一代枭雄山本五十六
1884年4月4日，一个阳光明媚樱花盛开的日子，在日本本州中北部新潟县长冈镇的一个小小庭院里，长冈小学校长高野贞吉正在和好友小原老人悠闲地饮酒下棋。就在第二局棋至中盘的紧要关头，女儿高野嘉寿子急匆匆地跑过来告诉父亲，自己的母亲马上就要生产了。无奈的高野贞吉只好恋恋不舍地放下棋子对好友说：“等我抱了儿子，再回来和你一决胜负。”
正午时分，高野贞吉的第二任妻子峰子为他顺利生下了一个健康的男婴。和中国古代那些大人物出世必有不同凡响的征兆类似，据说这小孩生下来不但一声没哭，而且还皱着眉头，一副凝思的模样。这年高野贞吉是五十六岁，于是就将幼子起名为高野五十六。
看到“五十六”这个数字大家可能已经明白了，这个高野五十六后来改姓山本，并最终成为大日本帝国海军大将、联合舰队司令长官，战死后追晋元帅，——太平洋战争中日本海军最杰出的人物，没有之一。
其实准确来说，山本五十六应该叫长谷川五十六才对。其父贞吉原名长谷川贞吉，后来入赘高野家才改名为高野贞吉。贞吉共有七个子女，他与高野家的长女共育有四个儿子。其妻去世后又与妻妹峰子结婚，这一点与近卫文麿他爹笃麿类似，都是老婆死了之后续弦娶了小姨子。贞吉与峰子育有一女二子，长女就是刚才提到的高野嘉寿子，次子高野季八，最小的幼子就是后来赫赫有名的山本五十六。
1890年3月，高野五十六进入家乡的阪上小学学习。据其小学老师后来回忆说，五十六是一个聪明的孩子。老实听话但沉默寡言，学习成绩一直很好，在同级生中经常是数一数二，每学年都能得到学校的奖励。
1896年4月，五十六以优异成绩升入长冈中学。当时日本尽管已实施了明治维新，但是在广大的乡村，普通民众的生活依然艰辛。当时长冈藩有一个叫长冈社的机构，是长冈藩的武士们为了资助那些有望成才而家境贫寒的学生，在1875年专门设立的。高野贞吉尽管是个小学校长，但是家境也并不富裕。因此成绩优异的五十六小学毕业后，长冈社马上决定对他进行资助，资助的经费是每月一日元。在之后的五年中，五十六总共接受了六十日元的资助。
少年时期的五十六非常懂事。为了能够减轻家庭的开支，中学期间的教科书他大部分都不买，而是自己动手抄写。五年时间里，他只穿了一套校服。为了防止经常穿校服损坏，五十六放学回到家中后，总是第一时间把校服脱下，换上家里的土布衣服。后来五十六从“海兵”毕业领取薪水后，很快就归还了那笔六十日元的借款。作为感恩，此后他一直坚持向长冈社捐款，一直到他1943年4月战死在布干维尔岛。
1901年7月9日，五十六以优异成绩考入著名的江田岛海军兵学校第三十二期，在同年级300多名学生中名列第二。在接受系统军国主义教育和海军知识的同时，他结识了一生中最好的朋友堀悌吉。虽然作为“条约派”骨干成员的堀悌吉过早在“大角清洗”中被打入预备役，最后仅仅晋升到海军中将，——五十六曾说堀悌吉的退役相当于日本海军损失了一支巡洋舰队，但他的同期同学中还是产生了四位海军大将。其余三位分别是之前多次提到的岛田繁太郎、吉田善吾和盐泽幸一。1904年11月4日，五十六以第七名的成绩从“海兵”毕业。
毕业后的五十六以少尉候补生的身份参加了日俄战争。最初被编入战列舰“初濑”号，但他尚未登舰，“初濑”号即在旅顺港触雷沉没。后来他又被分配到“春日”号，继而在1905年1月被改派到“日进”号上担任舰长传令兵。五十六在舰上给父母寄了一张照片，照片背面写到：“生死有命不足论，唯有鞠躬报至尊。”1905年5月27日，五十六在世纪之初那场著名的对马海战中身负重伤，俄国人的炮弹就在他的不远处爆炸，他的下半身被100多块弹片击中，从此身上永远伤痕累累。五十六后来自嘲道，“每当我去公共浴室，人们总认为我是一个流氓。”他还因此丢掉了两根手指，并赢得了“八毛钱”的雅号，此节在第一部日俄战争一章中已有描述。
