史家一直有“明之亡，名亡于崇祯，实亡于万历”的说法，那是因为万历皇帝长达三十年不上朝，不理政事，让本就破败不堪的帝国加速灭亡，到了崇祯皇帝，已经难以挽回。不过在笔者本人看来，万历给明朝造成的打击，还没有他爷爷嘉靖皇帝那么大。嘉靖才是明代最坏的皇帝。
原因就在于，嘉靖给明代开的头实在太恶劣了。他不仅不问政事，还令摧毁了世道人心。
大家知道，明太祖朱元璋立国之初，就没有设置宰相一职，因为他不希望有强大的相权存在。不过，废除了宰相，朱元璋也能日理万机，把纷繁复杂的事务处理好。
嘉靖皇帝就没有那么强的能力了，他本人热衷于求仙问道，懒得处理那么多国事，所以他把朝政都交给内阁首辅去处理，内阁首辅实际上就相当于宰相。嘉靖皇帝自己都说，“此官虽无相名，实有相职”。
但是，嘉靖皇帝不管事，把让内阁去干活，又不放心把权力交出去，会对君权不利。因此，每当他发现内阁阁权过大时，就有预谋地打击阁权。例如，张璁担任内阁首辅时，一开始嘉靖对此还能信任，当发现他位高权重，“志骄气横”后，就开始找机会打击张璁的势力。嘉靖八年，有官员弹劾张璁等人，“罔上行私，专权纳贿，擅作威福，报复恩仇。”嘉靖趁机把张璁指责了一通，让他回家反省。不久，又恢复期职务，一旦其再度势力庞大，再次让其下台。同时，嘉靖皇帝还扶植夏言对抗张璁。一来二去，张璁心灰意冷，再也无心当首辅，告老还乡了。
而夏言担任首辅后，遭遇的命运与张璁一样，嘉靖皇帝很快又扶植了严嵩来对抗他，最终夏言被杀，严嵩获胜，随后嘉靖皇帝又扶植了徐阶来对抗严嵩。可以说在整个嘉靖时期，内阁斗争不断，都是嘉靖有意制造的局面，他试图借此令皇权不受威胁。
但是这样一来，给明代开了一个极其恶劣的先例，即官员想地位稳定，必须绝对逢迎皇帝，因此嘉靖一朝，有的是不惜出卖灵魂和气节的内阁官员，毫不顾民间疾苦，一心只想讨好皇帝，以求升官发财。像著名的奸臣严嵩，甚至后来扳倒了严嵩的徐阶，都是大力帮助嘉靖皇帝求仙问道的好手。
因此海瑞在批评徐阶时说“夫徐阶辅弼先帝十五年，无能，改于先帝神仙土木之误。律之大臣以道事君之义，阶诚歉然矣。”他在《治安疏》中指出：“君道不正，臣职不明，此天下第一事也。”君道不正，是一切的根源。而酿成明代士风大坏，难以收拾局面的第一责任人，正是嘉靖皇帝。从此，明代政治急转直下，到了万历年间就已经积弊难返了。
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