1951年1月3日，一张巨大的弧形包围网已经形成，南朝鲜的首府汉城成为了志愿军眼中的瓮中之鳖。
在充当炮灰的英军“皇家重坦克营”在前线被中国士兵用最原始的爆破方式炸的片甲不存后，时任美第八集团军司令官的李奇微无奈地告诉麦克阿瑟：
“一线抵抗已经到了极限，我们没有能力重新组织防御。”
当天，麦克阿瑟下达了放弃汉城的命令，并给各部队制定了明确的撤退目标和任务。但当汉城城门打开的那一刻，没有什么有条不紊的战略性退却，只有一场史无前例的“大逃难”。
南朝鲜一直将志愿军宣传为“凶狠的虎豹”形象，这样的舆论却在撤退之际成了“联合国军”最大的累赘。数十万百姓逃出了汉城，和美韩的败兵混杂在一起，争抢通过汉江的渡桥。哭泣声、责骂声、哀叹声，只让人感到不寒而栗。
韩军第一师师长白善烨在撤退途中遇到美军第一军军长米尔本，他茫然地询问这位友军的高级将领“这场战争的未来究竟在哪？”
米尔本沉默了很久，坦言答道“我不清楚，但最坏的情况，是我们可能要撤退到日本去了。”
1月4日，志愿军第39军成为第一批攻入汉城的部队。彭德怀第一时间下达命令“严格遵守入城纪律，对百姓必须秋毫无犯。”
39军先遣队在进入人走楼空的美军指挥部后，看到了李奇微留下的一件睡衣，还有那句著名的留言“第八集团军司令员谨向中国军队总司令官致意！”
汉城大捷，志愿军势如破竹，一路向南推进，前锋已接近三七线。各种捷报、贺电不断送到彭德怀手中，但这位三军主帅却没有表现出一丝胜利的喜悦，反而是眉头紧锁。因为他手中还拿着一份40军从前线发来的电文，上面写道：
“部队已非常疲劳，困难很多。敌人在汉城等地施行坚壁清野，后勤供应不上，部队粮食、弹药都急需补充。”
彭德怀后来回忆到，打到三七线是他决断最为困难的一段时期。前线38、39、40、42军因为长期连续作战，部队伤亡都很大，基层指战员和战斗骨干的损失比例也令人痛心。特别是天气转寒后，补给线被美军空军袭扰，后勤供应不上，战士们吃不暖、吃不饱，非战斗减员越来越多。
正是基于对这样一种前线形势的分析和考虑，彭德怀果断下令：停止攻势，不再前进，并准备好抗击敌军反攻。
但命令刚一下达，就有人怒气冲冲的找上了门。苏联驻朝大使拉佐瓦耶夫对志愿军停止第三次战役非常不满，指责彭德怀打了胜仗却不敢追击，是“军事上的保守主义”，会白白错过解放整个朝鲜半岛的绝佳机会。
朝方也派出代表前来，支持拉佐瓦耶夫的主张，认为志愿军只要继续南追，美军就一定会退出朝鲜。理由是美国国内已经出现了质疑这场战争的声音，内部矛盾会彻底击垮美军。
听完这些所谓的指责，彭德怀火冒三丈：“他们只知道蛮冲蛮打，仁川登陆的教训还不够吗？我彭德怀不是来朝鲜打败仗的。”
在中朝两方的正式的军事会谈上，彭德怀明确提出了两个观点。
第一：用两腿的步兵追击四个轮子的机械化兵团，根本无法扩大战果。一味地推进战线，补给上不来，预备队上不来，而美军却可以从东西海岸随时随地登陆，切断我军后路。并且此时的美军永远没到强弩之末的境地，又补充四个师和大量二战老兵，有足够的实力可以组织全面反击。追求速胜根本不现实。
第二：志愿军连续进行三次战役，没有得到任何休整和补充，非常疲劳。在冬季严寒和没有空军掩护的条件下继续鏖战，这样等于让战士拿命去铺一条前进的路。
朝方虽无力反驳，却依旧不依不饶，认为志愿军可以让三个军先继续向南进攻，余部休整后再跟进。
彭德怀直接质问到“人民军5个军团12万人休整了整整两个月，你们怎么不自己向南打，把败退的美军赶下海去？”
朝方代表直言“太过冒险，人民军还需要休整，万一美军反击，我们就会付出几万人的代价。”
彭德怀“你们心疼，怕冒险，我们志愿军战士的生命同样宝贵！”
1月11日，主席从北京发来电报：
“如果朝方同志认为不必补充休整就可以前进，可以同意，人民军前进击敌并可由朝方自己直接指挥。志愿军则担任仁川、汉城及三八线以北之守备。”
主席和彭老总在是否继续追击的态度上完全一致，认为美军实力犹存，正在筹划下一步的反击计划，更不可能退出朝鲜。总之一句话：志愿军不会在没有得到休整的情况去继续追击，也不会被胜利冲昏了头脑，认为这场战争已经到了该收尾的时候。
而之后的事实也证明了，两位伟大军事家的判断是完全正确的。
南撤的美军虽然损失惨重，却远远没有达到一蹶不振的地步。他们将整条三七线视为最稳固的立足点，修筑了坚固的防御工事，并通过强大的运输能力使部队得到了兵力和火力的补充。并且美军还在筹划一场更大的反击攻势。
仅仅14天后，彭德怀就接到了美军全面反攻的消息。麦克阿瑟和李奇微精心策划了一场“霹雳作战”，集中了5个军16个师，共23万人，从东西两条战线同时发起进攻。
而此时志愿军刚刚进入休整阶段，计划第二批入朝参战的第3兵团和第19兵团在路上，12万预备队也没有达到前线。双方在战场上的兵力总数非常接近，这就意味着在武装装备上处于绝对劣势的志愿军将要面临一场更为严峻的考验。
1月27日，彭德怀下达了“停止休整，准备作战”的命令，第四次战役箭在弦上。
而也正是在这个时候，曾经质疑彭德怀“军事上保守”的那些苏朝高层，才真正认识到了这位志愿军总司令的深谋远虑和料敌于先，不得不承认“彭德怀是一位最明智的将军。”
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