在很多人的印象里，“锦衣卫”是个让人不寒而栗的名词，飞鱼服、绣春刀，更是彰显他们独特的身份。
而在影视作品里，锦衣卫更是神出鬼没、冷酷嗜血，“明朝那些事儿”也从来不曾离开“锦衣卫”的参与，只要腰牌一亮，很少有人不倒霉。
但实际上，锦衣卫的“发展史”，也是经历了起落沉浮的，随着大明王朝的土崩瓦解，锦衣卫这个组织，似乎也迅速消失。
没错，最后的锦衣卫，真的就是在一天之内，伤亡殆尽的。
那么，锦衣卫缘何而起，又是如何而终，就要从朱元璋打下天下，坐上皇位开始来讲了。
明太祖朱元璋是个标准的“草根皇帝”，放过牛、要过饭的朱元璋太知道自己走到一国之君的位置，有多么不容易了。
正因为这份不容易，怎么守住江山，也就成了他最“操心”的事情。
再加上他本就生性多疑，动不动看谁都觉得人家要谋反，自然想“知己知彼”才好。
另外，还有一个朱元璋最在乎的，就是官员的腐败，因为自己从底层爬上来，他是亲身经历过贪官污吏的欺压的，他不允许自己的朝廷中也出现这样的人。
可是，这些“担心”落到自己一个人身上，那也只能是白担心，所以朱元璋意识到需要有一帮人，来专门为自己做这些事，搜集下面的各种消息，了解大臣们的动向——这应该就是朱元璋设立“锦衣卫”的初衷。
锦衣卫的前身，叫做“拱卫司”，它的行政职能并不复杂，主要是负责皇帝的仪仗和侍卫，说白了也就是礼仪和安保。
但是摇身一变成为锦衣卫以后，工作性质的变化就很大了。
除了依旧负责侍卫以外，锦衣卫可以有侦查和逮捕的权力，同时还可以“典诏狱”，这最后一个权力是什么意思呢？
也就是说，锦衣卫可以立案、逮捕、审讯、判刑，一家“大包大揽”，对于他们怀疑的大臣“一条龙”服务，只对皇帝负责。
正因为锦衣卫权力如此之大，朱元璋把“门槛”设得很高，需要身家清白、忠心不二，还要接受“思想教育”。
而锦衣卫的“工作效果”也很是显著，明初的很多大案如“胡惟庸案”等，都是锦衣卫奉命执行的。
光是这一个案子，朱元璋就铲除了自己觉得“不可靠”的官员近四万人。
后来，连朱元璋自己都觉得锦衣卫的权力太大，亲自下旨收回了他们的刑狱权力。
但此时的锦衣卫已经声名在外，是“大杀器”般的存在了。
一个小故事，可以很充分地说明锦衣卫的“无孔不入”。
朱元璋手下有个叫钱宰的官员，因为自己经常失眠，所以对每天凌晨上朝这件事有点儿吃不消，于是有一天晚上和家里人“吐槽”，为此还写了一首诗。
结果，第二天散朝以后，朱元璋招呼钱宰等一会儿，和他乐呵呵地说：“你昨天写的诗不错啊！不过你就是迟到我也没说过啥啊，我帮你把这诗改改怎么样？”
钱宰听完这话，心里怎么害怕咱们不管，锦衣卫的“神通”，从这件事上就可见一斑了。
正因为如此，朱元璋用锦衣卫用得顺手，后来的明成祖朱棣，同样对这个组织十分重视。
朱棣的皇位是从自己侄子手里抢过来的，这自然有很多对他不利的舆论。
所以，朱棣更加重视“下边”的反应，同时也更需要有人帮着他应对一些事情。
比如，明代的大才子，主编《永乐大典》的解缙，因为立太子的事得罪了朱棣，就是由锦衣卫出面罗织罪名，把他投入监狱的。
而后过了一段时间，朱棣有一天看囚犯名单，发现了解缙的名字，就问道：“解缙还活着呢？”锦衣卫头领纪纲立刻明白“圣意”，马上把解缙抓出来，埋在雪堆里面，活活冻死了。
而其实单是关进监狱，已经是非人的折磨了。
据记载，锦衣卫的监狱条件恶劣，到处都是老鼠，一到晚上，老鼠就会出来跑到那些被酷刑折磨无法动弹的人身边，把他们咬得浑身是伤，甚至脚趾都要咬掉。
还曾经有过锦衣卫因为可怜犯人，悄悄放进几只猫的事情。
不过，朱棣对锦衣卫的信任和朱元璋比起来，就差了一些。
因为这个组织本来就是“上一届”留下来的。
所以，朱棣在保留和使用锦衣卫、同时恢复了他们被朱元璋废掉的“诏狱”权力的同时，产生了另外再建立一个机构的想法，于是，东厂就应运而生了。
东厂的全名是东缉事厂，全权由太监负责。
这是因为朱棣当皇帝，太监们帮了很多忙，所以他对这个群体很是信任的缘故。
而且，朱棣还宣布，锦衣卫要归东厂管理。
也就是说，明成祖时期，锦衣卫的权力更大了，但却多了一个上司。
于是，就出现了锦衣卫头领，需要巴结东厂负责人的现象。
而这种情况到了嘉靖年间，又出现了“逆转”，锦衣卫权力不断上升，东厂反而要看他们的脸色了。
不过，地位的变化忽高忽低，锦衣卫的职能却一直没有变化，始终是一个令人胆寒的“特务机构”。
而他们的行事作风，往往是以当时的负责人为标准，有的中规中矩，也有的无法无天。
特别是神宗时期，各种“冤案”可以说层出不穷，锦衣卫与东厂完全就是狼狈为奸的“一对儿”了。
不过，大多数时候，锦衣卫还是唯东厂马首是瞻的。
这样的现象，在魏忠贤专权之时更为明显。
