琉球位于日本列岛南端，由冲绳、宫古、八重山三个群岛为中心的六十多个岛屿组成，面积2265平方公里。
关于琉球的早期历史已很难考证。
中国自隋朝起就有关于“流求国”的记载，自隋代至元代，流求／流虬／琉球的概念一直在琉球群岛和台湾岛之间摇摆，直至明朝，随着“台湾”一词的出现和统一的琉球国的建立，“琉球”一词开始专指琉球群岛。渡日唐朝僧人鉴真在《唐大和上东征传》中首次记录了冲绳本岛居民的自称“阿儿奈波”，此名传入日本后逐渐演变为“おきなわ”（13世纪）和“沖縄”（18世纪）。在日本，自平安时代起，也出现对琉球一些岛屿的记载，如《续日本纪》。
琉球国在《隋书》中称为“流求”，《元史》中写作“瑠求”。据说该岛被波涛汹涌的大海包围着，最初有一对夫妇住在岛上。他们搬土运石，种草植树，繁衍后代。后来岛上的人多起来，人们就选出了第一位领袖“天帝子”。相传天帝子育有三男，长子天孙氏被立为国君，传国二十五世后被叛臣利勇所杀。后有尊敦起兵诛灭了利勇，被拥立为君，称舜天王。这一事件大约发生在中国历史上的宋朝。
14世纪初，元朝末年冲绳本岛出现南山、中山、北山三个王国，这个时期称为“三山时代”。
公元1372年（明太祖洪武五年），琉球三国明确表示向明朝称臣，正式成为大明的藩属。明朝也派官员杨戴出使琉球三国，分别册封了三国国王。几年之后，中山国灭了其他两国完成统一，中山国国王被明政府册封为琉球王，成立了历史上的琉球国。
此后，琉球国一直按照明朝的典章制度隔年进贡，谨守臣节。明朝灭亡后，琉球继续与清政府保持了藩属关系。清军入关不久，琉球国王尚贤就派遣使者金应元前来请求册封。由于琉球使者没有携带明朝政府的册封印信，因而请封未成。此后恰逢尚贤去世，于是改由其弟尚质继续上表请封，后来琉球国王被清廷册封为琉球国中山王。康熙元年，又改封琉球国王。此后百余年，琉球不断遣使进贡，历任琉球新王即位时都要遣使请封，从未间断。
但是，明朝册封琉球200多年后，日本看上了琉球王国。1609年，日本军阀丰臣秀吉率军攻打朝鲜，派萨摩藩诸侯岛津氏向琉球索要钱财，遭到琉球国王的拒绝。岛津氏遂率军攻打琉球，俘虏了琉球国王尚宁，逼其写下誓文，每年向萨摩藩输粮8000石，日本将“上贡”视为琉球是日本的“藩属”。
1644年清兵入关后，琉球同时也自称大清藩属。
1868年，日本维新政府的“太政官令”传达到了琉球，将琉球王国置于日本鹿儿岛县的管辖之下，随后又将其改为政府直辖地。1872年10月，借明治天皇亲政之机，鹿儿岛县秉承明治政府的旨意，令琉球王子伊江等人进宫朝拜。伊江等人从鹿儿岛乘船出发，先抵达品川，后进宫朝拜。当时，琉球的贺表上写的本是“琉球国王尚泰”，而日本外务省擅自去其国号，改为“琉球尚泰”。明治天皇下诏将琉球王室“升为琉球藩王，叙列华族”。第二年，又下诏书命琉球受内务省管辖，租税上缴大藏省，将其纳入日本内政的轨道，而这一切都没有获得琉球国的同意。
就在日本加紧控制琉球的时候，“牡丹社事件”为日本人彻底占领琉球并染指台湾找到了借口。
1871年11月27日，66名前往中国进行朝贡和贸易的琉球人，在回国途中因遇到大风，船舶漂流到了台湾，被不明就里的台湾土著牡丹社民误认作敌人，杀死54人，另外12人被清政府护送回国。“牡丹社事件”的当事人一方是中国子民，一方是中国藩属国的臣民，本与日本无关，但日本却蓄谋吞并琉球，并借机插手台湾。
1873年日本使者副岛种臣和柳原前光来到中国，他们本是来换取3年前与清政府签订的《天津修好条约》和《通商章程》文件的。但到达北京后，副岛种臣前往礼部商讨觐见同治皇帝的礼节，而副使柳原前光则前往总理衙门，拜见了办事大臣毛昶熙和董恂。他分别与两位大臣谈起了不久前发生的台湾土著杀死琉球人的事件。毛、董二人在谈话中无意流露出“杀人者皆属'生番’，系化外之民”的意思，结果被日本人抓住了话柄，说这些“化外之民”不归中国政府治理，进而表示否认台湾是中国的领土，为“代表”琉球出兵台湾找借口。
