1941年1月7日，在联合舰队旗舰“长门”号战列舰的司令长官室里，山本大将正在聚精会神地奋笔疾书，他书写的是一封将改变今后海战模式的具有历史意义的信件。写在这九页海军公文纸上的，是山本上书给当时海军大臣及川古志郎大将的“战备意见书”。在这封信中，山本第一次阐述了自己对奇袭珍珠港作战的总体构想。
山本在开头写道：虽然任何人对紧张的国际形势都无法正确预测，但“作为海军，特别是联合舰队，毋庸置疑应该以对美英作战之决心，转入认真备战并制订作战计划之时期”，接着他便分“战备”、“训练”、“作战方针”和“开战之初应采取之作战计划”四部分来阐明自己的观点。
关于“作战方针”，山本彻底摈弃了日本海军沿袭几十年的正统派战略，即“日本舰队待美国舰队前来进攻后再在西太平洋迎击美国舰队，并通过舰队决战予以歼灭之”。山本主张，居于劣势地位的日本舰队，必须在“开战之初就猛攻猛打，摧毁敌主力舰队，使美国海军与国民士气沮丧到不可挽回的地步”。换句话说，就是将原来的以逸待劳、守株待兔，改为现在的走出家门、主动出击。
山本接着强调，在实施这一作战计划时，“要有在开战之初就决一胜败之思想准备”。在第四部分“开战之初应采取之作战计划”中，他把具体进行作战的要领分三种情况进行了详尽论述：
第一种情况：如敌主力舰队大部分停泊在珍珠港内，则“用飞机编队将其彻底击沉并封闭该港”。
第二种情况：如敌主力舰队停泊在珍珠港外，则“按第一种情况处理”。
第三种情况：如敌主力舰队提前从夏威夷出发前来进攻，则“出动决战部队予以迎击，一举将其歼灭之”。
关于在第一、第二种情况下使用兵力及任务问题，山本这样写道：
一、使用第一航空战队航母“赤城”号、“加贺”号，第二航空战队航母“苍龙”号、“飞龙”号，在月明之夜或黎明时分，出动全部航空兵力对敌舰进行突然袭击，以求全歼。
二、一支鱼雷舰战队：在航空母舰遭到敌机反击而可能沉没时，负责营救舰上人员。
三、一支潜艇战队：逼近珍珠港附近，迎击仓皇出动之敌舰。若可能则在珍珠港口断然击沉敌舰，以此来封闭港口。
四、一支运输船队：由几艘加油船充任，以便在长途奔袭途中供应燃料。
山本提出的计划还有一个前提。之前，被誉为日本海军三大战略家的佐藤铁太郎生前曾经留下了一本《帝国国防史论》，其杰出之处在于树立了“世界发展的前途在海洋上”的日本海权战略，并提出了对美七成兵力、渐减邀击等实战策略。早在日俄战争结束后不久，日本海军就根据未来的假想敌制订了守势作战方针。这一方针的宗旨是：把美国视为未来的假想敌，并以美国海军作为主要目标来调整军备，像对马海战对付俄国第二太平洋舰队一样，最终迎击并歼灭美国舰队于日本近海。
日本起初采取的方针是：在小笠原群岛一线配备警戒部队，以搜索前来进攻的美国舰队，在奄美大岛附近待命的主力部队则朝美舰队主力的前进方向出击，并全力以赴地进行决战。后来随着时间的推移和技术的不断进步，这条警戒线也逐渐向前推进，原来预期进行决战的水域也就随之东移。到1934年，这个决战海域已前移至小笠原以及马里亚纳群岛以西地带。而到1940年左右，又向前推进到马绍尔群岛以北和马里亚纳群岛以东东经160度以西的水域。
此乃日本海军研究并坚持了几十年的“渐减邀击战略”。日本预测到，在美军的进军道路上，通过沿途岛屿上陆基航空兵的不断袭击，加之潜艇、驱逐舰、鱼雷艇的鱼雷攻击，可能在日本主力舰队与敌相遇前消耗掉劳师远征的美舰队30%的实力。这样在日本近海海域，就可以打一场势均力敌的歼灭战，像对付当年俄罗斯第二太平洋舰队一样，将敌军舰队击沉于日本近海。这也正是日本海军梦寐以求要求保持美国海军70%力量的理论基础。在这一时期，“大舰巨炮主义”仍是日本海军乃至当时世界海军的主流思想，日本海军军备、舰队编制、教育、训练等等都是以此为基础来进行的。
山本石破天惊的设想，可以说是对日本海军长期以来形成固有作战观念的一种颠覆。从山本就任联合舰队司令长官的那一天起，他的目光从来没有离开过珍珠港。随着美国太平洋舰队在1940年5月军事演习之后按照罗斯福的命令留驻珍珠港不再返回西海岸，山本袭击珍珠港全歼美军主力舰队的梦想也逐渐变成可能。
日本实施南进作战的方略确定之后，山本立即意识到，日本与美、英、荷三国的战争已迫在眉睫。如果对南方资源地区发动大规模的进攻作战，则需投入日本海军的大部分兵力。此时若美国太平洋舰队前来进攻，进行南方作战的日本海军要么后路被抄腹背受敌，要么被拦腰斩为两截首尾不能相顾。美国的航空母舰也可能长驱直入去突袭日本本土，威胁到天皇陛下的安全。在日俄战争中，海参崴耶森分舰队对日本本土的袭扰尽管已经过去了三十多年，但那揪心的一幕随时可能再度重演。真要是到了那个时候，已捉襟见肘的日本海军肯定是顾了头顾不了腚，必将处于四面临敌、疲于奔命的被动局面。说不定山本家的四个孩子也要像当年上村彦之丞中将的孩子一样住到姥姥家去了。