战争结束后，五十六在长崎的海军医院治疗了长达160天。期间伤口感染，为了保住性命，医生建议他截掉右肢。对此五十六说，“我拒绝这样，因为我是怀着成为海军士兵的梦想进入海军部队的。我要么死于伤口感染，要么恢复过来继续当一名士兵，我有二分之一的机会，必须赌一把”。最后他赢了，他将那些伤疤视为终生的荣誉。
1907年五十六晋升海军中尉，两年后晋升大尉，并成为训练舰“宗谷”号的指导官。“宗谷”号的舰长就是声名显赫、在海军中具有崇高威望的老前辈铃木贯太郎。铃木在甲午战争和日俄战争中都有惊艳的表演，曾驾小小鱼雷艇击中北洋舰队旗舰“定远”号致其搁浅。英雄历来是惺惺相惜，慧眼识英才的铃木贯太郎一眼看出，面前这个英华内敛的小伙儿是不可多得的可造之材。铃木后来回忆说，五十六最引人注目的，是其深思熟虑而后果敢行动的性格。平时看似沉默寡言，一旦开口即论据充分观点明确，让人不得不信服。自此除了在训练上对他多加调教之外，铃木开始利用一切机会向海军上层举荐五十六。
能力和机遇相结合，往往会迸发出巨大的能量。出众的才华加上贵人相助，为五十六的未来开启了一条光明之路。1910年和1914年，五十六先后两次进入海军大学深造。1915年他参加了第一次世界大战，并获得四等瑞宝勋章，同时晋升海军少佐。
年轻有为的五十六表现出良好的发展势头，很快便引起了故乡长冈人的注意，他们从五十六身上看到了振兴长冈藩的希望。一些当地的头面人物开始出面筹划高野五十六的改姓活动。之前长冈藩最著名的武士就是山本带刀，——这名字听着就邪乎，估计现在会改成“山本别枪”。二十四岁的山本带刀在“戊辰战争”中英勇战死后只剩下妻子和女儿，大家普遍认为，只有高野五十六继承长冈武士名门山本家的遗业，才能不辱“山本”名誉，继承和发扬长冈藩遗风。尽管此时的山本家已是一片凋零，可继承的遗产只有一套褪了色的破旧麻质武士礼服和一块荒凉的墓地，但五十六考虑到，自古以来高野家和山本家有着密切的关系，更重要的是继承山本衣钵对其将来的发展会产生不可估量的影响，于是就慨然许诺。1916年5月19日，长冈藩举行了隆重的仪式，高野五十六过继为山本家后嗣，更名为咱们熟知的山本五十六。
前途一片光明的山本自然成为诸多名门望族的心仪对象，已过而立之年的山本也必须考虑自己的婚姻大事了。山本认为，作为一名军人，必须随时准备献出自己的生命，军人在世界上的牵挂越少越好，因此他提倡军人晚婚。面对踢破了门槛的提亲者，山本出人意外地选择了一位普通的挤奶姑娘作为终生伴侣。
1918年8月31日，在好友堀悌吉的介绍下，34岁的山本与22岁的三桥礼子结婚。相貌、家境都很普通的礼子能够进入山本的感情世界，据说是因为能写一手好字，还能写出文采斐然的文章。在山本写给堀悌吉的信中曾经说，“她家风朴实，身体结实，能够吃苦耐劳”，可见务实的山本当时只是想找一个持家能手。由于之后作为海军军官的山本常年驻外，两人可谓是聚少离多，事实上两人婚后的感情并不好。
在堀悌吉眼里，山本无疑是那个时代最出类拔萃的人物。但他还说，相比山本而言，心胸开阔、通情达理的三桥礼子更胜一筹，礼子是日本名副其实的一流女性。我们今后还会多次提到她。
山本和礼子育有两子两女。1922年10月长子义正出生时山本已经38岁。山本可笑地以为自己缺少两根手指会遗传给儿子，尽管他知道后天的缺陷是不会遗传的。他见到接生婆的第一句话就是“孩子手指少不”？虽然与夫人感情淡漠，山本对儿子却极为关心。在他的日记里，有很多思念孩子和有关孩子教育的内容。
在铃木贯太郎的举荐下，“海大”毕业后的山本到了海军省军务局出任参谋，以其遇事果断、坚忍不拔和敏锐的洞察力令诸多高官刮目相看。1919年5月20日，结婚刚刚半年的山本以外交官的身份赴美国哈佛大学深造。
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