明朝的最后一任皇帝崇祯，虽然励精图治，但当时的社会矛盾却已经积重难返。
这时的锦衣卫，虽然特权依旧，但除了胡作非为，对皇帝的巩固王权的帮助，大概已经约等于零了。
尽管锦衣卫权势熏天，人人谈之色变。
但有明一朝，还是应该说身在其中之人，也是良莠不齐的。
我们可以从几个小故事里看出些端倪。
先说一个崇祯年间和掌刑指挥李若琏有关的。
当时出了一桩奸细案，抓到的犯人是一个木匠，李若琏经过审讯，发现他是被冤枉的，就如实禀告给了崇祯皇帝。
但是皇帝却不愿意相信，于是换人再审，这次很快就坐实了木匠的罪名而将其处死。
李若琏也因此受到了“办事不力”的责备而降职。
但是李若琏却不以为意，私下说：“我怎么能拿别人的性命去换自己升官呢？”
后来，北京城被攻破的时候，李若琏力战而死，也算是尽了臣子的本分。
下面的故事，大概可以反映出锦衣卫权力巅峰时的嚣张了。
故事的主人公就是冻死解缙的纪纲。
当时朱棣带着群臣举行“射柳”比赛，轮到纪纲的时候，他悄悄对手下人说：“我一会儿故意不射中柳枝，你到时候折下一根说是我射下来的，我看看大家怎么说。”
手下照办，结果现场没有一个人站出来说实话——这已经和“指鹿为马”相近了。
而且，更为可恶的是，纪纲在执行朱棣的任务打击异己时，每次都是假装好人，说自己能帮着周旋，等着把别人的家财“忽悠”过来，再把人害死——所作所为实属令人发指。
而说到忠心，以及锦衣卫和皇帝的关系，英宗时期，锦衣卫袁彬的故事还有几分感人。
当时英宗已经被俘虏，袁彬就跟着他服侍。
但“没心少肺”的英宗，还有心情在草原上拿水往老鼠洞里灌着玩取乐。
袁彬看到了哭着说：“皇上，那些水都是我从百里外打回来的啊！”
英宗听了也很后悔，他说：“总有一天，我让你家里有喝不完的水。”
后来英宗回朝，真的派人把玉河水引到了袁彬家里。
两个人的君臣情在那时候无比坚固，袁彬得伤寒时，英宗竟用身体压着袁彬为他发汗，也算是“生死之交”了。
除了替皇帝“监督”和“处理”大臣，锦衣卫在缉拿盗匪方面，也是有一定建树的，这些事情在弘治、正德年间都有所记载。
不过，锦衣卫为皇帝效命最壮烈的一次，就是他们的最后一战了，而且，这一战还发生在了国外。
1644年，李自成杀进了北京城，京城的锦衣卫为了保护皇帝，几乎死伤殆尽，而崇祯皇帝自己给自己一个了断，吊死在了煤山之上。
随后，清军入关，但明室后裔却不甘心就这样丢了江山社稷，于是，桂王朱由榔建立了南明小朝廷，以图“卷土重来”、东山再起。
但是，这样的小王朝无异于是“自娱自乐”，很快被南下的清军打得落花流水，跑到了云贵一带，最后更是被吴三桂赶到了缅甸。
缅甸本来是大明的属国，加上朱由榔刚去的时候，国内还有一些兵马，所以还是受到了热情的接待。
但是后来的事情就逐渐出现了变化。
一个是国内的南明军队在接连的败战之下，已经所剩无几。
另一个原因在于缅甸内部因为政变，新上任的国王对明朝就没多少感情可言，更不愿意因为收留朱由榔得罪了日渐强盛的大清。
最终，在洪承畴写信督促下，做出了把朱由榔做为“见面礼”献给大清的决定。
1661年，新上任的缅甸国王莽白派了使者过来，要请朱由榔带着众大臣过江议事。
南明君臣，其实已经早就感觉到了缅甸国王在态度上的变化，迟疑着不敢答应。
可是使者却说：“你们不要担心。我们国王就是怕你们不信任我们，所以请你们去和咒水盟誓，来表达支持你们的决心。要是不去的话，那是你们不愿意再合作了。”
进退两难的情况下，南明小朝廷的君臣只能答应下来，前去与会地点“喝咒水”。
可是等他们到了那里，却是全副武装的数千缅甸兵将……
就这样，虽然所有人员全部奋起抵抗，但面对早就磨刀霍霍的缅兵，加上双方悬殊的实力，一番苦战之后，几乎倾巢而出前来“喝咒水”的南明臣子全部战死——而负责皇帝侍卫工作的锦衣卫，从上至下，各级头目和人员也无一幸免。
随后，朱由榔在缅甸的行宫也被洗劫一空，自杀不成的朱由榔被莽白送给了清军，也在第二年被杀害。
皮之不存毛将焉附，没了皇帝，让人闻风丧胆的“大明锦衣卫”，也终于结束了自己的历史使命。
不过，说锦衣卫就此消失也不太准确，事实上，清朝也曾经存在过锦衣卫。
因为大清入关后，很多制度其实都是模仿明朝的，为了笼络人心，一些官员和机构也被留任和留存，锦衣卫也在其中。
但是当时的顺治皇帝基本上取消了锦衣卫的“特权”，让他们的职能又恢复到了侍卫仪仗上来。
不过，大概是因为嚣张惯了的缘故，锦衣卫因为礼仪失当，遭到了顺直的责打，随即改为“銮仪卫”，相当于存在了一年多就被撤销了。
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