，以及 tau 蛋白在神经元内异常形成神经纤维缠结，正是 AD 患者最具标志性的病理症状。
当研究人员把这些含有β淀粉样蛋白的生长激素试剂，注射到小鼠体内 6 个月后，研究人员果然在小鼠大脑神经细胞和血管内发现了β淀粉样蛋白斑块和沉积，其病理特征与当年死者尸检结果十分类似。没有接受生长激素治疗或接受合成生长激素治疗的对照小鼠则一直保持健康。
图 | 被污染的生长激素试剂，能够引起小鼠成年后大脑异常蛋白沉积（图片来源：Nature）
可以说，这项研究证明了β淀粉样蛋白能够像“种子”一样在生物体之间传播，并导致 AD 症状。接下来研究人员还会单独验证 tau 蛋白是否也是如此。
恐慌？还是不恐慌？
虽然被β淀粉样蛋白污染的生长激素试剂，能够埋下多年后阿尔茨海默病的种子，但我们并不需要为此而恐慌。一方面，如今尸源性人类生长激素（c-hGH）试剂治疗已经不再使用；另一方面，研究结果并不意味着阿尔茨海默病具有传染性。
“这是一项重要的研究，结果也在意料之中。”德国 Hertie 临床脑研究所的 Mathias Jucker 表示，“但是β淀粉样蛋白的传播性，能在数十年之后得以保留，这表明我们需要谨慎。”
尤其是在外科手术中，淀粉样蛋白有可能紧紧粘在手术器械中，标准的清洗方法可能并不能应对。Jucker 同时指出，由于神经退行性疾病需要很长时间才能发展，因此在童年手术的情况下，任何危险的β淀粉样蛋白传播都可能是重要且危险的，因为这些手术器械也被用于老年人。
图 | 与 70 岁的正常大脑（左）相比，70 岁阿尔茨海默病患者的大脑切片（图片来源：Jessica Wilson/Science Photo Library）
到目前为止，流行病学家还未能评估手术史是否会增加晚年神经退行性疾病的发生风险，但这并不意味着不存在这种可能，因为目前的医学数据库往往不包括这类数据。
伦敦帝国理工学院的流行病学家 Roy Anderson 说，研究人员正在认真对待这种可能性。目前一些主要人群队列研究，如美国弗雷明汉心脏研究，已经开始收集有关参与者过去的外科手术过程的信息，以及其他医疗数据。
Colling 表示，在 2015 年论文发表后，他申请了一笔资金，用于开发手术器械的清洗技术。“我们提出了一个重要的公共卫生问题，令人沮丧的是它还没有得到解决。”
AD：上帝的诅咒
阿尔茨海默病，俗称老年痴呆症，是一种发病进程缓慢、随着时间不断恶化的持续性神经功能障碍。这种疾病多发于 65 岁以上的老年人，且随年龄增大风险增加，85 岁以上的人群中患病风险约为 50%。一般来说，确诊后的平均存活时间为 3-9 年。
因此，阿尔茨海默病也被称为上帝对人类最恶毒的诅咒。2018 年全球痴呆患者约有 5 千万人，到 2050 年，这一数字将增至 1.52 亿。
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