与此同时，日本人的行动已经开始了。日本先派海军将领桦山资纪和水野遵到台湾秘密考察，后以陆军中将西乡从道、大藏卿大隈重信为侵台军政长官，率兵3000人，于1874年四五月间在台湾琅峤登陆。
日军在琅峤登陆，15天后进攻了牡丹社，杀死台湾同胞30余人，并将社内房屋全部焚毁。但由于当时西北有浩罕国（今属乌兹别克）军官阿古柏入侵新疆，沙俄又乘机出兵占领伊犁，清政府无法集中精力处理日军侵台之事。因此，李鸿章决定使用和平手段处理台湾事件。不过，与以往历次与西方列强屈膝妥协的屈辱外交不同，这次使用了以武力为后盾的实力外交手腕。
1874年5月，清廷命船政大臣沈葆桢以巡阅为名，率兵到达台湾，企图在悄无声息间解决问题。随后，清政府又派福建布政使潘霨协同沈葆桢处理台湾事务。沈、潘二人到达台湾后，在军事上展开了部署。
1879年3月30日，明治天皇将琉球藩王尚泰发往东京，置琉球为冲绳县。派知事取代原来的琉球王，琉球国实质上灭亡。清朝政府对日本出兵兼并琉球提出多番交涉，但随着1895年中日甲午战争战败，清朝政府失去对琉球的发言权。
中日签订《北京专条》第二年，日本派兵进驻琉球，并命令琉球尊奉日本明治年号，不再向清政府入贡。眼见形势不妙，琉球国向宗主国清政府告急，派遣尚德宏到中国求助。尚德宏到达福州后，向闽浙总督何璟和福建巡抚丁日昌说明此事，又通过他们向清廷急报。
但清政府根本没把这事放在心上，只是给驻日公使何如璋下了个命令，命他调查此事。实际上，当时的日本只有陆军常备军3万余人，海军4000人，军舰15艘，且多破损不能出海。虽然何如璋对此事尽心竭力，但由于清廷怯懦，使日本看到还有可乘之机。1875年9月，日本派遣军舰侵入朝鲜领海，逼迫朝鲜政府与其在次年签署了不平等条约。日本在朝鲜尝到甜头后，便加紧“处置”始终不肯归顺的邻邦琉球。
1878年4月，日本政府悍然决定废琉球为郡县。虽然琉球上下并不甘心亡国，但国力弱小，无力抗衡日军。日本政府令琉球国王尚泰到东京听候处置。当时他正身染重病，所以派王世子前往东京，亲自哀求日本政府暂缓国王赴日的行期，以为缓兵之计。此时的琉球一心希望清政府能够救其出水火。8月30日，日本政府在何如璋按照清政府旨意的喋喋不休的交涉声中，正式宣布改琉球为郡县，声明琉球与中国的关系由日本外务省处理。
清朝毕竟不能对此袖手旁观，听任琉球灭亡。1879年3月，美国前总统格兰特来到中国。在与格兰特的会谈中，李鸿章详细介绍了琉球一案的来龙去脉，并希望利用格兰特的特殊身份从中斡旋，但无果。
1879年4月，日本派出了一支由450名军人和160名警察组成的队伍，前去镇压了已有200年不设军队的琉球“藩王”，不容分说将王室强行迁移到了东京，并废除藩政改为由日本政府直辖的冲绳县。日本废琉球为县后煞费苦心，极力淡化琉球人的民族意识，尤其避免“中山”的出现，企图使琉球人忘却本国历史。为了让当地人彻底忘记“中山”，日本政府将地名改为Okinawa（冲绳）。独立的琉球国就这样变成了日本的冲绳县。
1943年，由美、英、中三国首脑参加的开罗会议约定由美中共同托管琉球群岛，由于中国受内战的影响，因而此事多为美国主管。1945年3月，太平洋战争之冲绳战役爆发。数万名当地平民丧生、受伤或被迫自杀。
1947年4月，联合国通过《关于前日本委任统治岛屿的协定》，把日本依照国际联盟公约第22条取得之“太平洋岛屿”交给美国托管。
1972年，美国向日本移交琉球群岛的施政权（冲绳返还）。
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