手头的兵力有限，不可能同时南攻东守，那样的结果很可能是丢了芝麻也丢了西瓜，甚至还会把老命搭进去。山本认为，破解难题的办法只有一个，那就是先下手为强，开战之初就以突然袭击的方式一举歼灭美国太平洋舰队，至少也要使之在一年或者更长的时间里丧失作战能力，然后就可以放心大胆地在南方地区肆无忌惮地进行打劫。袭击珍珠港这一别出心裁的设想，正是基于这一独特的见解而形成的。
山本在信中最后总结道：“按照常规的战法，在兵棋推演中日本没有一次成功。因此归根到底只有一个办法，即在开战之初以强大之空军力量摧毁敌巢，在物质与精神两方面给敌人以沉重打击，使其在一段时期内无法复原。与此同时果敢攻占南方资源地带，尔后竭尽全力开展进攻作战，不使美海军兵力恢复元气，以便使日本始终立于不败之地。”
后来在写给继任海军大臣岛田繁太郎大将的一封信中。山本再次强调：“持久战是我们最最不能考虑的作战方式，我们将尽全力在第一天就决定战争的命运，这是在绝望中酝酿出来的想法。”
“胜利是不会轻易取得的，”山本最后对袭击珍珠港作战进行了估计，“但是，如果全体官兵真正无私果敢团结一心，那么有老天爷保佑，胜利是绝对有可能的。”
和日本人普遍憎恨美国不同，山本始终对美国充满敬意，他也比其他任何人都更受美国海军军官的欢迎。但是今天，他却不得不违心地去与美国人作战，这对于山本来说是一个残酷的讽刺。在日本，很少有人像山本那样想尽一切办法去阻止与美国人发生战争，也绝对没有人像他那样大胆地去策划袭击珍珠港，尽管他清楚，“到最后失败的肯定是日本”。
山本的“奇袭珍珠港计划”让老酒想起了欧洲战场另一个天才的军事计划，那就是“曼施泰因计划”，——此时姑且让我们暂且抛开对战争性质的讨论。天才的计划总有许多相似之处：两者都打破了旧有的传统观念，曼施泰因计划摒弃了德国陆军尊奉了几十年的施里芬计划，奇袭珍珠港同样摒弃了日本海军自对马海战以来所沿袭的渐减邀击作战。两者都追求出其不意，都遭到过大多数人的反对，都在最后取得了巨大的成功，附带造就了两位名将和两个无法复制的经典案例。在丰富了军事学院教材的同时，也为咱们这样的普通军迷增加了丰富的饭后谈资。
历史就是如此地充满玄机。就在山本给及川海军大臣写信的差不多时间，在美国太平洋舰队的基地珍珠港，也发生了一件与此紧密相关的诡异事件。
早在1940 年11 月22日，美国海军作战部部长斯塔克海军上将就向珍珠港发出了一份由作战计划局局长里奇蒙·特纳上校起草的文件，文件指出：“夏威夷水域最有利可图的偷袭目标是以那里为基地的舰队，”同时建议，“在港内敷设防鱼雷网是否更妥当？”
这一文件并未引起时任太平洋舰队司令官的詹姆斯·理查德森海军上将的重视。对于斯塔克的善意提醒，理查德森认为此举完全属于杞人忧天，脱裤子放屁多此一举也。1941年1月7日，在写给斯塔克上将一份还算礼貌的备忘录中，理查德森如此说：“似乎找不到一种更实用的办法，在港内敷设防鱼雷障碍或防鱼雷网，以保护停泊在港内的舰船免受鱼雷的攻击，同时又不限制港内舰船的自由活动。只要珍珠港是这个区域的舰队可用的唯一军事基地，任何这类能进一步限制基地使用的被动防卫措施都应避免。考虑到这一点，再加上在目前条件下这种攻击的不可能性，以及在战时面对积极活动的舰队，敌人似乎没有能力把航空母舰开到足够近的地方，敷设这样的网都被认为是不必要的。”
山本和理查德森发给领导的信件和备忘录都是1941年1月7日。考虑到时差因素，两者之间的时间相差不会超过二十四小时，这难道是天意吗？
不久之后便发生了一件更加匪夷所思的事情。山本在信末留下了“仅供阁下一人阅，后请立即销毁”的字样，及川海相看完之后也确实立即销毁掉了，我们今天看到这封信的影印件并非山本手迹，而是后人的临摹版。即使如此小心翼翼，却还是走漏了风声。1941年1月27日，秘鲁驻东京大使里卡多·施赖伯博士对他的朋友、美国驻日使馆一秘爱德华·克罗克说，他在一次鸡尾酒会上获悉了一个重大消息，日本企图倾全力“对美国重要海军基地珍珠港实施一次大规摸偷袭”。闻听此言的克罗克大惊失色，立即将这一消息报告给格鲁大使。格鲁自然不敢怠慢，迅速将这一消息报告给华盛顿。情报辗转来到了海军情报部，情报部们的专家们在经过可能很认真的研究后认为，“根据所掌握的日本海陆两军的部署情况，日军对珍珠港采取行动似乎并不迫在眉睫，在可预见的将来，亦未可能有此计划”。
格鲁大使的电报就这样被束之高阁，可秘鲁大使的消息从何而来迄今仍然是谜。
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