明太祖建立明朝之后，元朝的残余势力退居岭北行省，史称北元。明太祖北伐之后，蒙古分裂为鞑靼、瓦剌和兀良哈，对中原地区构成了威胁。即位的明成祖为了彻底解决元朝的残余势力，决定亲自率领明军进行北伐。
御驾亲征，北伐
1410年（永乐八年）明军在飞云山大战中击破五万蒙古铁骑，蒙古本部的鞑靼向明朝称臣纳贡。1413年（永乐十一年），明成祖封鞑靼大汗阿鲁台为和宁王。 随后明军一直进入到擒狐山，在巨石上刻字为碑“翰海为镡，天山为锷“。
1414年（永乐十二年），明成祖举行第二次北伐，在忽兰忽失温（今蒙古国乌兰巴托东南）击败瓦剌将领马哈木，追至土剌河，马哈木逃遁。瓦剌战败，明成祖诏告天下。
1422年（永乐二十年）三月，明成祖率军从北京出发，亲征蒙古阿鲁台所部，是为第三次北伐。明军经开平向东北方向进军，于阔栾海北道发现阿鲁台部大批辎重，发兵焚烧，收其牲畜班师。回师途中，以兀良哈附逆阿鲁台，击败之。
1423年（永乐二十一年）七月，第四次北伐，再次亲征阿鲁台。听闻阿鲁台为瓦剌所败，大军驻师不进。十月，于上庄堡接受也先土干投降，封忠勇王，赐名金忠。十一月，班师回朝。
1424年（永乐二十二年）正月，鞑靼部进犯边关，朱棣组织进行第五次北伐。
五次北伐致使蒙古势力进一削弱，解决了明朝前期的北方问题，明朝成了瓦剌和鞑靼的宗主国，从此，明朝不再承认蒙元政权，具有重要转折意义。
南征安南
朱棣于1406年至1407年期间派兵攻打南安，最终安南独立，明封黎利为安南国王，从此朝贡不绝。这场战争最后以明朝胜利、胡朝灭亡告终，越南被并入明朝领土，标志着安南属明时期的开始。
彰显大国之威
永乐十九年三月，明成祖朱棣在北京北边的怀来调集军队10万人，精心挑选“五军营”、“三千营”、“神机营”精锐相继表演骑兵包抄、步兵突击、步骑合击等项目，从广西、云南、四川调来的“土狼兵”、白杆兵演练了步兵劲弩齐射、长枪步兵刺杀训练等“军事科目”。来“观礼”的使节达27个国家之多。明朝军威之盛与睦邻友好的国策，在各国引起巨大反响。
由于朱棣的巨大贡献，明朝在朱棣之后的皇帝都只称宗，开国皇帝一般被称为“太祖”或“高祖”，但是也有例外。朱棣死后原庙号为“太宗”，百多年后由明世宗朱厚熜改为“明成祖”，使其和太祖朱元璋并列为“万世不祧之君”供奉于太庙正中。
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