这次战功非同寻常,唐僖宗龙颜大悦,加封李茂贞为凤翔和陇右节度使,并封为陇西郡王。李茂贞这些很高的官爵使他有了割据的资本。
李茂贞从此便将凤翔当成了他的根据地,全力经营,他也寻找机会扩充地盘。宦官杨复恭在朝廷无法立足,跑到养子兴元(今陕西汉中)节度使杨守亮那里,一起反叛,李茂贞便请求领兵去镇压,但宦官们阻挡着没有让皇帝下诏。李茂贞和王行瑜便自行出兵攻下兴元,俘杀了他们父子俩,将兴元收归己有。
第一次取得成功,李茂贞又开始四处用兵,拓展地盘,先后攻占了凤州(今陕西凤县西北)、洋州(今陕西西乡)和泾原(今甘肃泾川北)三地。势力有了大的发展,李茂贞又离长安很近,他开始对朝政关心起来,有了当皇帝的意思。一些大臣认为他指手画脚,眼中没有君主,便对他加以斥责。李茂贞不肯服软,立即修书一封反击。朝中一些大臣为了巩固自己的权势,也和李茂贞联合,对抗其他大臣,这使李茂贞更加骄横,言语当中经常有不恭敬之词,这使刚继位的唐昭宗非常生气,下诏命李茂贞调任山南西道节度使,凤翔节度使由宰相徐彦若来接替。
李茂贞拒绝上任,还上奏章说:“我怕将来军情有变,军队难以控制,只会使百姓遭难。到时陛下车驾远行,又到哪里前去避难!”
唐昭宗见李茂贞如此不尊重自己,便将宰相杜让能叫来,商议如何惩治这个悖逆之臣。杜让能原来曾经领兵讨伐过李茂贞,大败而归,现在他更不愿意得罪李茂贞,于是他说:“李茂贞势力强大,现在我们无力对付,况且凤翔又离京城这么近,万一出兵失利就无法收拾残局了,到时候即使像当初汉景帝那样诛杀晁错向诸侯谢罪也来不及了。”唐昭宗毫不退让,冲着杜让能大叫:“我不能软弱得坐受其辱!”
战争是打响了,但朝廷的军队还是以失败告终,李茂贞领兵进军长安问罪。唐昭宗害怕引火烧身,赶忙杀死两个枢密使,请求李茂贞退兵,李茂贞却说主张发兵的不是这两个人,是宰相杜让能。其实李茂贞是在借机复仇。
杜让能知道躲不过去了,就站出来,用性命为唐昭宗化解了一难。
后来,李茂贞又和河东的李克用发生了冲突。当时的河中节度使王重盈死后,他的儿子王珂和王珙争夺节度使之位。因为有李克用的支持,唐昭宗便将节度使给了王珂。李茂贞站在王珙一边,见唐昭宗将节度使给了王珂,便和另外两个地方军阀王行瑜和韩建一起发兵到了长安来问罪,逼着皇帝改换节度使的人选,还逼唐昭宗杀掉了两个宰相李溪和韦昭度。李茂贞让自己的养子李继鹏留在京城守卫,自己又回到了凤翔。李克用闻讯也带兵来支援皇帝,李茂贞知道打不过李克用的河东军队,便杀掉了李继鹏向皇帝谢罪。李克用让唐昭宗下令追杀李茂贞,唐昭宗怕除掉李茂贞后,李克用就势大无法节制了,想保存李茂贞牵制李克用。他让李克用也撤兵回去,李克用走的时候有点怨恨地说了一句话:“不杀李茂贞,京师一带便无宁日!”。
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